Для встреч тет-а-тет с кандидаткой, ему выделили небольшую комнату отдыха в административном отделе базы. За уют отвечал длинный мягкий диван, удобный столик, стойка с разнообразной декоративной флорой, кулер с водой в углу и кухонной шкафчик с мини-холодильником и микроволновой. На стенном кронштейне пялился темным экраном на гостей выключенный телевизор, под потолком еле слышно шипел кондиционер, а в углу на личном коврике дрыхла местная кошка. Подобных мурок можно считать такой же неотъемлемой частью интерьера, как обои на стенах. Только в отличие от последних, кошек не надо было заказывать по каталогу. Они появлялись сами собой. Стоит какому-нибудь казенному помещению побыть в пользовании больше пары недель, как на его территории обязательно обнаружится беспородная животина, с королевским видом гуляющая везде, где ей вздумается и обожающая вылизываться прямо посреди коридора. И все, как миленькие, будут ее обходить, потому что с точки зрения кошки, люди – небольшого ума создания, надрессированные приносить ей еду, за что, в качестве награды, она высочайше позволит себя погладить.
Маэстро и невозможная кандидатка расположились на диване. На противоположных его сторонах. А еще кандидатка была не одна. Вместе с ней навстречу явилась огромная мохнатая псина. Зверюга возлежала около ног хозяйки, солидно посапывала, да время от времени заинтересованно поглядывала на Маэстро, от чего тот чувствовал себя… даже не обедом, а игрушкой. Такая резиновая, круглая, очень приятная для жевания. На кошку, при этом, ноль внимания. Маэстро выглядел соблазнительнее. Нет, он ничего не имел против домашних животных, просто в его понимании хорошая собачка должна помещаться в дамскую сумочку.
- Я не буду читать этот бред! – Аска демонстративно держала листок с текстом двумя пальцами на вытянутой руке.
К господину Хатояме ее привел неожиданный звонок смартфона. На связь вышел сам господин командующий Торанага и в приказном порядке велел все бросить и явиться в комнату такую-то. И вот она уже целых полчаса не может взять в толк, что от нее хочет этот лысый коротышка. Подготовка к торжественному выступлению? Gut, она только за, но нафига спрашивается ей подсовывают какую-то бредятину?! Она сама решит, что говорить!
- Ну что за капризы, право слово! Милочка, вы мучаете мое больное сердце.
Аска фыркнула, скомкала листок, метко зашвырнула его в мусорную корзину в дальнем конце комнаты, после чего, с вызовом, посмотрела на Маэстро. Тот закатил глаза:
- Милочка, откуда в вас столько негатива? Ну почему вы не хотите сделать мне малюсенькое одолжение?
- Ах, "негатива"! – состроила гримасу Аска. - Могу рассказать. Ночных кошмаров не боитесь?
- Милочка! Милочка! Послушайте меня! Я прекрасно понимаю: вы смущены, все слишком неожиданно…
- Нет, не понимаете. – с уже недвусмысленной угрозой в голосе проговорила Аска.
- Развейте же мое непонимание! – широко улыбнулся Маэстро. – Вам не нравится текст? Его можно исправить.
- Его нужно сжечь!
- Давайте хотя бы попробуем! - Маэстро требовательно поднял руку. В раскрытой ладони немедленно появился новый листок… Ах, да, мы же забыли упомянуть еще одного гостя комнаты отдыха.
Вышколенная девушка с папкой тоже знала свое место в социальной пирамиде. Ее задача – облегчать господину Хатояме жизнь. Никогда не мечтали о полноценной третей руке? У Маэстро она была. К тому же говорящая на четырех языках и владеющая этикетом на уровне врожденных инстинктов. Проще говоря, не надо обращать на нее внимание. Незаметность – ее корпоративный стандарт.
- Все, вы меня достали!– потеряла терпение Аска. - Чего ради я тут парюсь!
Ласка умоляюще поглядела на хозяйку. Собаке очень хотелось погонять Маэстро по длинной дистанции.
Кошка на коврике недовольно мяукнула, смерив всех презрительным взглядом больших оранжевых глаз. Взгляд этот показался Аске подозрительно знакомым.
- Между прочим, милочка, миллионы ваших ровесниц с радостью отдадут самое дорогое за возможность так… "париться". – обиделся Маэстро. Любую другую нахалку, он бы одним легким движением руки выставил за дверь, а другим навсегда внес бы ее в черный список. Но эту приходилось терпеть.
- Scniese! Вот и пользуйтесь вашими миллионами! – Аска пружиной вскочила с дивана. – А меня оставьте в покое!
- Милочка, смотрите, до чего вы меня довели! Я умираю! Вы меня убили! – Маэстро страдальчески схватился за сердце. Пантомима срабатывала практически всегда. Однако у этой кандидатки, похоже, в словаре отсутствовало слово "жалость". Или же оно имело несколько иное значение.
