гауптманом Шютте, и Карл Кремер, ассистент Вирта.
В один из таких вечеров они как обычно сидели в главном зале возле огромного, сложенного из валунов камина, и курили, запивая дым неизменным грогом.
Тема беседы была одна: происхождение вампиров.
Гипотеза Вирта заключалась в том, что вампиры – это одна из низших южных рас, некогда населявших древний сверхконтинент – Гондвану. И если прародители ариев – гиперборейцы, некогда и смешивали свою кровь с южанами, вследствие чего возникали остальные, менее полноценные расы, то вампиры испокон веков размножались среди себе подобных, что за века эволюции привело именно к тому, что мы сейчас имеем.
Стэндфорд придерживался иной точки зрения. Он считал, что вампиры это мутация, которая вследствие ряда причин привела к изменению их организма и существенным физиологическим отличиям от основной ветви человечества. Аналогичным мутациям подверглись в свое время и граверсы, они же гарпии – люди-птицы, и мифические оборотни, информации о которых очень мало, но, тем не менее, многие документы свидетельствуют об этом.
Однако, несмотря на разногласия, оба были сходны в том, что вампиры и люди имеют одинаковое происхождение.
К сожалению, эти обе теории были обречены на безвестность, поскольку один из основных постулатов «Аненербе» строжайше запрещал обнародование любой информации о чужих, и призывал к немедленному пресечению подобных сведений.
– Кстати, Герман, ты знаешь, что сегодня произошло? – поинтересовался Стэндфорд, пуская кольца дыма к закопченному потолку, когда несколько кружек были опустошены.
Вирт покачал головой. С утра ему слегка нездоровилось, и он предпочел провести день за бумагами, укутавшись потеплее.
– Так вот, Эван сегодня побывал на кургане! – безразлично сказал Герберт, искоса поглядывая на коллегу.
– И что? – так же безразлично спросил Вирт. Ему было наплевать на похождения Эвана.
Курган не привлек внимания ученых. Словно прыщ, он торчал посреди пустоши, которая начиналась за узкой полосой леса. Несколько метров насыпанных камней вперемешку с землей не представляли собой ничего особенного.
И то, что там побывал этот бездельник, не являлось каким-то особенным событием.
Но Стэндфорд не разделял его безразличия.
– Ничего. Если не считать того, что Эван украл шашку динамита и взорвал ее там…
И после этого Герберт будет утверждать, что эта экспедиция была детям необходима, как воздух!
– Представляю, как обрадовался Шютте! – пробормотал Вирт, и подумав, спросил:
– Надеюсь, парнишка не пострадал?
Англичанин нетерпеливо взмахнул рукой.
– Не пострадал! Но дело в том, что взрывом разнесло верхушку, и там открылся проход!
– Какой проход? – поднял брови Вирт.
– В том-то и дело! – Ухмыльнулся Герберт. – Проход, ведущий вглубь! Там, внизу, довольно-таки большая полость…
– Что же ты молчал? – удивился профессор. – Целый-то день!
– Ну, – Стэндфорд сделал глубокий глоток. – Сначала я искал Эвана, потом как следует взгрел его, потом мы с ним полезли внутрь… Так и день прошел…
– Интересно! – Сказал Вирт. – Пожалуй, завтра наведаемся туда…
На следующий день экспедиция в полном составе, если не считать одного из солдат, оставленного охранять имущество и детей, отправилась к кургану.
Заскучавшие эсэсовцы с удовольствием приняли участие в походе.
Со вчерашнего дня ничего не изменилась. Если не считать того, что прохода не было.
– Ну, и где же ваш потайной ход? – насмешливо спросил Вирт.
– Был здесь, – Стэнфорд каблуком ударил по камню.
– Странно, – сказал Кремер.
– Очень странно, – согласился Вирт. – Придется возвращаться!
– За чем? – спросил Стэнфорд.
– Как это – за чем? – удивился профессор. – За взрывчаткой.
– Не нужно, – негромко сказал Шютте, доставая из заплечного мешка квадратный сверток. – У меня все с собой.
Слова у гауптмана не расходились с делом, и спустя минуту грохнул взрыв.
