то ли не читали, то ли не воспринимали всерьез. О грехе и скверне никто не заикался – с азартом рыскали по кустам, определяли границы старого парка. Светозар наскоро изложил план благоустройства, представил Веронику отряду, как руководительницу работ, и велел оказывать ей всяческое содействие. Под шум волны удалось выбить постоянный пропуск в часть – после того, как прозвучало обещание выделить средства на покраску ржавеющих ангаров.
Перед тем, как удалиться – хотелось срочно и плотно пообедать в блинной – она спросила у Светозара о белой медведице с медвежонком.
– А! Это освобожденная заложница. Ее оставили у нас из-за карантина по кори, приют закрыт. Выделили жилье на охраняемой территории по программе защиты свидетелей. А почему вы ей интересуетесь?
– Мне показалось, что у нее психологические проблемы, – честно ответила Вероника. – Если вы позволите, я буду к ней иногда заходить. Спрошу, нужно ли что-то купить ей и ребенку. Программа защиты – это хорошо. Но гораздо лучше, если мы переговорим как девица с девицей.
– Вы меня чрезвычайно обяжете! – обрадовался Светозар. – Парни, вроде бы, носят ей еду. Знаю, что Цветан притащил вещи для ребенка – у него пацан постарше, кое-какое барахло на антресолях валялось. Я бы и сам принес, но дети уже взрослые, ничего на такого малыша не осталось.
Вероника покивала и удрала в блинную, не забыв забрать архивные папки. Поздний обед удался. Волки перестали швыряться салфетками и дважды пытались завести культурную беседу. В разгар ухаживаний явились Зорька с Мохито, которых она тут же зазвала за свой столик и спросила, как дела у Ватрушки. Зорька задумался, а Мохито густо побагровел. Это его не красило, зато с головой выдавало отношение к симпатичной медведице. Вероника поняла, что надо ковать железо, пока горячо, и отодвинула отдых на задний план. Она пригласила Мохито прогуляться по магазинам: «Вы мне близлежащие покажете, а то я плохо ориентируюсь. Надо купить ребенку что-нибудь. Нельзя приходить в гости с пустыми руками». Зорька поспешно доел котлеты с капустным салатом и тоже пошел в магазин, хотя его никто не звал.
В гастрономе Вероника послушно скупила какое-то немыслимое количество сгущенки и сметаны, выговорила право добавить колбасу и сыр, отдала покупки Мохито, а Зорьку сводила в канцелярский магазин, чтобы нагрузить его альбомами, карандашами и красками. Нельзя же ребенку только изолентой и гаечными ключами играться!
В часть они вошли беспрепятственно – Вероника ожидала, что ей зададут вопрос о пропуске, но оказалось достаточно приветствия и кивка. «Сидящие» встретили ее лукавыми улыбками – солнце и без витражных стекол меняло выражение лиц. Вероятно, в легенде о продаже души Демону Снопа крылось зерно истины. Никому, кроме Авксентия, не удавалось добиться такой живой изменчивости от гипса.
Ватрушка Веронике обрадовалась. Начала долго и нудно благодарить за покупки. Пришлось приплести к делу сразу всех – Светозара, Мохито и Зорьку. Сгущенка и карандаши, купленные ради того, чтобы Зорька увязался вслед за ней в магазин, вызвали чувство стыда. Вероника пообещала себе позаботиться о Ватрушке без оглядки на увлечения и развлечения, и внимательно рассмотрела ее при закатном свете – не зрением висицы, и не в темноте.
Медведице подходило слово «льняная». Теплые светлые волосы, наивные синие глаза, симпатичное лицо, отмеченное печатью усталости и синяками под нижними веками. Льняная ватрушка с топленым молоком. Неудивительно, что Мохито краснеет и заикается.
– А откуда у твоего гролара такие шрамы? – перескакивая с мысли на мысль, спросила Вероника.
Ватрушка охнула, запротестовала – не желала признавать Мохито своим, потому что они всего два дня как знакомы. Потом сникла и призналась, что ей самой любопытно, но она боится спросить.
– Ясно. Спросим. Я не боюсь и не постесняюсь. Бери мелкого, пойдем вниз, погуляем. Учти, если начнешь к Зорьке подбивать клинья, я тебе хвост оторву.
Ватрушка перепугалась и начала оправдываться. Вероника выслушала извинения, благосклонно кивнула, и подвела итог:
– Отлично. Договорились. Поделили. Мне – Зорька, тебе – Мохито.
Глава 5. Зорьян
Увидев Веронику, волк взбунтовался. Рвался на волю, подталкивал к смене тела. Желал поиграть с приятельницей. Зорьян признал, что слишком редко позволяет волку побегать без цели. С тех пор, как он прошел курс минно-розыскной подготовки в кадетском училище, волку отвелась роль служебной собаки. Двуногое тело владело оружием, выигрывало умением вести дальний бой, и Зорьян не превращался без надобности. В отпуске в деревне волк наверстывал упущенное: спал, потягивался, метил территорию, бегал по лесу, охотясь на мелкую дичь. С возвращением в город все вернулось на круги своя. Необходимости прятаться под шкурой не было, и перемена тела стала довеском к повышенной регенерации.
Сейчас, когда рядом витал манящий запах висицы, Зорьян испытывал острое желание встать на лапы, угрожающим воем отогнать соперников, найти какую-нибудь ветку и позволить Веронике ее отобрать. А потом догнать и вернуть свое имущество. И так раз пятьдесят или семьдесят, чтобы язык начал вываливаться от усталости.
Как назло, Вероника опять затеяла игры в ангела добра. Явилась в часть в белых одеждах, обаяла Светозара, одарила благосклонностью волков из подразделения Гвидона – позволила им носить свои папки, гоняла по территории с рулетками, вымеряя границы давным-давно объединенных участков. Зорьян смотрел на эту картину, и не мог понять, что с ним происходит. Пока Вероника нагло пробиралась к нему в дом, ее хотелось прогнать. Как только перестала приставать и начала щедро одарять обаянием других волков и лисов, возникло желание схватить ее за шиворот, увезти в глухую деревню, накормить винегретом и сводить на охоту на крота. Пришлось удалиться и целый час просидеть в комнате, подавляя дрожь, предшествующую обращению. Мохито сначала забеспокоился, потом отстал, а потом снова забеспокоился – предложил выйти и поесть в блинной, а заодно купить какой-нибудь еды Ватрушке.
И, конечно же, Вероника сидела за отдельным столом, перешучиваясь с волками Гвидона, ела блины с мясом и творогом и нахваливала какао. Получив приглашение присесть рядом, Зорьян решил не отступать и съел котлеты с капустным салатом под пристальными взглядами соперников – никому не понравилось, что их с Мохито выделили из общего ряда и допустили поближе к телу. Это немного утешило уязвленное самолюбие. Вчера, поймав висицу за шкирку, Зорьян решил, что вновь стал объектом слежки и навязчивого внимания. А Вероника-то оказывается, не по его душу в Ключевые Воды прибыла. Надо было сразу догадаться, что у наследницы стирально-порошковой империи есть дела поважнее – и благотворительный фонд, и реставрация памятников архитектуры, и открытие нового музея.
Во время еды и похода по магазинам Мохито что-то бубнил про дом на холме – хороший, мол, музей будет, с настоящей берлогой. Как положено. Зорьян помалкивал, сопроводил Веронику в канцелярский магазин,