что та захватила ее в свои холодные объятия.
В руке погибшая сжимала фигурку маленькой нимфы – глина была еще сырой. Из-за стены доносился тоскливый стон скрипки. Она играла и играла, а безутешный муж не мог поверить, что его нимфа умерла.
Он затуманенным от горя умом забыл, что Пери просто не выключила проигрыватель. Ему мерещилось, что музыка везде, она ожила, и играет ее сам великий композитор, спустившийся с небес. Хозяину чудилось, что это была его личная заупокойная месса…
Он не уберег свою нимфу при жизни, но, может, после смерти их души соединятся? Он выпил яд и лег рядом с Пери, прижав ее ещё тёплое тело к груди…
После трагедии библиотека не закрылась. Даже наоборот, привлекла еще больший интерес. В читальном зале становилось теснее, а слухи о странной кончине молодой пары ещё долго не покидали умы любопытных жителей.
Отчего же решила покончить с собой Пери? Самая красивая и известная женщина всего города, горячо любимая молодым супругом? Кто-то говорил, что супруг был тираном и заставил несчастную «вспорхнуть» с балкона, кто-то твердил, что Пери обезумела, затосковала и улетела в сказочный мир фей. Теперь ей хорошо, она в настоящем доме, пусть для этого и пришлось умереть, ведь люди не умеют летать.
* * *
Не прошло и года после смерти хозяина и хозяйки, как одна из читательниц покончила с собой, упав со злополучного балкончика прямо на мозаичное изображение страшной горгульи. Поговаривали, что она-то и являлась причиной самоубийства девушек.
Но большинство не верило в подобные глупости, а все сводилось к тому, что несчастная просто сошла с ума. А на то, что руки ее были испачканы в глине никто и внимания особо не обратил…
Город охватил ужас, но библиотеку не закрыли. Не закрыли ее и на следующий год, когда вторая, а за ней и третья, и десятая девушки убили себя подобным образом. Девятнадцать молодых девушек оставили свои жизни на полу замка-убийцы.
Но, как ни странно, жители города продолжали посещать библиотеку. Почему-то большинство сошлись на том, что девушки-самоубийцы изначально были безумны и все равно лишили бы себя жизни. И лишь немногие сетовали на саму библиотеку и ее жуткую атмосферу. Но эти люди никогда не посещали замок с горгульей. Постоянные читатели утверждали: где вы найдете такую тишину, спокойствие и умиротворение – нигде во всем городе! Да пусть хоть сотня девушек лишат себя жизни, популярность библиотеки только возрастёт.
Надо заметить, отпетые циники мрачно шутили, мол, дьявольский балкончик не даёт покоя городским нимфам – они все мечтают научиться летать, а он исполняет их мечту, да только посмертно.
Завсегдатаи библиотеки находили сходство погибших девушек с первой жертвой, нимфой Пери. Все длинноволосые, лёгкие и отстранённые от мира – только танцы, рисование да музыку им подавай. Для таких и смерть не конец, а всего лишь бесконечный полет в тёмном коридоре.
По прошествии двадцати лет в разговорах начали мелькать предположения, что двадцать первая девушка и окажется последней жертвой. Ведь великая Пери покончила с собой, когда ей был двадцать один! Значит, совсем скоро кошмар прекратится, но кто осмелится ради этого отдать свою душу?
* * *
«О, моя родная, любимая, неповторимая, снова ты ко мне вернулась! Как я счастлив! Иди ко мне, обними за плечи холодными руками, стисни, задуши, если хочешь! Делай, что угодно, только не бросай меня. Без тебя я вновь утону в серой гамме привычных лиц и будней. Ты даёшь мне вкус жизни, и пусть она солёная от твоих слёз, но я чувствую, что живу…»
Девушка часто-часто заморгала и, нахмурившись, опять уткнулась в книгу.
Она сидела в самом дальнем углу читального зала и все никак не могла дочитать последнюю страницу главы.
Девушка поглядела на часы. Ужинать пора, а ведь она пришла сюда ещё днём! Может, поэтому ей мерещатся эти странные слова, которые словно пелена прикрыли настоящий текст.
Что это вообще такое?! Страстное послание от горячо влюбленного юнца?! Но ей почему-то стало уныло и тоскливо после прочтения. Девушка захлопнула книгу и стала поспешно собираться домой.
Она встала было со стула, но резко села, зацепив книгу: голова закружилась от голода, книга с шумом упала на пол. Минуту девушка сидела, закрыв глаза, мысленно уговаривая сердце не биться так часто.
«О, моя ненаглядная, снова ты ко мне вернулась!»
Девушка распахнула глаза и огляделась.
Кто только что это произнёс?!
Читатели за соседними столами даже не взглянули на нее, и лишь шуршание от переворачиваемых страниц иногда нарушало тишину.
Испуг постепенно проходил, и девушка вспомнила, что собиралась домой.
Боясь, что может передумать, она стремительно вскочила, вернула книгу библиотекарю и поспешила к выходу, но замерла, едва рука коснулась дверной ручки.
Музыка, мрачноватая и манящая, зазвучала негромко и заполнила читальный зал.
Девушка забыла, куда шла. Она обернулась и заметила лишь те же увлечённые лица, уткнувшиеся в книги. А музыка играла тише и осторожнее, будто испуганно. Она как будто медленно отдалялась, а девушка, страшась, что красивая и очень знакомая мелодия из известной оперы утихнет, очень медленно на цыпочках кралась за ней.
Теперь звуки усилились, мелодия окрепла, стала громче, но тоскливее, словно кого-то хоронят.
Откуда здесь музыка? Кто ее играл?
И вновь слова теперь уже не в голове, а эхом разлетелись по всей библиотеке:
«О, моя родная, любимая, неповторимая, снова ты ко мне вернулась…»
Девушка уже не понимала, кому они адресованы? Музыке? Или ей?
Ее больше не пугало, что другие читатели не слышат музыку. Минорная мелодия захватила и поглотила девушку. Она будто превратилась в нее, и теперь девушка осознала, что слова невидимого влюбленного адресованы ей!
Девушка стояла посреди читального зала, где две лестницы соединялись, образуя небольшой балкончик. Мельком она заметила мужскую фигуру в чёрном, что приоткрыла дверь, спрятанную за книгами.
Девушка, не отрывая от нее взгляда, стала медленно подниматься по ступенькам.
Поднимаясь на балкон, она заметила статуэтки прекрасных маленьких нимф на книжных полках.
Вот бы и ей порхать среди тяжелых томов классики! Она бы выбрала вон то уютное местечко рядом с появившейся дверью.
Девушка вошла в образовавшийся проем и поспешно уселась за стол, где лежали принадлежности для лепки и рисования.
Тоскливая мелодия не переставала играть.
«Моя нимфа вернулась домой…»
Мелькнуло в голове у девушки.
«В твоих руках находится сила и тепло, передай их глине, пусть она напитается тобой. Так она станет маленькой копией тебя…»
Девушка, ведомая таинственным шёпотом, никогда в жизни не лепившая фигурки даже из пластилина, начала умело возиться с глиной.
Мужской голос и минорная мелодия сопровождали все её действия.
Прошло несколько часов, и статуэтка была готова. Это была прелестная фигуристка, застывшая в прыжке.
Библиотека к тому времени опустела и закрылась.
«Она прекрасна, но ей необходима твоя вещь…»
«Моя вещь?» – Сонно бормотала девушка.
«Самая любимая