Отшатнулась, увидев, как ощерились в хищном оскале треугольные клыки. Клацнули в непосредственной близости от ее вцепившихся в решетку пальцев…
— Так-так-так… Кто это у нас такой любопытный?
Отпрянувшая от монстра девушка, обернулась. В неярком свете ледяного Рета недавний маг-боец не выглядел таким изможденным и субтильным, как казался на ринге. Не было ни расплывающегося под глазом синяка, ни впалой груди и хилых рук, словно то, что она видела недавно было лишь иллюзией. Трюком, что позволил обмануть доверчивых горожан.
— Я-то думал простой воришка, — качнул головой маг и усмехнулся довольно: — Что ж, так даже интересней…
Глубоко вздохнув, Меррит вскинула голову, молчаливо наблюдая за мужчиной. Сердце билось гулко и быстро. Пальцы безотчетно сжались в кулаки, и девушка спрятала руки за спину, не желая демонстрировать охвативший ее испуг.
Маг сделал шаг, сокращая расстояния между ними, и она отступила, не сводя с него напряженного взгляда в упор. Наткнулась спиной на клетку, забыв о том чудовище, что таилось в ней. То, что стояло пред ней с хищным оскалом на лице, было в разы опаснее.
И снова мужчина загонял ее в угол. Капля липкого пота сбежала по спине, рождая в девушке недовольство ситуацией и собой. Да сколько можно?!
— Столько лет брожу по Терасу, но еще ни разу на зов арканта не явилась девушка, — покачал головой мужчина, задумчиво потирая подбородок, будто в этом и правда было что-то удивительное, и зашептал вкрадчиво, с легкой издевкой, зорко, как сыч, наблюдая за каждым ее движением. — Даже странно, что зов услышала. Его ведь только инициированные слышат, а девочкам специфические условия для инициации нужны.
Он больше не приближался, не делал ни единого жеста в сторону Меррит, словно четко ощутил ту грань, за которой девушка сорвется. Лишь цепким изучающим взглядом впился в ее лицо, чутко отслеживая выскользнувшие из-под контроля эмоции.
— Ничего…, - протянул глухо, когда не дрогнул ни один мускул на застывшем лице Меррит. — Там куда ты попадешь, их тебе создадут, — и снова эта многообещающая счастливая ухмылка. — Я позабочусь!
И такое радостное бахвальство, и довольство собой звучали в его голосе, что Меррит раздраженно потребовала:
— Объяснитесь!
Досадливо прикусила язык, сетуя на собственную несдержанность, что грозила вот-вот выплеснуться очередным ударом молнии. И не зная, куда деть покалывающие руки, впилась пальцами в решетку клетки.
— Благородная и гордая?! — пробормотал себе под нос Альмир: — Ценный приз. Такую с руками оторвут. Но кто ж им позволит? — зашептал неразборчиво.
Улыбнулся обманчиво мягко, поднимая вверх руки с раскрытыми ладонями.
— Откуда ж ты сбежала, девочка? И что делаешь одна темной ночью на улице? Разве тебе никто не говорил, что бродить самой опасно? — голос звучал обманчиво мягко с легкой укоризной
«Словно с норовистой лошадкой разговаривает», — мелькнула в голове девушки ассоциация.
— Ничего. Тебе больше нечего бояться. Я больше никому не позволю тебя обидеть, — уговаривал между тем маг.
«Вот так, Ди. Осторожно, чтобы не спугнуть. Не делай резких движений, а то она испугается и убежит», — прозвенело в голове ласковое наставление.
Меррит зажмурилась, восстанавливая контроль над эмоциями. И все же не удержала…
— Ну что ты? Не нужно меня бояться. Я такой же, как ты. Видишь? — на руке мага появился голубой огонек и закружился в причудливом танце. — Ты можешь мне доверять. Все, что я хочу, это предложить тебе учебу в Академии Магазоррья.
— В Академии? — эхом переспросила Меррит.
— Да. В магической академии. Там учатся такие, как мы. Те, кто не хочет служить императору, и плодить магов по его указке. Ты ведь поэтому сбежала? — спросил взволнованно, будто действительно беспокоился и переживал за нее.
Меррит кивнула, скрывать очевидное не было никакого смысла.
— В Академии ты никто тебя не найдет — ни навязанный муж, ни император. Ты будешь в безопасности. Научишься управлять силой, что так пугает тебя. Выберешь занятие себе по душе и, когда придет время, выйдешь замуж за того, кого выберешь.
— А вам это зачем? — прищурившись, горько усмехнулась девушка, поглубже засовывая вспыхнувшую было радость.
— Это моя работа, — развел руками маг. — Ездить по городам и собирать тех, у кого пробудился дар до того, как их заберут в службу Изысканий, и они сгинут в Расколотых землях во благо императора.
Меррит лишь кивнула — слишком сладко звучит. Патетично. И так велеречиво.
— А девушки?
— Что девушки?
— Вы говорили, что еще не встречали девушек, — пояснила Меррит, пользуясь подвернувшейся возможностью узнать побольше: — Девушки не обладают даром?
— Обладают. Почему нет? Только магии у девушек пробудится не дают. Еще в детстве определяют магический дар, выдают замуж за нужных людей и ссылают в обители.
— И не боятся, что дар пробудится? — спросила заинтересованно.
— Не боятся, — подтвердил Альмир, усмехнувшись: — Опаивают специальными зельями, сдерживающими магию, чтобы инициация в первую брачную ночь проходила, и сила вся будущему наследнику перешла.
— Разве такое возможно? — удивилась девушка, не совсем понимая, о чем рассказывает ей мужчина.
— Зелья еще и не на такое способны. Идем со мной, и ты обязательно все узнаешь, — с улыбкой пообещал маг, протягивая раскрытую ладонь.
Меррит покосилась на узкую ладонь недоверчиво. Замешкалась, размышляя над тем, хочет ли она пуститься в очередную авантюру. То, что это была именно авантюра, девушка не сомневалась. Слишком уж сладкими были речи. Встреть она его еще пару дней назад, точно бы согласилась, а сейчас… Сейчас у нее был наставник и менять Гаэрта на незнакомца девушка не собиралась.
За ее спиной громко щелкнули массивные челюсти и руку обожгло нестерпимой болью.
— Ах ты! — зло вскрикнув, резко повернулась Меррит к монстру за спиной, выпуская силу. Та пробежалась по прутьям клетки молниевыми разрядами и стихла, растворившись где-то в глубине.
— Что ты творишь! — вскипел Альмир, щелкая пальцами. — Как ты посмела выпустить его!
Голубые искры сорвались с его рук, впились в прутья решетки, но мгновеньем раньше монстр выскользнул из клетки, просочившись сквозь нее и теперь сидел посреди улицы с безмятежным видом, взирая на беснующего мага. Оскалился, сверкая красными глазами. Облизнулся довольно, когда маг сделал шаг