— Какая ты суровая. Ладно, я расскажу. В одиннадцать лет Крох выкрал меня из питомника на Оплоте. Он собирал детей по всей Коалиции. Рабов, свободных, с разных планет, с разной внешностью и способностями. Набрал полторы сотни, привёз на заброшенную базу маулов, которую обнаружил за красной границей, и засунул нас в какую-то кошмарную машину. Выжили одиннадцать человек. За следующую неделю погибли все, кроме меня. Ни Крох, ни его подручные, ни я сама не могли понять, что со мной случилось и к чему привёл этот эксперимент. Крох оставил меня в команде. На правах рабыни, разумеется. Мне нужно было доказать свою полезность, и я работала над этим по мере возможности. Результат моего близкого знакомства с маульской технологией стал заметен только через три года. У меня в мозгу разрослась кибернетическая наносеть.
— Что, прости?
— Я изменилась там, где не меняются киборги, которых создаёт Коалиция. И вместе с тем осталась человеком. Эту сеть невозможно выявить большинством известных методов. Крох сам не сразу её нашёл, зато потом моя ценность возросла в разы. Пришлось, конечно, учиться, но я всё схватывала на лету. Могла проникнуть в любую систему, расшифровать самые сложные коды, видела пути там, где оказывались бессильны другие. Крох понимал, что ради такого трофея, как я, за ним будет охотиться весь преступный мир, поэтому был осторожен и не наглел.
— Но Табета всё равно узнала о тебе, — на краю сознания забрезжили чужие воспоминания.
— У неё с Крохом были давние счёты. Она убила его и забрала меня. С того дня моя жизнь стала другой.
— Разве Табета не использовала тебя?
— Ей я хотела служить. Она дала то, чего у меня никогда не было. Сняла ошейник, выпускала с корабля, позволяла пробовать новое и даже самой тратить добытые деньги.
— Ты не думала, что она тебя приручала?
— Приручать можно по-разному. Табета могла просто держать меня в каюте попросторнее той, где я жила у Кроха, но она отнеслась ко мне иначе. Мы сблизились. Мои способности продолжали развиваться. Иногда, решая сложные задачи и погружаясь в расчёты, я видела больше, чем ряды числового кода. Я могла не только взламывать компьютеры, но и с высокой вероятностью предсказывать поведение людей. Получалось не всегда. Некоторые факторы, вроде решения третьего командующего помочь твоему рабу, не поддавались прогнозу, однако того, что я умела, было более чем достаточно, чтобы планировать сложные и дерзкие операции.
— Странно, что вашу банду в итоге повязали.
— Табета совершила ошибку. Прислушалась не к тому человеку. Мне с самого начала не нравилось это дело, но я не смогла её отговорить и... увидеть всего. Из окружения Табеты о моих способностях знали только самые верные. Когда нас взяли, они не сдали меня, потому что я должна была стать их ключом на свободу. Вот только для этого нам требовалась помощь извне, а её не оказали вовремя.
История впечатляла. Я глубоко вздохнула и подвела итог:
— Итак, у тебя в голове технология погибшей расы, похожая на ту, которую Коалиция использует для создания киборгов. Она делает из тебя гениального хакера и стратега и даже позволяет предугадывать поведение людей. Так ты спланировала убийство Ксандра, хотя ключевую роль в твоём плане сыграла Белинда Паркансон. Сама ты не умеешь брать ответственность за такие серьёзные решения и вообще готова пожертвовать свободой, лишь бы снова спрятаться под крылом у хозяйки, а я имела несчастья оказаться в теле, где побывала твоя любимая подруга-госпожа.
— Ага, — как ни в чём не бывало подтвердила Шиала и тряхнула бокалом: — Нальешь ещё?
— Наливай сама. Готова посочувствовать твоей тяжёлой судьбе, но твоя наглость не знает границ.
— Ты же сама хотела, чтобы я была такой. Вот увидишь, тебе со мной понравится.
— Пока что сильно в этом сомневаюсь.
