- Ха! – Аска уперла руки в боки, всем своим видом демонстрируя уверенность. Не поддаваться! Не слушать! – Вы еще не поняли?! Мне нравится моя жизнь! Я счастлива, слышите! Впаривайте свою чушь кому-нибудь другому!
- Вот-вот, именно так ты себя и успокаиваешь. Все еще впереди, мне всего шестнадцать, у меня куча времени! А ты никогда не задумывалась, что будет с тобой через несколько лет? Ты взрослеешь, а значит твоя связь с Евой, увы, слабеет. Какой верхний возрастной предел у Пилотов? Восемнадцать лет? Двадцать? А что потом?
- Не пропаду!
- Ну да, с голоду ты не умрешь. Однако есть один нюанс… - генерал Кэндзи задумчиво качнул головой. – Видишь ли, люди делятся на два типа: короли и быдло. Быдло тупо работает, жует и размножается. Короли же решают, о чем быдлу думать и куда идти. А кто ты, Аска-чан? С кем себя ассоциируешь? Впрочем, неважно. Своим нехорошим поведением ты сама решила себя короны.
- Как вы меня назвали?! – побагровела Аска.
- Ага, значит, ты все-таки хочешь быть королевой? – поддел ее генерал Кэндзи. Аску посетило странное желание заглянуть ему за спину - не ли там остроконечного хвостика. – Тогда зачем ты оскорбляешь тех, кто может тебе помочь?
- Я же сказала…
- Да-да, сама всего добьешься. – поморщился генерал Кэндзи. – Одна. Без связей. Без нужных знакомств. Как же все-таки молодежь любит сказки о взлетах "из грязи в князи"! Пора взрослеть, Аска-чан! Редчайшие единичные случаи только подтверждают правило – чтобы подняться наверх, нужны влиятельные спонсоры! У тебя же есть только твои ум и красота, а они, к сожалению, не вечно. Не сомневаюсь, ты сумеешь заработать на хлеб с маслом. Однако в мыслях ты будешь раз за разом возвращаться к нашему сегодняшнему разговору. И будешь ненавидеть меня - за то, что сделал предложение, себя - за то, что отказалась, и всех остальных - за то, что они не смогут понять, что тебя гложет. Ты будешь несчастна, Аска-чан. Ибо в глубине души, ты всегда знала, что обычные люди - не ровня тебе. Они быдло, а ты могла стать королевой. Поверь, ты не сможешь об этом забыть.
- И чтобы этого избежать, мне надо стать вашей ручной куклой, так что-ли?! – Аска стремительно теряла самообладание.
- Ты все еще не понимаешь, Аска-чан. – вздохнул генерал Кэндзи. - Организовать собственное будущее – это все равно, что организовать собственный бизнес. То есть, для начала надо внести уставной капитал. У тебя он есть. Мы, со своей стороны, хотим научить тебя им пользоваться.
- О чем вы?!
- Как? Ты не знаешь? Надо будет серьезно поговорить с твоим начальством! Скрывать от девушки такие вещи! Непростительно! Аска-чан… – генерал Кэндзи выдержал торжественную паузу. – Ты знаменита! Тебя обожает вся Япония!
Аска потеряла дар речи. Она давно смерилась с тем, что слава о ее победах не выходит за пределы NERV. А тут такое! Да в таком количестве!
- Не веришь – погляди в Интернете. Его как раз сегодня снова подключат. Только учти: быдло неблагодарно и у него короткая память. Если срочно не заняться твоей раскруткой – слава исчезнет без остатка. Решай.
Аска вздрогнула:
- Мне… Мне надо подумать.
Сделать это, правда, будет проблематично. Голову девушки вместо мыслей наполнял обрывочный шум.
- Нет, Аска-чан. Никаких "подумать". Решай сейчас, кто ты и с кем ты.
Аска непроизвольно стиснула загривок Ласки и зажмурилась.
* * *
- За тебя, Аска-чан! – бокал в руке Кэндзи игриво сверкнул. - И за твое блистательное будущее! – генерал изящно пригубил кроваво красное вино.
- Ага… - Аска выразительно посмотрела на свой бокал. Ей налили обычного апельсинового сока.
"Scniese! Я вам не ребенок!"
Генерал Кэндзи, заметив ее взгляд, тонко улыбнулся одними губами:
- Не все сразу, Аска-чан.
Аска состроила в ответ пародию на вежливую улыбку и подняла бокал к свету:
- За меня! – девушка залпом, словно это было нечто крепкое, выпила весь сок, со стуком опустила бокал обратно на столик и в упор посмотрела на генерала Кэндзи. В ее глазах отчетливо читалось: "Ну! И что дальше?!"
