Я с трудом подавила дрожь. О поцелуях мне никто не сообщил. Не то чтобы я отказывалась целоваться с Арнием. Но прилюдно изображать…
Додумать я не успела: перед моим лицом появилось лицо Арния. В глазах — торжество, на губах чуть подрагивает улыбка. Он наклонился ко мне, совсем немного, все же роста с ним мы были практически одного, прикоснулся своими губами к моим, и я вдруг почувствовала, что растворяюсь в нем. Мысли исчезли. Остались только нежность, нега и начавшее расти откуда-то снизу желание. Никогда я не думала, что смогу испытать то, о чем писали в различных любовных романах.
Тяжело дыша, мы оба отстранились друг от друга. Мои ноги казались ватными, руки чуть подрагивали, в голове был туман.
— Боги приняли вашу пару, — раздался словно издалека голос императора, — свадьба должна состояться через месяц.
В себя я приходила в выделенной мне комнате, твердила снова и снова, что это было вмешательство богов, что на самом деле подобных чувств я к Арнию не испытываю, что… Самовнушение не помогало. Я раз за разом вспоминала поцелуй, краснела, бледнела, пыталась проанализировать свои эмоции. В конце концов тяжело вздохнула, встала с постели и поплелась под душ. Вечером должен был состояться то ли бал, то ли торжественный прием. На нем я обязана была появиться во всей красе и постараться не отдавить ноги всем желавшим со мной потанцевать.
Сегодня ко мне благоволили местные боги: выходя из душа, я упала на мокром поддоне и подвернула ногу. Танцы отменялись.
Вскрикнув от боли, я кое-как доковыляла до кровати, укрылась покрывалом, чтобы скрыть наготу, и вызвала служанку. Та, едва узнав, в чем, собственно, дело, запричитала и бросилась за доктором.
Мужчина среднего роста, бородатый и широкоплечий, больше всего напомнил мне гнома. Впрочем, возможно, им он и был. От его улыбки коновала меня передернуло.
— Марита? — в комнату весьма некстати заглянул Арний. — Что случилось?
— Ногу подвернула, — ответила я, отметив про себя, что нитор перешел на имя, оставив вежливое обращение, и при этом внимательно следя за действиями «доктора».
Все же я оказалась к нему строга: одно движение, и нога вернулась в привычное положение. Правда, ни о каких танцах и речи быть не могло в ближайшие несколько дней.
На прием я отправилась под руку с Арнием, обряженная старательной служанкой в оранжевое платье, на этот раз с оборками и рюшами — практически свадебный наряд.
На ноги — кожаные мягкие тапочки в тон, пострадавшая конечность радовала глаз местных придворных тугой повязкой.
Теплая и мягкая ладонь нитора поддерживала меня в коридорах, на лестнице, у входа в зал, в котором уже собрался весь двор. Меня, как пострадавшую, ожидала удобная тахта неподалеку от трона императора. С трудом дойдя до цели, я, забыв о приличиях, с размаха уселась и блаженно улыбнулась: теперь здесь можно было и вечер провести.
Первые пятнадцать-двадцать минут прошли спокойно: Арний сидел рядом с обычным непроницаемым выражением лица, я лениво рассматривала бродивших из угла в угол аристократов и мечтала поскорей вернуться в замок, уже без Рения и Валисия.
— Марита, какая приятная встреча! — в стоявшее напротив кресло опустилась женщина лет пятидесяти, плотная, высокая, одетая в синий брючный костюм. Вряд ли встреча действительно была для нее приятной, потому что более искусственную улыбку представить себе трудно. — Как жаль, что ты не вовремя подвернула ногу и не сможешь насладиться танцами в этот вечер!
Фальшивая жалость меня не тронула. Видимо, кузина танцевать любила, потому что незнакомка так и впилась в меня глазами в поисках хоть малейшей эмоции.
— Все, что ни делается, к лучшему, — назидательно сообщила я. — Зато у меня есть возможность провести время с женихом.
Я не ошиблась в возможной реакции собеседницы: ее круглое лицо резко пошло пятнами разного цвета. И я задалась вопросом: а человек ли сейчас передо мной? Вряд ли местные люди сильно отличаются своей физиологией от землян, а значит, и подобные кожные изменения существовать не могут.
