Я рассеянно барабанила пальцами по столешнице, изредка поглядывая на раскрытую книгу в кожаном переплете. Арний или Валисий? Вернее, не так. Арний или кто- то другой? Я старательно прятала свои чувства к этому арторину, пока не узнала, что Марита не собирается возвращаться. Теперь же…
Вежливый стук в дверь прервал мои размышления.
— Вы позволите, лэсса — Арний, с той же ослепительной улыбкой, появился в библиотеке.
— Что-то случилось? — мгновенно насторожилась я, надеясь, что и женихи, и нерты не пострадали.
— Нет, все в полном порядке. Я лишь хотел поинтересоваться, не могу ли быть вам чем-то полезен?
Я некстати вспомнила брата и сравнила его речь с речью Арния. Эти двое парней однозначно не поняли бы друг друга. Интересно, с нитора хоть иногда слетает маска учтивости?
— Думаю, да, — кивнула я. — ни в одном из библиотечных фолиантов я не нашла информации о том, как должен проходить выбор жениха. Что мне надеть? Какие слова произнести?
Арний подошел, сел на стул напротив.
— Ничего страшного не произойдет лэсса. Перед императором вы можете предстать как в платье, так и в брюках. Слова обычные. Вы сообщите, что ваш выбор неизменен, или же, наоборот, что желаете выбрать кого-то другого. Конечно, вы можете попросить еще время для окончательного выбора, такой вариант предусмотрен регламентом, но не очень желателен.
Действительно. Марита уже показала себя ветреной девушкой, намеренно нарушающей многие неписаные правила. Если сейчас и я еще потребую время на раздумье… Хотя такая возможность меня, несомненно, порадовала. Запасной вариант, к которому можно прибегнуть в крайнем случае. А Марита… Что ж, она уже завоевала себе определенную репутацию. Вряд ли будет хуже.
— Здесь есть портал? Или мы юбудем перемещаться с помощью моей магии? — уточнила я.
— Не беспокойтесь, лэсса, завтра утром, в положенное время, маг его величества откроет портал.
Отлично. Один камень упал с моей шеи.
— Зачем вы провоцировали Рения за обедом? — неожиданно для самой себя задала я вопрос, внимательно следя за эмоциями на лице нитора.
— Если позволите, лэсса, — почтительно начала он, стараясь не смотреть на меня, — я бы сказал, что вам не следовало оставлять его в замке: официально он не имеет права претендовать на что-либо.
Ревность? У Арния? Да не может быть. Скорее нежелание упустить возможность выгодно жениться. Да и правда, такая выгодная партия, и мимо проплывает…
Мне почему-то стало грустно. Не так я видела свою будущую супружескую жизнь. «Никакого окончательного выбора, — решила я, — присмотрюсь к тем, кто при дворе. Может, выберу кого-то менее меркантильного. Хотя… С таким даром, как у меня, вряд ли кто-то прельстится моей личностью».
— Проводите меня в башню, лэсс, — поднялась я. Оставаться внизу не было ни малейшего желания. Мысли о вынужденном браке полностью испортили настроение.
Арний посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но вместе этого почтительно склонил голову.
— Как прикажете, лэсса.
До башни дошли молча. Я делала вид, что погружена в свои мысли. Арний пару раз порывался заговорить со мной, но в последний момент менял решение. Я не настаивала.
В комнате, переодевшись в пижаму, я залезла под одеяло, устало посмотрела в окно. Там, за стеклом, накрапывал мелкий осенний дождик, противный и навевающий грусть. Ох, Марита, заварила же ты кашу.
К ужину я не вышла. Служанка принесла в комнату поднос с едой, и я, наевшись окорока со свежими овощами и запив все морсом, улеглась спать. На душе было тоскливо. Казалось, еще чуть-чуть, и я разрыдаюсь. Да уж, что Марита, что я. Не готовы мы к ответственности за что-либо, кроме собственной жизни.