Лицо генерала на мгновение застыло, после чего он снисходительно покачал головой:
- Надо, надо тебя развивать, Аска-чан. В Геофронте твой талант пропадает впустую. Кстати, ты совсем не притронулась к обеду. Не в твоем вкусе? Скажи официанту, чтобы заменил.
- Не голодная.
- Как пожелаешь. – Кэндзи палочками отправил в рот маленький кусочек красивого блюда, чье название Аска так и не смогла запомнить.
Девушка раздраженно поковырялась вилкой в своей тарелке. Есть палочками она не умела, и, подобно многим родившимся в западном полушарии, отказывалась понимать, зачем нужен сей анахронизм, если существуют на порядок более удобные столовые приборы.
"Почему Кристофер-сан меня ни разу сюда не приглашал?!"
Пункты питания для персонала, как, впрочем, и все остальное на базе, имели несколько степеней градации в зависимости от званий. Высшему офицерскому составу и господам начальникам отделов, естественно, полагалось все самое лучшее. Специально для них, а точнее их желудков, была организована столовая под номером один. Аска, несмотря на статус единственного и неповторимого Пилота, довольствовалась столовкой в общежитии. На вершину кухонной иерархии NERV она попала впервые, и теперь с завистью смотрела на то, как живут люди, отдающие ей приказы.
Вместо обрыгших ламп дневного света с потолка свисало несколько вычурных люстр, ласкающих взор мягким желтым светом. Стены покрывали резные деревянные панели с зеркальными вставками, а из четырех больших окон, при желании, можно было полюбоваться видом на озеро Гефронта. Пол устилал добротный дубовый паркет. Играла ненавязчивая расслабляющая музыка.
Но самое главное – никаких подносов, никаких очередей вдоль раздачи и никаких столов с лавками на десяток рыл разом! О нет, здесь гости рассаживались на индивидуальных столиках нужной вместимости и степенно листали меню, которые им приносили услужливые официанты. Язык не поворачивался называть это место столовой. Здесь обращали внимание на вкус еды, а не цену или размер порции.
Интуиция подсказывала Аске, что ни ее внешний вид – она так и не переодела красный спортивный костюм - ни ее манера поведения никак не вписываются в антураж. А как это исправить девушка не знала и потому чувствовала себя на редкость неуютно. Вдобавок, строгие правила заведения не пустили ее Ласку в зал. Собаку пришлось оставить за дверью под присмотром швейцара. Администратор пообещал распорядиться насчет косточек из кухни.
Справедливости ради стоит отметить, что насчет майора Уоллеса Аска была несправедлива. Кристофер предпочитал уютную столовую своего Тактического Отдела, ресторан же посещал редко и исключительно ради личных встреч с другими начальниками.
Генерал Кэндзи закончил трапезу, промокнул губы салфеткой и вынес вердикт заведению:
- Кухня – на тройку, все остальное – двойка. У руководства NERV нет никакого понятия о вкусе. Жду не дождусь дня, когда смогу показать тебе Токио-2. Там жизнь, а здесь одно лишь прозябание.
Аска судорожно зашевелила извилинами, соображая, как ответить. Она никак не могла определиться со своими чувствами касательно неожиданно открывающихся перспектив. С одной стороны, они ее привлекали, а с другой – пугали. Чему верить?
- На троечку? То есть вы не рекомендуете? Жаль, я как раз хотела пообедать. – услышала вдруг Аска такой знакомый высокомерно-насмешливый голос.
Девушка медленно запрокинула голову. Нет, ей не послышалось – у нее за спиной действительно стояла Айони Скай. И улыбалась, как умела улыбаться только она. Когда люди видят такую улыбку, они неожиданно вспоминают, что у них есть куча неотложных дел в противоположном конце страны.
Генерал Кэндзи оценивающе поглядел на незваную гостью и поинтересовался у Аски:
- Твоя подруга? Представишь нас?
- А… - вздрогнула Аска. Она словно оказалась между Сциллой и Харибдой. Опомнившись, девушка пустилась вдогонку за ускользающей инициативой. – Генерал Кэндзи – это Айони Скай. Айони – это генерал Кэндзи. Поклонитесь друг другу и будьте...
- Айони Скай? – перебил ее генерал Кэндзи. – Очень, очень рад. Присаживайся.
- Благодарю. – Айони изящно опустилась на стул.
- Будешь что-нибудь?
- Еще не знаю.
- Желаешь поговорить? Я всегда готов выслушать столь интересную особу. – генерал Кэндзи извлек из кармана мундира свои неизменные четки.
- Не стоит. Я вас утомлю.
- Тогда что же тебя привело?
- Любопытство. Проходила мимо и случайно подслушала ваш разговор.
- Подслушивать нехорошо.