— Ах ты… Маленькая дрянь! Думаешь, смогла провести меня?! — визгливо закричала вдруг незнакомка, выбросила в мою сторону руку и закричала сильней — на этот раз от боли. Черта, беззвучно появившаяся позади нее, за секунду профессионально заломила обе руки за спину и невозмутимо слушала крики.
— Мое почтение, лэсса, прошу простить мою жену, она сегодня несдержанна, — высокий, плотный, неуклюже переваливавшийся мужчина подошел к нашей компании, поклонился.
Я кивнула нерте, и та отпустила неудачливую собеседницу. Муж подхватил ее под локоть, поднял и потащил прочь из зала. Черта исчезла. Я вопросительно повернулась к Арнию.
— Тролли, — ответил он так, словно это все объясняло. Хотя кое-что я все же поняла: Марита умудрилась завести дела и с троллями.
Скандал с незнакомкой привлек ко мне внимание бродивших по залу аристократов. Буквально через пару минут к моей тахте потянулась вереница «доброжелателей», фальшиво поздравлявших меня с «таким важным событием в жизни любой девушки». Что такого важного в выборе жениха я, выросшая в мире, где возможны разводы, не знала, но покорно улыбалась и кивала.
Наконец поток иссяк, надо сказать, вовремя: я боялась, что моя голова все же не выдержит таких упражнений и отвалится.
— Когда мы сможем уйти? — повернулась я к Арнию.
— Теперь — в любой момент. Это праздник в твою честь, все, кто хотел, успели тебя поздравить. Завтра мы можем вернуться в замок.
Слова нитора бальзамом пролились на мою душу. Отлично. Осталось всего лишь переночевать в этом не самом дружелюбном месте.
Как говорится, расскажи богу о своих планах…
Арний предложил мне руку, мы поднялись, но не успели сделать и шагу, как в коридоре послышались крики, шум, грохот, затем двери распахнулись, а в следующую секунду нас с Арнием окутал туман, на этот раз сизый, как крыло голубя.
Очутились мы на равнине, каменистой и продуваемой всеми ветрами. Я поежилась. Платье прогревало плохо.
— Где мы? — повернулась я к нитору, щеголявшему в белоснежной рубашке и черных брюках — пиджак он снял в зале еще в начале вечера.
— Не знаю, — нахмурившись, качнул он головой. — Но думаю, нам нужно отсюда выбираться. Сможешь вызвать туман?
Я честно попробовала. Нахмурилась. Попробовала еще раз. Туман не появлялся.
— Не получается, — констатировал наблюдавший за мной Арний. — Очень странное место, и еще более странная ситуация.
Я снова поежилась. Ветра на равнине как будто задались целью выдуть из тела все тепло. Ох, чувствую, такими темпами я быстро подхвачу какую-нибудь гадость типа воспаления легких!
— Рита, — Арний внимательно вгляделся в мое лицо, качнул головой, притянул меня к себе и обнял. — Еще заболеть тебе не хватало.
«Заботливый», — отметила я, не пытаясь, впрочем, разобраться в причине такой заботы.
— Поцелуй меня, — неожиданно для самой себя попросила я. Мне хотелось снова ощутить тепло и мягкость его губ, почувствовать то головокружение, которое так неожиданно обрушилось на меня во ввремя аудиенции у императора.
Арний нежно улыбнулся. Его губы снова стали частью меня, будто выпивая из тела весь негатив и даря неземное наслаждение. Голова снова закружилась, по телу пробежали мурашки, и вряд ли от холода. А в следующую секунду я услышала голос:
— С возвращением домой, госпожа.
Мы с Арнием резко отстранились друг от друга, я тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, оглянулась на говорившего: мой то ли дворецкий, то ли мажордом. Это что же получается, мы во дворце? Но как? И где туман, который должен был нас перенести?
Загадки множились, но прямо сейчас у меня не было сил их разгадывать.
Стол в обеденной зале, как обычно, ломился от продуктов. На нас двоих их явно было много.
— Нерты, — вспомнила я, когда уселась на свое место.
— Думаю, они скоро окажутся здесь, прилетят, как и в прошлый раз, — ответил Арний, дожидаясь, пока слуга наложит ему в тарелку мясное рагу.