Глава 13
Ночь прошла без встречи с кузиной. Видимо, остатки магии Мариты не позволяли ей каждый раз появляться в моих снах. Проснулась я под утро, вспомнила о запланированном визите к императору, закусила губу и все же разрыдалась. Плакала долго, выплескивая через слезы страх, обиды, неуверенность в себе и возможном выборе. В груди словно ком стоял: так тяжело мне было. Наконец, когда слезы иссякли и в душе появилось чувство опустошенности, я поднялась и направилась в ванную. Умывание холодной водой помогло слабо — под глазами остались припухлости. Пришлось накладывать макияж, правда, не такой вызывающий, как в прошлый раз. Посмотревшись в зеркало, я вздохнула: не клон, конечно, но и не милая девушка, к которой я привыкла. С той стороны стекла на меня смотрела вполне сформировавшаяся взрослая женщина. Довольно надменная женщина, следует заметить. Косметика словно по волшебству подчеркнула аристократичность черт.
Теперь я хотя бы внешне, но была готова к встрече с императорским двором.
Брючный костюм бирюзового цвета, на мой взгляд, немного полнил и так не стройную фигуру, но пусть уж лучше обсуждают жир на боках, чем смотрят на лицо.
Арторины и нерты встречали меня в холле замки. Женщины — почти полностью раздетые, мужчины — в деловых костюмах темных цветов. Что-то зацепило мой взгляд.
Я нахмурилась: рассеченная губа одного арторина и плохо замаскированный синяк под глазом второго. Потрясающе. Еще драк мне тут не хватало.
— Лэсс нитор, Рений, вы не могли бы в следующий раз выяснять отношения вне стен этого замка?
— Как скажете, лэсса, — почтительно склонил голову Арний, вот только в глазах, похоже, скакали чертики. Нитор был доволен тем, что смог зацепить воина? Или всей ситуацией в целом?
Рений промолчал, лишь недовольно скривился.
Когда порвалась ткань мироздания и перед нашей группой открылся портал, я с трудом сдержала дрожь. Да, на том конце виделась какая-то комната, и даже с людьми. Но чтобы появиться там, необходимо было шагнуть сквозь пространство, расщепиться на молекулы. И кто знает, все ли части моего тела останутся на месте?
— Лэсса? — вопросительно повернулся ко мне Арний.
Глупо получается, согласна, совершенно не в стиле Мариты. Она, думаю, спокойно пользовалась порталами. Ноги будто налились свинцом. Я и хотела бы, но физически не могла сделать шаг: это было слишком страшно для меня.
— Подайте мне руку, лэсс нитор, — стараясь, чтобы голос не дрожал, попросила я.
Ладонь Арния была теплой, взгляд — участливым. Сама не знаю, как мне удалось проделать необходимые несколько шагов. На той стороне портала нас встретили высокий благообразный мужчина с длинной седой бородой и пышнотелая женщина средних лет.
— Ваше сиятельство, — склонилась она сразу же передо мной в поклоне, старательно не замечая стоявшего рядом Арния, — ваши покои готовы, прошу за мной.
Мысленно позавидовав такой отличной физической форме и при излишнем весе, я шла за буквально бежавшей впереди сопровождающей с гордо поднятой головой и расправленными плечами. Коридор, застеленный коврами, словно вымер: ни слуг, ни придворных. И все же меня не покидало ощущение слежки. Чужие глаза провожали каждый мой шаг, и идти под присмотром было, мягко скажем, некомфортно.
Комната, в которую меня поселили, выглядела шикарно: гобелены с изображением диковинных зверей и птиц на стенах, ковры на полах, волшебные шары, дающие свет по ночам, под потолком, шторы и занавески из неизвестной, даже на вид дорогой, ткани на окнах. Кровать посередине комнаты пугала своими размерами. На ней, похоже, могли поместиться пять-семь Марит, и еще место осталось бы. Мебель была окрашена в темно-вишневые цвета и выглядела так же дорого, как и занавески. Общее впечатление создавалось странное. Вроде бы и спальня, а цветами больше напоминает какую-нибудь гостиную, комнату для игр или проходную. Лично у меня не возникало желания провести здесь ночь.
Дверь в стене напротив кровати вела в ванную комнату, оттуда — в гостиную. Плюс отдельная комната под гардероб. В общем, этакие покои для знатной леди.
Вещи с собой я брала по минимуму, лишь то, что, на мой взгляд, могло мне действительно пригодиться в чужом дворце.