аккуратно прикрыл двери.
Поворот по коридору, и открытая дверь.
Фюрер в темной пижаме лежит в кресле. Настольная лампа с абажуром отбрасывает мягкий уютный свет, углы комнаты тонут во мраке.
Мужчина выжидающе смотрит на Гиммлера. Тот пытается держать себя в руках. Отказываться поздно. Иначе он не выйдет живым. Союзниками он не озаботился, да никому и нельзя доверять…
Пылает огонь в камине, и отблески пламени причудливо играют на сверкающем натертом полу, возле кромки пушистого ковра.
В комнате стоит неприятный запах, словно жгли сургуч.
Гиммлер наклоняет голову.
Шорох, и в комнату заглядывают двое.
– Работайте! – отрывисто бросает мужчина, отступая в тень, и присаживаясь в кресло.
Мертвенно бледные помощники начинают раздевать неподвижного вождя. Когда куртка, белье и кальсоны сняты, мужчина делает жест.
Безмолвные исполнители уносят голого пергаментного фюрера.
– Куда? – одними губами спрашивает Гиммлер.
– В ванную, – безразлично сообщает мужчина. – Можете убедиться сами!
Рейхсфюрер послушно следует на шум.
Тело фюрера кладут в роскошную чашу ванной, и один из исполнителей невозмутимо кромсает острым нелепым ножом того, кто совсем недавно олицетворял всю мощь Германской империи.
Преодолевая подступившую к горлу тошноту, Гиммлер не отрывает глаз. Кровь потоками стекает в отверстие слива, унося с собой остатки жизни.
Рейхсфюрер возвращается в кабинет.
– Сколько у нас времени? – интересуется он, садясь рядом с мужчиной.
– Достаточно, – успокаивает тот.
Через несколько минут двое вносят сверток, кладут его на устланный толстым ковром пол и начинают разворачивать.
Не отрывая глаз, Гиммлер следит за их неторопливыми движениями, стараясь не упустить ни одного момента.
Наконец, на полу лежит обнаженный человек. Это фюрер. Двойник, брат-близнец или точная копия.
Глава СС не выдерживает и подходит к лежавшему. Тем временем двое начинают облачать его в одежду, еще хранящую тепло настоящего Гитлера.
Ткань, в которую был завернут двойник, аккуратно складывают и уносят.
– Теперь он проснется вместе со всеми, – сообщает мужчина, поглядывая на карманные часы. – Еще несколько минут, и можно уходить!
– А как же тот? – Рейхсфюрер кивает в сторону ванной. – Кислота?..
– Бросьте! – усмехается мужчина. – Есть куда более надежные способы…
Сквозь открытую дверь видно, как торопливо возвращаются вернувшиеся помощники.
Из ванной слышится странный шум, словно рвется мокрая ткань.
Гиммлер вопросительно смотрит на мужчину. Тот усмехаясь, пожимает плечами.
– Можете убедиться сами! Если нервы позволяют…
Гиммлер идет в ванную, и замирает на пороге.
То, что недавно было всесильным Адольфом Гитлером, сейчас напоминает груду окровавленных ломтей.
Пятеро неизвестных рвут зубами мясо, с хрустом разжевывая кости. Ошметки плоти медленно исчезают в утробах странных ассистентов.
Осознавая нереальность происходящего, рейхсфюрер задумчиво глядит на них.
Слышится необычный звук. Один из пятерки, обгладывающий желто-белую руку, окровавленным ртом выплевывает перстень. Наскоро облизнув металл длинным темным языком, он протягивает его рейхсфюреру.
Привыкший к разным зрелищам, и в глубине души уверенный, что повидал всякое и смутить его не удастся, Гиммлер, тем не менее, не выдерживает.
Прислонившись к косяку, и стараясь не запачкать пальто, он блюет на покрытый багровыми разводами кафельный пол.
Последнее, что он наблюдает в этой странной мизансцене, как один из неизвестных, небрежно проведя устрашающим инструментом по зачесанным справа налево черным волосам, вскрывает черепную коробку.
