Все дело в законе большого рассеивания.
– Это ты о чем вообще?
– Слабость эпика тем меньше влияет на его способности, чем дальше ты от него находишься, – ответил я, застегивая четвертый рюкзак. – Примерно как в Ньюкаго: если бы Стальное Сердце лишался своих способностей везде, где кто-то его не боялся, он не смог бы превратить целый город в сталь. Большинство жителей города не знали, кто он такой, и, соответственно, не могли его бояться. Повсюду остались бы участки, не состоящие из стали.
– Ага… – пробормотал Эдмунд.
Встав, я положил предпоследний рюкзак рядом с остальными. Идея с кепи оказалась не столь удачной, как мне бы хотелось, – передняя часть перевешивала, и оно постоянно норовило соскользнуть с головы.
«Нужен балласт», – решил я. Снова схватив остатки клейкой ленты, я закрепил сзади кепи фляжку. Стало намного лучше.
– С тобой все в порядке? – спросил Эдмунд.
– Угу. Спасибо за информацию.
– Буду рад, – ответил он, – если в качестве платы согласишься отдать меня другому хозяину.
Я замер, выронив пустую картонку из-под клейкой ленты.
– Я думал, тебе нравится нам помогать.
– Вы стали слабее. – Эдмунд пожал плечами. – Вы больше не в состоянии меня защитить, Дэвид. Я устал прятаться в этой маленькой комнатке. Я лучше буду служить другому высшему эпику, который сможет обо мне позаботиться. Я слышал, Ночная Грусть еще властвует.
У меня подступил комок к горлу.
– Можешь идти куда хочешь, Эдмунд. Не стану тебя удерживать.
– Меня ведь могут убить, Дэвид, – натянуто улыбнулся он. – Вокруг опасно.
– Ты избежал тьмы, Эдмунд, – сказал я. – Ты раньше всех остальных разгадал тайну. Если не хочешь бежать – почему бы не присоединиться к нам? Стать членом команды?
Он взял книгу и отвернулся от экрана.
– Без обид, Дэвид, но это похоже на чудовищную авантюру. Я пас.
– Мы пришлем тебе еще припасов, – вздохнув, сказал я. – Хотя, возможно, Ночному Соколу может понадобиться зарядить кое-какие энергобатареи.
– Сделаю все, что мне прикажут, – ответил Эдмунд. – Но, Дэвид, думаю, ты все-таки ошибаешься насчет одной стороны способностей. Ты утверждаешь, будто моя слабость изначально возникла из страха перед собаками, но до Напасти я не настолько их боялся. Да, я их не любил, может, даже ненавидел. Но… этот страх? Похоже, он рос вместе с моими способностями. Как будто способности… нуждаются в некоем источнике страха.
– Вроде воды, – прошептал я.
– А?
– Нет, ничего. – Глупо. Напасть не могла тогда за мной наблюдать. – Еще раз спасибо.
Кивнув, он отключился. Я проверил содержимое последнего рюкзака, а затем положил и его вместе с другими. В комнату заглянула Меган. Она помедлила на пороге, озадаченно глядя на меня с раскрытым ртом, будто забыла, что хотела сказать.
«Кепи», – сообразил я. Снять его или притвориться, будто ничего не происходит? Выбрав половинчатое решение, я сдернул мобильник с козырька, но оставил кепи на голове, после чего спокойно пристегнул аппарат к рукаву.
– Да? – спросил я, не обращая внимания на болтающиеся перед глазами серебристые обрывки.
Кепи соскользнуло на затылок – теперь перевешивала фляжка. Поймав головной убор, я водрузил его на место.
«Ловко, ничего не скажешь».
– Даже не стану спрашивать, – сказала Меган. – Ты закончил?
– Только что разобрался с последним. Заодно приятно побеседовал с Эдмундом. Его опыт совпадает с твоим.
– То есть полностью от слабости не избавиться?
– Ну… похоже, со временем ее влияние уменьшается.
– По крайней мере, хоть что-то. Мы готовы.
– Хорошо. – Я встал, собирая рюкзаки.
– Ты же не пойдешь на операцию в этом кепи?
Небрежно сняв кепи – хотя пришлось основательно его дернуть из-за приклеившейся к волосам ленты, – я отхлебнул из фляжки, не отделяя ее от кепи.
Снова надев кепи, я покрепче натянул его на голову.
– Решил вот сменить имидж. Как тебе? – выкрутился я довольно неловко.
Закатив глаза, Меган вышла. Отшвырнув кепи, я поволок рюкзаки за дверь.
Команда уже собралась в главной комнате, тускло освещенной экранами мобильников. На этой базе имелся только один этаж. По обе стороны от большого круглого помещения располагались комнаты поменьше. Миззи и Абрахам были одеты в гладкие облегающие комбинезоны с теплоотводами на запястьях и снабженными очками капюшонами.
– Команда крутых готова, – сказала Миззи, когда я протянул ей и Абрахаму их рюкзаки, оказавшиеся самыми тяжелыми.
– А что стало с командой номер один? – спросил я.
– Ну, это не настолько круто, – ответила она. – Я подумывала назваться «командой черных», но решила, что это выглядит слишком уж по-расистски или вроде того.
– И что такого, если вы сами называете себя «черными»? – спросила Меган, скрестив руки на груди и прислонившись к стене. – Раз уж вы оба афроамериканцы?
– Канадцы, – поправил Абрахам.
– Угу, – протянула Миззи. – Может, я все-таки лучше сама выберу, как нам называться? Если честно, мне многое не хочется вспоминать. Во времена до Напасти людей чересчур интересовал расовый вопрос. Так что приятно осознавать, что далеко не всё сейчас хуже, чем тогда. Тогда тоже бывало хреново. Такое впечатление, что, когда не было эпиков, все только и искали, из-за чего бы поссориться, – расы, национальности… А про спорт я уж молчу. Если соберетесь вернуть время вспять – не возвращайте, пожалуйста, никакие спортивные состязания.
– Постараюсь запомнить, – сказал я, подавая Коди его рюкзак.
Я был бы рад, если бы все перечисленное Миззи осталось в прошлом, но, судя по наблюдавшейся среди ильдитийцев сегрегации, даже при эпиках мы были вполне способны ссориться из-за цвета кожи.
Коди взял свой рюкзак. Он был одет в камуфляж, на плече у него висела снайперская винтовка, а к поясу был пристегнут «Герман» – устройство для выращивания кристаллов. С его помощью Коди мог создать укрытие из соли для руководства операцией на крыше здания возле Острой башни. В случае чего он мог прикрыть нас оттуда из своей винтовки.
Я предлагал в качестве командира себя, но Миззи и Абрахаму требовался кто-то, кто разбирался бы в содержимом файлов и схем и мог проконсультировать насчет технических деталей. Соответственно я оказался в команде Меган, против чего, естественно, не возражал. Мы должны были пробраться на прием, хотя нам пришлось изменить план Тиа, выбрав в качестве метода проникновения один из ее резервных вариантов.
– Все готовы? – спросил я, подавая Меган ее рюкзак.
– Готовы, насколько это возможно, имея в распоряжении меньше недели, – ответил Абрахам.
– А что насчет меня? – послышался голос.
Обернувшись, мы увидели стоящего в дверях Заграбаста. Отведенную ему комнату он обставил в своем любимом стиле, хотя и с меньшим количеством диванов. Часть массы, которую эпик мог использовать для сотворения предметов, ушла на снаряжение для нашей команды.
– Хочешь с нами? – удивленно спросил я.
Заграбаст яростно уставился