Все, что могли люди в командном центре Нового NERV-Японии - это до рези в глазах смотреть на главный экран. Руки опустились. Сердца сдались. Любые мысли о сопротивлении вызывали лишь грустную иронию над собственной слабостью и ничтожностью пред лицом надвигающейся бури.
Скорей бы все это закончилось…
Ласка уперлась всеми четырьмя лапами в пол, заслоняя хозяйку, и яростно зарычала на экран. Собака была готова разорвать любого врага. Не важно с крыльями или без. На своем насесте под потолком испуганно хлопал крыльями Гамлет. Ему очень хотелось обратно на плечо Айони. Однако уговор есть уговор. Ворон оставался на посту наблюдения за Икари-старшим. Тот неподвижно стоял за спиной командующего Торанаги и, надо полагать, дожидался единственно верного момента. Заветный карманным компьютер он держал наготове.
"Интересно, что хуже: пойти на корм Серийным Евам или позволить Икари-старшему нажать на кнопку? Мда… И почему мне кажется, что это выбор между быстрой и медленной смертью?" – Айони охватил мрачный фатализм. Даже если утро настанет, лично для нее особой разницы не будет. По всему выходило, что ее партия проиграна. Белая Королева с позором покидает поле.
Сквозь пелену пораженческого настроения неожиданно пробилось чувство теплого прикосновения. Айони недоверчиво повернула голову. Так и есть - Аска крепко сжимала ее ладонь своей.
- Я же говорила, что тебя придется утешать? – вымученно ухмыльнулась девушка. – Выше нос! Пилоты не сдаются! Fershtein, зеленоглазка?
- Яволь, рыжая. – заставила себя улыбнуться в ответ Айони.
Сияния отдельных Серийных Ев слились воедино. В небе над развалинами Токио-3 вспыхнул идеально ровный, похожий на нимб с церковных икон, призрачный круг. В центре круга наметилось неясное движение, как будто там начало мелко дрожать само пространство. Дрожащая область быстро расширялась, заполнила всю внутреннюю часть круга, колебания передались на обод и…
По глазам Айони хлестнула жгучая боль. Сама ослепленная, она взором Гамлета успела увидеть, как командный центр затопил белый туман. Люди, предметы – все исчезало в глубинах светящегося марева. Криков не было. И посреди этого безумия девушка впервые увидела Икари-старшего без маски. Нет, он не был испуган. Он был растерян. Просто, по человечески растерян. Мужчина все пытался коснуться пальцем экрана карманного компьютера, но собственное тело его предало. Икари-старший застыл борющимся изваянием, а вокруг верхнего яруса командного центра с трех сторон вырастали клубы голодного тумана. Секунда – и они сомкнулись.
Рядом заливалась отчаянным лаем Ласка. Невыносимая боль разорвала ментальную связь с Гамлетом. Но Айони вдруг поняла, что не закричит. Пока Аска держит ее ладонь, она будет стискивать зубы и терпеть.
Потому что это прикосновение – единственное, что у нее осталось. Остальное пожрал проклятый туман.
"Пожалуйста! Ну, пожалуйста! Пожалуйста… Не умирайте!" – перед внутренним взором Айони закружились образы живых существ: людей, животных и растений, которые за время странствий стали ей по-настоящему близкими и родными. Осознание этого долго прорастало в душе девушки. Сейчас цветок раскрылся.
Как же она хотела их всех спасти!
Но вот беда: потолок ее текущих способностей - подарить Аске немного своей силы.
Что она и сделала.
После чего, мысленно улыбаясь, потеряла сознание.
* * *
- Не получается! – Кенске находился к грани нервного срыва - Я не знаю, как это остановить!
И, правда, как прикажите взламывать старческий труп, слитый в единой целое с навороченной конструкцией – кресло и система жизнеобеспечения в одной громоздком корпусе? Можно, конечно, попробовать пройтись твердым тупым предметом по выступающим агрегатам или разрубить ко всем чертям толстый пучок кабелей и шлангов, выходящий из спинки "кресла" и затем исчезающий в его основании, вот только желаемого результата подобные манипуляции не дадут.
Привычных же мониторов и компьютерных терминалов Кенске так и не нашел. Кукловод командовал своей машинерией посредством набитого металлоломом мозга.
Красные полоски на экране Серийных Ев прошли половину пути.
- Простите меня. Я облажался. – Кенске захотелось размозжить голову об стол Кукловода.
- Спокойно! – приказала Мана, не давая унынию пустить корни в отряде. – Переходим к плану Б! – вообще то, она его только что придумала, но на безрыбье… - Синдзи! Тодзи! Майю и Рицуко сюда! Живее! – и вдогонку уже убегающим парням крикнула - Глаза им закрыть не забудьте!