К легкому аромату душистого мыла примешивается сладковатый запах крови.
– Вы в порядке? – слышит рейхсфюрер безразличный голос. – Признаю, зрелище не для слабонервных!
– Да уж, – слабо говорит Гиммлер, вытирая платком рот. – Кто они?
– Наши временные союзники, – отвечает мужчина. – От которых мы избавимся чуть позже.
Рейхсфюрер возвращается в кабинет, подальше от ужасного зрелища, и остановившись перед спящим лже-фюрером, долгое время внимательно рассматривает его. Долгие годы близко знавший фюрера, он не находит ни малейшего отличия.
Снова и снова он рассматривает двойника. Ему кажется, или у этого волосы гуще и немного короче? И форма ногтей на правой руке несколько отличается?
Нет, так недолго и спятить! Гиммлер отходит и опускается в кресло.
– Пора, – выводит его из задумчивости бесстрастный голос.
Отвратительные каннибалы исчезли, ванная сверкает чистотой, словно ничего и не было.
Гиммлер выходит из дома последним, тщательно притворив двери.
Мужчина кивает ему на прощание и садится в кабину.
Изрядно отяжелевшие, словно беременные, трупоеды, помогая друг другу с трудом забираются в кузов.
Грузовик фыркает мотором и покидает место, в котором берет начало новая эпоха.
Гиммлер смотрит ему вслед и садится в «Опель», занимая положение поудобнее.
Через несколько минут водитель начинает шевелиться. Потом оживает телохранитель.
Охрана у ворот приходит в себя.
Гиммлер делает вид, что спит.
Через несколько минут он войдет к фюреру.
* * *
Мотивы загадочного мужчины были неизвестны, однако двенадцатого февраля следующего, тридцать восьмого года, канцлер австрийского правительства Курт фон Шушниг был вызван в Бергхоф, где был вынужден подписать предъявленный ему ультиматум, превращавший Австрию в часть Германии.
Ровно через месяц, двенадцатого марта немецкие войска вошли на территорию Австрии.
Спустя два месяца, второго мая фюрер написал новое завещание. В глазах окружающих он все еще продолжал болеть, но после приснопамятного девятого ноября казалось, что болезнь пошла на спад.
Глава рейха изменился: художественные увлечения были забыты, он стал более нервным, целеустремленным и убедительным.
Фюрер и раньше был прекрасным оратором, но теперь одно его слово и резкий жест воспламеняли массы в одно мгновение. В течении получаса он превращал самых отъявленных скептиков в воодушевленных последователей.
Болезнь словно превратила его в другого человека.
Встречаясь наедине, лже-Гитлер и его правая рука делали вид, что ничего не произошло. Точнее, вид делал Гиммлер, а что творилось в голове у фюрера, было неизвестно.
Но чувство нависшего дамоклова меча не покидало рейхсфюрера. Боясь, чтобы его самого не превратили в безвольную марионетку, он сначала намеревался уничтожить аппарат, но потом, памятуя об огромной ценности, приказал расплавить его на слитки.
Следивший за выполнением приказа Вальтер Вюст обратил внимание, что внутри, кроме нескольких лампочек, заурядного мотора, реле и мотка проводов, ничего не было. Весь аппарат состоял из нескольких плотно пригнанных монолитных золотых частей.
Между тем напряжение в мире росло.
В октябре Германия присоединила к себе часть Чехословакии – Судетскую область.
В январе тридцать девятого в СССР были созданы народные комиссариаты вооружения, боеприпасов, авиационной и судостроительной промышленности.
В апреле – Италия захватила Албанию.
Двадцать третьего мая Гитлер собрал совещание. Гиммлер тоже присутствовал на нем. Но речь фюрера о расширении жизненного пространства убедила даже его, знавшего истинную причину происходящего.
Первого сентября войска Германии вторглись на территорию Польши, а в Советском Союзе ввели всеобщую воинскую повинность.
Третьего сентября Англия, Франция, Австралия, Новая Зеландия объявили Германии войну. Чуть позже к ним присоединились Канада,