- Подслушивать нехорошо.
- Согласна. Но что ж теперь делать? - Айони поймала взгляд генерала. – Скажите, вот вы дали этому заведению столь низкую оценку. Что же у вас в качестве эталона?
- Есть несколько мест. – несколько расплывчато ответил генерал Кэндзи. - Будешь хорошо себя вести – возможно, я и тебе их покажу.
- А я для этого достаточно хороша? Сколько балов?
Аска, чувствуя себя третей лишней, попыталась сделать Айони намек в виде легкого пинка под столом. И непостижимым образом промахнулась.
- А ты еще интересней, чем я думал. – генерал Кэндзи одновременно улыбнулся и прищурился. – Жонглируешь словами, пытаешься манипулировать собеседником… Чего ты добиваешься?
- Ничего не добиваюсь. Просто любопытно узнать, как живется человеку, который оценивает жизнь исключительно двойками и тройками. По пяти бальной шкале.
- Продолжай. – ласково подбодрил генерал Кэндзи.
- Пожалуйста. Вы всегда получаете то, что хотите, правда? У вас есть власть, деньги, уважение… А жизнь все равно скучна. Вы перепробовали все, на что хватило фантазии, но скука только крепнет. И вы уже не знаете, чем еще себя порадовать. Все надоело, ничего не радует, наступило полное пресыщение. Скоро у вас останется только одно, самое последнее развлечение, но на него вы вряд ли решитесь. Себялюбие не позволит.
С каждым словом Айони, улыбка Кэндзи становилась все шире, а прищур глаз все уже. Под конец, на лице генерала образовались три ровные черточки.
- Браво. – сказал он, несколько раз медленно хлопнув в ладоши. – Положительно, Геофронт – кузница талантов. Айони, с таким умом тебе ничего делать среди Пилотов. Хочешь, я поспособствую с переводом обратно в лабораторию? У меня есть неплохие связи в командовании NERV. – генерал прозрачно намекнул на свою осведомленность о прошлом Айони.
- Не советую. – спокойно предупредила Айони. – Если мне не понравиться интерьер, я обращу его в пыль.
Кэндзи пару секунд с задумчивым выражением перебирал четки, затем тонкая прямая линия, обозначавшая его губы, изогнулась в снисходительной ухмылке:
- Ставлю тебе двойку. С плюсом.
- Огромное спасибо. Я тронута. – усмехнулась Айони.
Еще некоторое время они потратили на детальное рассматривание друг друга. Так люди стараются получше запомнить приметы не понравившегося им собеседника, чтобы не ошибиться, когда будут подкарауливать его в темном переулке с твердым тупым предметом наперевес. Наконец, сделав все в голове необходимые заметки на будущее, генерал Кэндзи встал из-за стола и галантно поклонился:
- Было очень приятно провести с вами время, девушки, но, увы… Дела, дела, дела. Оставляю вас наедине. Заказывайте себе все, что хотите, я угощаю. Аска-чан, до завтра! Не заставляй Маэстро ждать! До скорого!
- Всего наилучшего! – Айони помахала ручкой вслед откланявшемуся генералу. – Угощает, значит? Ладно-ладно… Любезный! Меню будьте добры!
Аска глухо заворчала, одарив Айони тяжелым, как наковальня, взглядом:
- Ну спасибо тебе…
- Всегда, пожалуйста. – весело улыбнулась Айони. Тут как раз принесли меню, и девушка увлеченно погрузилась в его изучение.
- Ты издеваешься?! – Аска стукнула по столу кулаком, изрядно напугав бедолагу официанта. – Явилась, устроила не пойми что…
- М-м-м… Красота… Любезный, мне, пожалуйста… - Айони, продолжая улыбаться, надиктовала официанту заказ. Официант недоверчиво покосился на девушку, похоже, сомневаясь, понимает ли она, чего хочет.
Гнев Аски споткнулся на полуслове. Девушка оторопела:
- Ты хоть знаешь, что ЭТО?!
- Понятия не имею. – с обезоруживающей прямотой призналась Айони. – Мне название понравилось.
- Чем же?!
- Своей таинственностью. Такое длинное, столько незнакомых слов.
- Ты чокнутая… - прошептала Аска. Перед ее глазами проплывали образы ресторанов из фильмов. Все, без исключения, блюда в них шевелили щупальцами.
- Нет, просто голодная. Проголодалась, пока слонялась по парку. – улыбка осталась, веселость же начала неуклонно снижаться.
В голове Аске, над дверью с табличкой "Быстрая память", виновато зажглась запоздалая лампочка.
- Ой… Забыла… - сконфуженно проговорила девушка. – Понимаешь, я уже шла, когда мне позвонили… Даже переодеться не успела… Вот… Обиделась?