Глава 13
На следующий день я взяла с собой в Сферу не только Тадиуса, но и Шиалу. Новую одежду для неё мы заказали ещё накануне вечером, после третьего выпитого бокала, и сегодня она щеголяла в узких чёрных брюках и такой же облегающей футболке с глубоким вырезом, став ещё сексуальнее. Ошейник по-прежнему смотрелся на ней как декоративный элемент, но что-то мне подсказывало: никто не станет носить его с удовольствием. Какими бы ни были происхождение и выучка Шиалы, какие бы причины ни толкали её быть рядом со мной, она давно избавилась от этого атрибута рабского положения и вряд ли нацепила его с радостью.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
В середине дня ко мне в офис заглянула Арлета.
— Вернула своему любимчику должность телохранителя, да? — начала она прямо с порога, но тут увидела сидевшую на полу Шиалу и раскрыла рот от удивления. — Это ещё кто?
— Моя рабыня. Отец купил её на аукционе перед гибелью. Мне ведь нужны не только телохранители, но и аксессуары. Вот, "примеряю".
— А Рыжик чем не угодил?
Уместнее было бы сказать, чем угодил. Делать из близких людей живые аксессуары я так и не привыкла, поэтому Ниана с собой не брала. Мне казалось, что парень скорее испытывает от этого облегчение, чем страдает, как Тадиус.
Шиала — другое дело. Она радостно подтвердила, что готова "присматривать за мной", пусть и не в роли официального телохранителя, а будучи тем самым "аксессуаром".
— Захотелось попробовать что-то новенькое, — объяснила я.
— Зря, — отрезала Арлета. — Она слишком красива. Среди женщин не принято водить с собой таких рабынь, если не планируешь с ними развлекаться. В противном случае они должны сидеть дома. Твоя рабыня, пусть самую малость, но будет тебя оттенять.
— Не страшно.
— Сабрина! Это неправильно!
— Ниан тоже очень красивый. На него пялятся и женщины, и мужчины.
— Хочешь сказать, что не видишь разницы?
— Мы ещё долго будем обсуждать мои вкусы? Я рада видеть тебя, но давай поговорим о чём-нибудь другом.
— О свадьбе? — Арлета хитро покосилась на букет Нортона, который остался в моём кабинете со вчерашнего дня.
Да уж, лучше темы не придумаешь.
— С похорон отца прошло слишком мало времени. Нортону придётся подождать, а мне надо подумать.
— О чём? — растерялась Арлета.
Я запоздало вспомнила, что с ней своими сомнениями не делилась. После объявления о помолвке для Арлеты, как и для остальных свидетелей, наша с Нортоном свадьба была делом решённым.
— У нас были близкие отношения, но я их не помню. Надо узнать жениха лучше.
— Говоришь так, будто допускаешь возможность расторгнуть помолвку, — Арлета подозрительно прищурилась.
— У меня есть такое право. Я выйду за Нортона, только если буду твёрдо уверена в своём выборе. Отец погиб, и в назначенный им срок свадьба точно не состоится. Посмотрим, что будет дальше.
— Ну ты и... — Арлета то ли не нашла подходящего определения, то ли не стала его озвучивать. Глубоко вздохнула, натянуто улыбнулась и кивнула: — Я поняла тебя, дорогая. Если позволишь дружеский совет: не упусти этого мужчину, другого такого не встретишь. И кстати, поговорить я собиралась не о твоей, а о своей свадьбе. Вот.
Она порылась в сумочке и протянула мне квадратную карточку красного цвета. Когда я взяла её в руки, на ней всплыли строки текста. В нём сообщалось, что Арлета Марканьо и Лоуранс Тибольд приглашают меня на свою свадьбу, которая состоится в первый день следующей недели.
— Лоуранса отправляют в срочную дипломатическую миссию на Синь. Он хочет, чтобы я полетела с ним уже в качестве жены. Об этом стало известно только вчера, поэтому времени остаётся меньше, чем я рассчитывала. Хорошо, что к свадьбе всё было готово заранее. Последние приготовления идут полным ходом, а тебя я хочу видеть в роли Сопровождающей. Ты согласна?
Благодаря Белинде я знала, что Сопровождающими тут называли свидетелей.
С каждым днём я всё больше привыкала быть Сабриной Вангангер, но после слов Арлеты снова почувствовала себя обманщицей.