- Хотите coup de grace? Могу устроить. – оскалилась Аска.
- Сдаюсь... – Маэстро обессилено откинулся на спинку дивана. – Как мне заслужить ваше расположение?! Пожалуйста, скажите!
- Вы меня за идиотку держите?! – взорвалась девушка. Полчаса с господином Хатоямой окончательно испортили ей настроение на весь день. – Последний раз повторяю: Катитесь к черту! Я ухожу! Ласка, за мной!
Девушка резко развернулась к двери.
Которая, в тот же миг распахнулась. Кошка пулей сорвалась с любимого коврика и спряталась за стойкой с цветами. Развитое чутье на людей, склонных к нежностям, плавно переходящим в садизм, было естественным требованием эволюции казенных кошачьих. Вслед за кошкой, опасность почувствовала Ласка. Собака моментально позабыла о Маэстро и ощетинилась навстречу новому действующему лицу:
- Ты очаровательна, Аска-чан! Столько ярости, столько напора! Браво! Но зачем обращать все это против нашего милого, безобидного Маэстро? – ликуя, словно конферансье на арене, продекламировал высокий мужчина, смахивающий на фонарный столб в генеральском мундире. В руках он держал простенькие деревянные четки. Аска несколько секунд заворожено наблюдала, как тонкие, подвижные пальцы перебирают круглые костяшки, потом опомнилась и, прищурившись, потребовала:
- Дайте пройти.
- Вот это взгляд! Я сражен! Еще немного и мой мундир задымится! – продолжал восторгаться незнакомец.
- Ах, вы… - прорычала Аска, сжимая кулаки.
- Мы в восхищении! Не сдерживайся! Выплесни все!
Аска растерянно заморгала. Она привыкла, что люди, попавшие под удар ее гнева, пытаются его сдержать. Этот же тип, наоборот, всячески его подстегивал, откровенно наслаждаясь зрелищем.
"Извращенец какой-то…"
Незнакомец воспользовался ее молчанием:
- Прости, забыл представиться: генерал Кэндзи, занимаю скромный пост в нашем военном ведомстве. – он отвесил галантный поклон. – Очень рад встрече.
- Это какая то шутка, да? – тихо спросила Аска, переводя взгляд с генерала на притихшего господина Хатояму.
- Возможно. – показной восторг Кэндзи сменился снисходительной ухмылкой. – Если, конечно, ты привыкла относиться к своей жизни, как к розыгрышу.
- Да чтобы вы провалились! – Аске захотелось взвыть. Что им всем от нее надо?! - Мне не нужны ваши подачки! Я всего добьюсь сама!
- "Я всего добьюсь сама". Как красиво звучит! Как гордо! Вот только чего именно ты хочешь добиться? Поделишься амбициями?
"Не выйдет! Второй раз я на это не куплюсь!" – мысленно приказала себе Аска. Разговор с генералом Кэндзи все больше напоминал ее приснопамятный спор с Икари Гендо. Тогда проклятый очкарик сумел ужалить ее именно в это место.
- Я собираюсь захватить мир. Нафига – еще не придумала. Довольны? А теперь прочь с моей дороги!
- Не хочешь говорить? Ну и ладно. – пожал плечами генерал Кэндзи. – У меня тоже есть секреты.
- Проваливайте, или я перешагну через вас!
- Тебя никто не держит. – генерал Кэндзи плавно шагнул в сторону, освобождая ей выход.
Аска, гордо вскинув голову, пошла к двери. Ласка засеменила следом, недобро косясь на обидчика. Однако стоило девушке шагнуть одной ногой за порог, как генерал Кэндзи громко стукнул костяшками четок:
- Тик-так! Это с тобой прощается упущенное время. Дни сменяются неделями, недели – месяцами, месяцы складываются в года… Их не вернуть назад, не остановить и не замедлить. Они уходят и уходят. И ты это чувствуешь. Когда смотришь телевизор, когда слушаешь разговоры других людей, даже когда смотришь в зеркало, ты чувствуешь, как жизнь проходит мимо. Порой тебе кажется, что ты и не живешь вовсе…
- Ха! – Аска уперла руки в боки, всем своим видом демонстрируя уверенность. Не поддаваться! Не слушать! – Вы еще не поняли?! Мне нравится моя жизнь! Я счастлива, слышите! Впаривайте свою чушь кому-нибудь другому!
- Вот-вот, именно так ты себя и успокаиваешь. Все еще впереди, мне всего шестнадцать, у меня куча времени! А ты никогда не задумывалась, что будет с тобой через несколько лет? Ты взрослеешь, а значит твоя связь с Евой, увы, слабеет. Какой верхний возрастной предел у Пилотов? Восемнадцать лет? Двадцать? А что потом?