- Нисколько. – слишком уж поспешно заверила ее Айони.
- А по моему обиделась. – усомнилась Аска,
- Нет!
- Да!
- Нет!
- Да!
- Нет!
- Да-Да-Да!
- Нет-Нет.… Ну, хорошо… Да, обиделась. – сдалась Айони. – А будешь продолжать в том же духе, еще и разозлюсь.
- П… - Аске пришлось собраться с духом, чтобы произнести крайне редко встречающее в ее лексиконе выражение. – Прости меня, пожалуйста. Я не хотела, честно!
- Ладно, проехали. – оттаяла Айони. – В конце концов, у тебя были важные дела…
- Neine! – предостерегающе вскинула руку Аска. – Никаких нравоучений!
- И в мыслях не было. – заверила Айони. - Жизнь твоя – тебе и решать. Лишь бы это были твои решения, а не чьи либо еще.
- О нет… - Аска схватилась за голову. – Началось…
- Хотя, мое мнение: под такого рода договорами обычно подписываются кровью. Слава требует жертв.
- Затк… Эй! Подожди-ка! – всполошилась Аска. - Откуда ты знаешь про славу?!
- Слухи быстро разносятся... – попыталась отшутиться Айони.
- Кошка! – до Аски дошло. - Там была кошка! И ты… ты… - состроив зверскую гримасу, она направила на Айони обличающий перст.
- Мяу… – грустно вздохнула Айони. – Прости меня, я больше так не буду.
- Это точно! Потому что в следующий раз я тебя придушу! – увлеченно бушевала Аска. - Кто ты такая, чтобы за всеми следить?!
Чутье Айони засекло любопытные взгляды, направленные на них сквозь стекло на кухонной двери. Персонал наслаждался бесплатным зрелищем.
"Валяйте… Других чаевых вам все равно не видать…"
- А что ты не поделила с генералом Кэндзи? Ты же его впервые увидела!
- Да как тебе сказать… - задумчиво произнесла Айони. – Я бы не смогла столько времени продержаться в цивилизованном обществе, если бы не научилась разбираться в людях.
Слова пробудили в Айони полустершиеся воспоминания из раннего детдомовского детства. Вот она, скинув одежду, стоит перед зеркалом и задается мучительным вопросом: У нее все, как у других: две руки, две ноги, голова, прочие вещи… Так почему же люди ее не принимают? Чем она заслужила эти косые взгляды и колючий шепот за спиной? Потом, спустя годы, девочка поняла – отличие кроется не снаружи, а внутри. А значит, общество ее не примет никогда, и жизнь будет представлять собой бесконечную борьбу за место под солнцем. Стоит дать слабину – и ее тут же раздавят.
- Конечно, я могу и ошибаться. – добавила Айони. – Возможно, я незаслуженно оскорбила любителя переводить старушек через дорогу. Время покажет… Ну наконец-то! – поприветствовала она официанта, вынырнувшего из кухни с долгожданным заказом.
Официант с поклоном поставил блюдо перед девушкой, поднял крышку. Аска привстала, чтобы рассмотреть получше.
Что ж, пахло вкусно. Однако, выглядело с точностью до наоборот.
- Itadakimasu! - Айони, нисколько не смутившись, в предвкушении щелкнула палочками.
* * *
Склад офисной оргтехники, милостиво пожертвованный Хоз. Отделом NERV в пользу заезжих телевизионщиков, преображался на глазах. У стороннего наблюдателя невольно возникала мысль, что он попал в отрезок фильма с включенным ускоренным воспроизведением – настолько быстро и слаженно двигались рабочие в одинаковых темно-синих робах. В зале образовалась своеобразная карусель: одни рабочие выносили вон коробки со старой NERVовской собственностью, другие моментально ставили на опустевшие места ящики с эмблемами телеканала, третьи распаковывали оборудование и устанавливали его на заранее отведенных местах. Бригада монтажников сновала по залу с бухтами кабеля наперевес, соединяя разрозненные стойки в одно целое. Двое электриков вытряхивали застарелую пыль из местного электрощита. Стайка всклоченных менеджеров нервно сверялась с накладными. Развертывание полноценного телецентра шло точно по графику.
В дальнем конце зала за специально для них распакованным столом сидели господин Хатаяма и генерал Кэндзи. Маэстро ужасно раздражал шум, для работы он предпочитал покой и уединение, но приходилось терпеть. У генерала Кэндзи были свои эстетические предпочтения. И в данный момент он занимался тем, что посвящал в них Маэстро, использую для примера экран с запущенной на нем видеозаписью встречи с Аской: