так мы и будем сражаться, — кивнул отец.
— Можно еще рубить крылья, а потом добивать их на земле, — предложил Хуан.
— Ты видел, как они быстро налетают? — отец покачал головой. — Тут либо будем сносить их с одного удара, либо эти твари начнут доставать тех, кто стоит рядом. Промазал — подставил брата по строю.
Взгляд стражников разом стал злым и жестким. Никто не собирался подставлять тех, с кем провел бок о бок половину жизни… Мы только успели спешиться и отправить коней подальше, как вороны в небе снова собрались в стаю и пошли вниз. Первый удар пришелся на пиратов, опять выбив десяток бойцов из строя, а потом уже разрозненные птичьи ряды налетели на нас.
Мне показалось, что мир вокруг разом почернел. Я махал мечом. Весенний стиль, движения с первого по третье, которые обычно используют для отражения стрел — для отражения ворон они тоже прекрасно подошли. Передо мной росла гора трупов с рассеченными головами, а потом раз, и все кончилось. Птицы пролетели сквозь строй и снова стали собираться в небе в одну большую стаю.
— А я ведь все равно попробовал остановить их чистотой, и ничего, — отец тяжело дышал. — Даже не заметили!
— Действительно новое зло, нежить! — шеф Хуан пнул одну из костлявых туш, лежащих у его ног.
К моему удивлению, никто из наших не пострадал. Птицы оказались не так опасны, как я сначала думал. Слишком легкие, чтобы даже с разгона пробить броню стражника, да и мы посекли прежде всего тех, кто целил в лицо или шею. Вот если бы они начали кружить вокруг нас, налетать со всех сторон, покусывать, отскакивать и снова нападать, словно дикие звери…
— Они не очень умны, и доспехи хорошо помогают, — отец пришел к тем же выводам, что и я.
— Если не тратить чистоту на атаки, то перезарядки доспехов хватит на всю эту стаю, — Хуан согласно кивнул.
Птицы очень быстро показали наше главное преимущество и главную слабость остатков пиратов. Те тоже неплохо орудовали клинками, но вот чистоты одновременно и для защиты, и для атаки им не хватало.
— Эй, морские паразиты! — отец вышел вперед, чтобы его было лучше видно. — Вы там уже смирились со смертью или есть те, кто готовы пожить?
— Чего надо, барон? Пришел насладиться нашими трупами? Даже с тварями скверны ради этого вступил в союз⁈ — от лица пиратов говорил огромный смуглый мужик, чем-то похожий на оруженосца Аны. Такой же неуклюжий и в то же время смертельно опасный.
— А если наоборот⁈ — крикнул в ответ отец.
— Что⁈ Что ты несешь, барон⁈ — пират растерялся.
— Я предлагаю вам союз, такой же противоестественный, как идальго и скверна. Я найму вас, чтобы убить этих тварей, а потом вырезать до последнего паразита ваш пиратский остров. Если кто-то готов убивать бывших товарищей ради жизни, то отходите в сторону!
— Да какие они нам товарищи! — заорал кто-то.
— Вот только где твоя армия, барон? — смуглый подобрался и теперь смотрел в нашу сторону совсем по-другому.
— Вы — моя армия, — отец ответил коротко, а потом на нас опять налетели птицы.
Несмотря на уже сотню порубленных тел их все равно еще было очень много. Мы снова обошлись без потерь, только Мигелю разорвало руку, но он тут же ее перевязал. Пираты же лишились пятерых, и теперь без ран и на ногах их осталось всего три десятка.
— Нас всего шестьдесят человек! — загорелый отдышался и продолжил перекрикиваться. — Ты хочешь, чтобы мы просто умерли не здесь, а там? На острове сотни кораблей, на каждом не меньше двух команд рубак. У тебя нет и шанса, барон!
— Зато он есть у вас, — отец пожал плечами. — Дадите клятву на чистоте, и вы действительно сможете прожить пару лишних дней…
Они еще переговаривались, но я уже видел, что несколько пиратов согласны. Да даже если бы такой нашелся только один, нам бы этого хватило. Проложить путь до их острова, а там на месте уже будем думать, как вырезать целую армию пиратов. Да, сотни кораблей и команд — это действительно тысячи головорезов, часть из которых точно владеет чистотой, а то и граали умеет собирать — но мы справимся!