Когда пыль рассеялась, почти возле вершины, на высоте двух человеческих ростов, показалась дыра, в которую торопливо втягивались остатки мутного облака.
– Благодарю, гауптштурмфюрер, – сказал Стэндфорд.
Шютте церемонно кивнул.
Вооружившись фонарем, Герберт ввинтился в проем, за ним последовали Вирт и Кремер. Следом полезли остальные.
Ход вился узкой спиралью плавно перешедшей в наклонный коридор через пару десятков шагов.
– Сейчас ярдов двадцать, а потом грот! – негромко сказал Стэндфорд, подсвечивая дорогу.
Точно, пройдя коридором, группа вышла в небольшую пещеру.
– А воздух свежий! – удивленно заметил Шютте, ощупывая лучом стены. Одна была утыкана широкими, диаметром с хорошую тарелку, норами. Подойдя к одной вплотную, гауптман посветил фонарем внутрь.
– Там что-то есть! – приглушенно сообщил он.
Все принялись осматривать норы.
– Есть! – вскричал один из солдат, и сунув в отверстие руку с пистолетом, выстрелил внутрь.
Затем посветил туда фонарем.
После некоторых усилий удалось вытащить странное существо. Землекоп напоминал короткошерстного крота с мордой пекинеса, и размером был с хорошую собаку. Задние лапы были приплюснуты и слегка напоминали ласты, а передние заканчивались длинными пальцами, увенчанными огромными когтями.
– Вот те на! – обескураживающе сказал Кремер, переворачивая тушу. – Странный малый!
Раздался тонкий звук, словно оборвалась струна, и он с криком схватился за шею. Из которой торчал тонкий шип. Кровь стремительно заливала ему воротник.
Выхватив автоматы, солдаты стали поливать огнем норы. От грохота выстрелов заложило уши.
Тем временем мужчины старались обработать Кремеру рану. Вирт осторожно извлек шип.
– Кость! – заметил он. – И чем-то смазана!
– Яд? – прохрипел Кремер.
– Шютте! – крикнул Вирт, едва выстрелы смолкли. – У вас с собой противозмеиная сыворотка?
Эсэсовец кивнул.
Кремеру сделали укол, но бедняге становилось все хуже. Наконец, его лицо побелело, и на губах выступила пена.
Ассистент глубоко вздохнул и замолчал.
– Господи, Карл! – потрясенно прошептал Вирт. – Что делать?
– Перестрелять к чертовой матери этих тварей! – враждебно сказал Шютте, передергивая затвор.
– Герр гауптман! – послышался голос одного из солдат. – Тут проход!
В дальнем углу чернела нора высотой в рост человека.
Оставив тело Кремера, мужчины со оружием наготове двинулись по извивающемуся, словно кишка, тоннелю.
Через несколько десятков шагов он вывел их во второй грот, из которого выходили два коридора.
Что-то юркнуло под ногами, но Шютте был начеку: автомат в его руках плюнул огнем, и с тонким криком существо задергалось на полу.
– Ах ты тварь, – процедил гауптман, размахиваясь.
– Нэр! Нэр! – тонко закричал крот.
Удивленный, Шютте опустил нож.
Моргая от направленного в лицо света, существо лепетало:
– Нэр торо! Нэр! Дгрод боро тангз!
– Что это, Вирт? – пораженно прошептал Стэндфорд.
Не менее потрясенный, профессор пожал плечами.
– Крату! Балтори мину крату! – пронзительно выло существо.
– Похоже на древнеферейский, – пробормотал Вирт, и наклонившись к кроту, спросил:
– Кару? Киару? Ктору?
– Куару! – пропищал крот. – Нэр боро крату! Нэр!
– Та-ак, – со значением сказал профессор, сосредоточенно покусывая усы. – Сейчас, сейчас…
И на удивленных людей обрушился поток странных каркающих слов.
– Они называют себя могильщиками, – наконец, сообщил профессор. – Уничтожают чужие следы, по приказу Баала.
– Какие следы?
– Кого?
Одновременно спросили Стэндфорд и Шютте.