и были приближенными к императору. Заполучить такую невесту, а потом и наследника от нее стало целью многих высоких родов. Аристократы обманулись, — невесело улыбнулся Гаэрт. — Когда их наследники подросли, их вместе с другими одаренными зачислили в службу Изысканий и отправили в Расколотые земли искать сокровища предыдущих эпох.
— А вы?
— Что вы?
— Вы тоже аристократ?
— Нет, малышка Ди, я всего лишь простой старик.
Меррит качнула головой, не поверив этому признанию, и чуть не поперхнулась, услышав следующий за ним слова:
— И ты спасла моего внука.
— Я? Вы ошибаетесь. Я никого не спасла, — покачала головой девушка.
— Уверена? — прозвучала откуда-то со спины.
Меррит в растерянности обернулась. Молодой полуобнаженный парень смотрел прямо на нее, тепло и искренне посмеиваясь с ее недоумения.
— Узнала? — он подошел ближе, и девушке пришлось задрать голову, настолько он был высок.
Меррит качнула головой не в силах поверить в то, что она видит. Разве это может быть тот самый парнишка, что умирал на ее руках?
— Ну чего застыла? Или не рада?
— Рада, — смущенно буркнула девушка.
Гаэрт за ее спиной кашлянул, и парень вдруг стал серьезным:
— Меня Йори зовут, и я это… В общем… спасибо тебе.
Меррит кивнула и уткнулась взглядом в землю, не зная, куда девать глаза, что с бесстыжим любопытством разглядывали парнишку.
— Ну что, молодежь, ешьте, мойте посуду и будет у нас первый урок, — разорвал тишину посмеивающийся голос Гаэрта.
— Урок? — не сдержала любопытства Меррит.
— О нет, — страдальчески застонал Йори, — опять меня бить будут, — и усмехнувшись, подмигнул девушке.
* * *
Утром третьего дня суматохой и разноголосицей у входных ворот усталых путников встретил Ин-Шран. Оживленно перекрикивались приезжие торговцы, между повозок носились сверкающие улыбками дети, а стражи взирали на все это с ленивым превосходством.
Меррит недоверчиво вертела головой, вглядываясь в эту суету с немым изумлением. Она считала, что чем ближе люди живут к Диким землям, тем мрачнее становятся. Но тут… В Ин-Шране все пахло жизнью и свободой. И это не взирая на прочные каменные стены, возвышающиеся со стороны Диких земель. На чадящие на этих огромных стенах кострища, от которых доносился запах кипящей смолы секоев. Несколько крупных стволов этих хвойных деревьев, очищенные от сучьев и вершины, были сложены у самых ворот.
— Это хлысты, а там бочарные кряжи, — ткнул в сторону наваленных с другой стороны стволов Йори.
Меррит лишь качнула головой — ей это ни о чем не говорило.
— Из хлыстов делают бревна и строят дома, а из кряжей бочки для эля, — усмехнувшись пояснил парень, кивнув головой в сторону заготовок.
Мимо пробежали мальчишки держа в руках красные петушки на палочках. Запахло свежей сдобой и парным молоком.
— Сегодня ярмарка, — обрадовался парень. — Пойдем, я что-то тебе покажу, — ухватив Меррит за руку он потащил ее в сторону собравшейся толпы, откуда волнами доносились смех, музыка и восторженный визг.
— Йори! — окликнул его Гаэрт.
— Мы ненадолго, дед!
В центре площади расположился полукруглый шатер, выделяющийся своей яркой красно-синей крышей, усыпанной золотыми звездами. По торцу шатра дуновением ветерка развевались разноцветные ленты и позванивали мелкие колокольчики и бубенцы. Вокруг шатра полукругом расположились повозки с огромными железными клетками, три из которых были накрыты от глаз любопытствующих прохожих плотной тканью.
Внезапно в клетке поменьше громко заревело скрытое тканью существо. Его яростному, надрывному реву вторили рык и вой, и зрители, плотной толпой теснящиеся возле клеток, в страхе отшатнулись.
— Дамы и господа. Лорды и леди. И другая почтеннейшая публика! — голосил ходящий на огромных палках мужчина, склоняясь в смешных поклонах в разные стороны. — Только сегодня! Сказочное представление в цирке Альмира — великого мага и неуязвимого бойца.
Меррит вздрогнула от этих слов и обернулась, разглядывая лица окружившей ее толпы. Но веселье не схлынуло с лиц простого люда, не сменилось страхом и растерянностью. Наоборот, где-то вдалеке родился одобрительный гул и послышались подбадривающие крики.
— Только на закате! Всего один злот! Приходите! — зазывал нелепого вида маленький человечек с огненно-рыжей шевелюрой и длиной бородой, выделывая фантастические кульбиты на натянутом над площадью канате.
— А пока! Настоящие бои без правил и магии! Непобедимый Альмир против любого желающего! — перехватил внимание публике чубастый парень с раскрашенным синей краской лицом. — Всего ползлота и любой может попытать удачу и выиграть кошель с сотней злот!
На импровизированном ристалище, устроенном прямо перед шатром, одиноко стоял высокий худощавый мужчина в накинутом на плечи черном плаще. Повинуясь щелчку пальцев чубастого парня, плащ упал, обнажая жилистые руки и измученную широкую впалую грудь бойца.
— Хилый какой! — долетело из толпы.
— Они его что не кормят?
— Да разве ж этот тюфяк с кем-то справится? — посыпались насмешки.
— Так он маг, — вступился за сомнительного бойца, наблюдавшего за этим с непроницаемым выражением лица и кривой улыбкой, какой-то мужичок.
— Тебе ли магов бояться, Ирж? У тебя кулак такой, как у него нога. Ты же его как муху!
— Да и бой не магический.
Высокий, в два раза крупнее мага, мужчина вышел на площадку. Продемонстрировал налитые мышцами руки и встал в стойку напротив лениво смотрящего на эту показуху Альмира.
— У нас есть смельчак! — возвестил чубастый парень, возникая в центре круга. — Готовы делать ставки, господа?
Вокруг все засуетились. Послышались выкрики. Кто-то ставил четвертушку, кто-то не скупился на ползлота, но все безоговорочно поддерживали смельчака.
Наконец, мелькающие в толпе мальчишки собрали ставки и вынесли две шляпы — синюю и красную, опустив их небольшой помост перед почтенной публикой. Синяя полнилась монетами, в красной же на дне теплилось всего пара монеток.
— Бой! — провозгласил чубастый и стремительно отпрыгнул обратно в толпу.
Ирж повертел головой, а маг так и не двинулся с место, продолжая стоять в той же лениво-небрежной позе. Осознав, что на него никто нападать не будет, здоровяк сам ринулся в бой. Замахнулся и гибкий, словно змея, маг расслабленно перетек в другую стойку. Несколько минут они так и кружили — силач Ирж рвался в ближний