— Ну, конечно… — неожиданно я услышал новый голос и только через пару секунд сообразил, что он звучит у меня в голове. Сердце, оно снова проснулось! — Теперь понятно, что я чувствую.
— Что ты чувствуешь? — спросил я.
— Еще один повелитель. Только этот в отличие от тебя не стал тянуть время и съел свое сердце. Да, я узнаю эту силу.
Вот все и встало окончательно на свои места. Вырезанная деревня, стаи птиц — все это не случайность, не дикая нежить… Просто кто-то обрел силы нового сердца и теперь проверяет, на что способен.
— Этот повелитель, он тоже меня чувствует? — спросил я.
— Повелитель гулей никогда не заметит того, кто стоит выше него, — ответило сердце.
— А ты выше него? Насколько?
Сердце молчало. И я понял, что сейчас это действительно совсем не важно.
— Ты сможешь отвести меня к нему? — спросил я, глядя, как к стае над нами присоединяются новые вороны. Они взлетали по всему лесу, но их повелитель был только в одной точке, и чтобы закончить бой, надо было найти его. Только бы сердце снова не замолчало.
— Да, я чувствую мертвую кровь, я могу отвести.
— Тогда сейчас предупрежу отца…
— Нет! — оборвало меня сердце. — Если возьмешь с собой кого-то, она заметит.
— Она? Это девушка?
— Да, теперь это ясно. Если вас будет много, она заметит и уйдет. Если же ты будешь один, то я тебя скрою, и ты получишь шанс на первый удар. Только учти, твой враг талантлив: создать из легких гулей летающих созданий — случайный человек на такое не способен. Уже скоро она освоит новые грани своего сердца, и тогда никакие доспехи вам не помогут.
— Пугаешь?
— Предупреждаю, — сердце замолчало.
Я несколько самых долгих в жизни секунд думал, что делать дальше, а потом решился. Как с иелчу или паучихой — иногда нужно просто брать меч и идти вперед.
Я предупредил отца, что попробую найти повелителя воронов. Тот согласился, но хотел отправить со мной Хуана — пришлось соврать. Опять сослался на меч и на то, что хочу использовать его для поиска. Никто не усомнился, что чистота принцессы Астурийской может найти даже нежить и что другая чистота будет ей только мешать. Надеюсь, Луисе не икается от того, как часто я использую ее имя.
* * *
Луиса де Наварра чихнула.
Даниэль тут же пожелал ей здоровья, а потом притащил новую стопку с документами по герцогству и донесениями агентов. Несмотря на то, что принцессы прежде всего воины, нынешний принц Астурийский считал, что им нельзя забывать также про экономику и политику. Король не возражал, и вот Луисе приходилось закапываться в бумаги. На этом фоне даже поездки по медвежьим уголкам королевства выглядели не так скучно. Тем более, в последний раз Луиса даже встретила интересного парня. Сам не пробудил чистоту, а полез на иелчу.
Принцесса опять чихнула и призвала очищение, чтобы уничтожить пыль, принесенную вместе с бумагами. Чихнула еще раз — как будто дело было вовсе не в пыли. Неожиданно взгляд Луисы зацепился за судебный свиток из герцогства Альба.
— Даниэль! — крик сам собой вырвался у нее из груди. — Иди сюда, посмотри! И как это понимать⁈
— Так… — оруженосец тяжело вздохнул, но подошел к принцессе и принялся вчитываться в мелкие строчки, что так ее заинтересовали. — Список обвинений. Виконт Баден…
— Дальше!
— Барон Луи распространял литературу Братства…
— Дальше! — Луиса фыркнула и ткнула пальцем, куда смотреть.
— Идальго де Луна обвиняется в распространении лживых слухов о принцессе Луисе де Наварра… — Даниэль отвлекся и поднял голову. — Это же тот парнишка из деревни? Я говорил, что не стоит его лечить.
— Дальше читай!
— Обвиняется… в распространении лживых слухов, что получил от вас меч. Приговор — конфискация оружия, штраф в размере сотни золотых монет и заключение под стражу на два года. Ого, как у герцога Альба все серьезно! — Даниэль задумался. — Вот только парень, даже если болтает про меч, то не врет. Кто же против него свидетельствовал, что ему или ей так безоговорочно поверили?
— Неважно! Мы должны поехать туда и спасти его!
— Это не наше дело! Вы уже спасли ему жизнь.