Даже с поправкой на лифт, Синдзи и Тодзи своей расторопностью вполне могли установить новый рекорд скорости. Особенно с учетом того, что вторую половину дистанции они одолели, силком волоча за руки упирающийся и брыкающийся груз.
- Да как вы смеете! Опустите нас! Сейчас же! – Майя увлеченно колотила кулачком по спине Тодзи. Напрасные старания – бронежилет гасил все удары.
- О времена, о нравы… – криво усмехалась Рицуко, упорно пытаясь вынудить Синдзи тащить ее по полу. Парню постоянно приходилось рывком ставить женщину на ноги.
Языки у пленниц смолки только когда они оказались в кромешной темноте последней обители Кукловода. Им как-то сразу стало не до возмущений.
- Что вы наделали?! – взвизгнула Майя, узрев труп Кукловода и экран с Серийными Евами.
- Неважно! Просто исправьте это! – Мана подтолкнула ее к столу.
- Пожалуйста! – умоляюще добавила Хикари.
Парни хмуро разглядывали носки ботинок.
- Я не могу! Я не специалистка! Что же вы наделали… Что же вы наделали… - запричитала Майя, схватившись за голову.
- Доктор Рицуко. – Мана взглянула в глаза второй пленнице. – Вы можете остановить отсчет?
- Могу. – спокойно ответила та.
- Ну так остановите!
- А зачем? Вы думаете, человечество заметит ваш широкий жест? А, заметив, оценит и скажет спасибо? Что изменится оттого, что я предам Председателя?
Красные полоски пресекли отметку "три четверти".
- Рицуко-сан! Я не мастак читать возвышенные речи и не хочу повторять все заново! – в голосе Синдзи зазвенела сталь. – Да, человечество не заметит! Вы на сто процентов правы! А ОН заметит, но не оценит! Вы ведь о нем на самом деле думали, не так ли?
С лица Рицуко невидимым порывом ветра сдуло усмехающуюся маску.
- Что же изменится? А то, что, если вы возьмете жизнь за яйца, то однажды сможете пинком распахнуть его дверь и громко рассмеяться! Ха-ха, скажите вы! Посмотри-ка, чего добилась я и в какой яме сидишь ты! А не желаешь ли попахать на меня? Обещаю деньги на конфеты и соцпакет! Нравится идея? Дарю! Вы только живите, Рицуко-сан! Живите! Не ради, так хотя бы вопреки! Сделайте шаг, который изменит ВАШ мир!
Рицуко выслушала горячую тираду с видом мудреца, уставшего от собственной мудрости. Наивные слова наивного подростка… Однако, что-то в них все-таки было.
- Синдзи-кун… Ты так похож на своего отца. Тебе тоже совершенно невозможно сказать "нет". – грустно улыбнулась женщина. – Только не надо становится такой же скотиной. Обещаешь?
- Обещаю. – поклонился Синдзи.
- Принимается. – склонила голову в ответ Рицуко. Затем она наметанным глазом оценила уровень ужаса на экране. – Вот и повод вспомнить молодость.
Вопреки ожиданиям, женщина не обратила никакого внимания на труп Кукловода. Ее больше привлекал его рабочий стол. Рицуко опустилась на колени и сноровисто заползла под столешницу, так что снаружи осталась только ее виляющая, простите за выражение, пятая точка. Секунд двадцать под столом слышались звуки возни, потом из деревянных недр послышался электрический треск и в центре столешницы мягко откинулся замаскированный экран замаскированного терминала.
- Я знал! – с профессиональной ревностью воскликнул Кенске.
- Умница, Кенске-кун. – Рицуко встала на ноги, отряхнула халат, и, точно пианист, она занесла ладони над клавиатурой. – Уверены? Точно?
- ДА!!!! – дружно заорали пять глоток.
Майя быстро, будто боясь передумать, кивнула.
Рицуко выбила длинную дробь клавишами.
В колонках цифр появились отрицательные значения. Красные полоски остановились и поверх них замигали надписи "S2-Engine OVERLOADED!"
Ребята восторженно смотрели на экран, предвкушая захватывающее зрелище…
Зрелищем оказалось одновременно исчезновение с экрана всех Серийных Ев. Вместо них выстроились в столбик девять больших сообщений: "SIGNAL LOST!"
- И это все? – разочарованно присвистнул Тодзи.
- А ты что хотел увидеть, Судзухара-кун? Пляску с бубном? – ехидно улыбнулась Рицуко.
- Хотя бы!