На миг мне показалось, будто глаза дроу вспыхнули алым так, что даже зрачок растворился в кровавом пламени. В ушах зашумело, а очертания зала поплыли. Я поймала себя на том, что уже поднимаю свободную руку, чтобы вложить её в ладонь тёмного. Сама не желая того! Испугавшись, торопливо отшатнулась. Сжала пояс, чтобы хоть как-то переключиться и занять непослушную руку.
— Прошу прощения, но я уже обещала первый танец своему парню, — вежливо отговорилась я. Добавила, подумав: — И… сожалею, но все мои танцы расписаны ещё до начала бала.
Далграназ нахмурился и, поджав губы, зло сузил глаза. Пламя его взгляда ожгло меня с новой силой, подавляя волю. Нечто подобное я испытывала, когда Райли пытался прогнуть меня своей тёмной эгрой. Ведент действовал грубо, желая опустить меня на колени, давил полем. Дроу же воздействовал тонко, будто изнутри ломая сопротивление.
— Может, вы найдёте свободную минуту?
От его низкого голоса я содрогнулась и глянула на молчаливого, будто окаменевшего Шандатиля. Эльф смотрел перед собой, предоставляя выбор мне.
Эгра корэла змеёй вползала в моё тело, обжигая нестерпимым желанием подчиниться. Но почему тогда перед глазами всё плыло? И тут я догадалась, что Шандатиль окружил меня щитом светлой силы, помогая сопротивляться воздействию.
А в академии эльф с лёгкостью развеял магию Райли и отшвырнул его самого. Я ужаснулась тому, насколько силён Далграназ и, осознавая, что вот-вот брошусь к тёмному в объятия, даже несмотря на поддержку светлой эгры, в панике схватилась за поясную сумочку.
Одно прикосновение к яйцу, и по пальцам словно молнии пробежались. Вдруг стало легче дышать. А Далграназ неожиданно отшатнулся и что-то прошипел сквозь зубы. Наверно, по-эльфийски. Напряжение спало, Элиза с шумом втянула воздух, словно не дышала во время моей незримой борьбы. Уголок губ Шандатиля слегка дрогнул, а батюшка вынул платок и вытер мокрый лоб.
— Может, в следующий раз, — наконец сумела ответить я дроу и благодарно улыбнулась Шандатилю: — Проводи, пожалуйста, нас с сестрой в зал для танцев.
— Позвольте мне составить вам компанию, — с трудом скрывая злость, процедил дроу.
— Сожалею, что отвлекаю, — смешался отец, — но нам нужно обсудить проведение отбора…
— Я передумал, — следуя за нами, прервал его Далграназ. — Точнее, уже выбрал.
Я невольно прижалась к эльфу, совершенно забыв о приличиях. Благо в этот миг зазвучала музыка, и Шандатиль, обхватив за талию, повёл меня в танце.
Глава 23
Первое время я тревожно оглядывалась, но когда заметила рядом с сестрой не беловолосого посла тёмных эльфов, а симпатичного, хоть и не высокопоставленного Витоса, то облегчённо выдохнула.
— Испугалась? — едва заметно прищурившись, спросил Шандатиль.
Я прикусила нижнюю губу и осторожно кивнула. Конечно испугалась! У меня до сих пор руки дрожали, а в животе холодело от одной только мысли об алоглазом чудовище. Тем не менее я тоже поинтересовалась:
— Тебе было очень неприятно видеть его?
Шандатиль едва слышно фыркнул, но лицо его чуточку потемнело. Могла бы и не спрашивать, это же один из кровных врагов светлых. Дроу напали на земли эльфов, сожгли священные леса, пленили мирных жителей. Сильнейшим пришлось ютиться в резервации. Возможно, у моего парня кто-то из родственников томится в темнице корза Зегмадса или родственница пополнила гарем самого Далграназа.
Конечно Шандатилю неприятно находиться в одном помещении с тёмным! А ещё пришлось общаться с ним, отвечать на вопросы и защищать свою девушку от явного интереса дроу… Или корэл как раз и заинтересовался мной, потому что я со светлым? Жуткие слова «уже выбрал» не выходили из головы.
Когда музыка смолкла, эльф проводил меня к сестре и, извинившись, отошёл с моим батюшкой к группе магентов. Обмахиваясь веером больше чтобы успокоиться, нежели потому что жарко, я положила другую руку на поясную сумочку и легонько сжала яйцо. Не знаю как и почему, но оно спасло меня от чудовищного нападения дроу.
Затылок леденел от понимания силы тёмного. Конечно, боевики не позволят дроу давить на короля, но здесь так много людей — слабых магентов вроде Витоса, — которых корэл легко может подчинить себе. Или он может попробовать проделать это с моим отцом, старшим советником короля! Последствия было страшно даже представить…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Что такое? — заволновалась Элиза. После общения с любимым она повеселела и, казалось, забыв о дроу и прочих неприятностях, наслаждалась балом. — На тебе лица нет.
— Запыхалась, — с улыбкой солгала я, не желая портить сестре редкую возможность побыть счастливой. — Эльф танцует намного лучше меня. Я так старалась не ударить в грязь лицом, что едва дышу.
— Я принесу воды, — тихо произнёс Витос и, обменявшись нежным взглядом с Элизой, растворился в толпе.
Я тревожно проследила за невысокой фигурой парня моей сестры.
— Он похудел, кажется.
— С ног сбился, — огорчённо вздохнула Элиза и опасливо огляделась. — Батюшка сказал правду, приезд дроу был неожиданным и поставил на уши весь дворец. Магенты в ужасе от посла, слуги трепещут от одного имени. Страшный человек…
— Не человек, — передёрнула я плечами и резко сложила веер. — Тёмный эльф. И очень сильный.
Вспомнив неприятные ощущения от воздействия тёмной эгры, я содрогнулась.
— Витос сказал, что приглашённые на приём светлые разворачивали кареты, будто ощутив нежданного гостя, — шёпотом поделилась сестра. — Только Шандатиль переступил порог дворца. А вот переселившиеся в столицу эльфы предпочли держаться подальше.
— Весьма мудро, — кивнула я и покачала головой. — Неужели магенты действительно надеются договориться с дроу? Эти существа умеют только убивать, подчинять и завоёвывать. Переговоры вести надо с эльфами, ведь, только объединившись с ними, мы сумели не допустить нападения на наши земли. Не понимаю, на что рассчитывает король…
— Тише, — испуганно перебила Элиза.
— Тише? — возмутилась я. — Если все будут молчать, с нами случится то же, что со светлыми. Хочешь жить в резервации или томиться в плену тёмных? Уверена, этот кэрол приехал, чтобы найти слабость магентов. Переговоры? Вся эта шумиха для отвода глаз! Отбор невест? У принца наверняка обширный гарем, ты же знаешь их законы. Зачем ему ещё одна?..
— Я ищу особенную девушку. — Густой вкрадчивый голос обрушился на меня льдом, примораживая к месту.
Элиза побелела лицом и посмотрела мимо меня с откровенным ужасом. Похоже, дроу подкрался и услышал мои последние слова… А может и не только последние. Я медленно вдохнула, собираясь с духом. Обхватила пальцами яйцо и неторопливо обернулась. Будто не замечая, что вокруг нас образовалось пустое место, даже сумела выдавить улыбку:
— Далеко же вы зашли в своих поисках, кэрол…
И прикусила губу, не питая иллюзий, что смогу произнести сложное имя эльфа.
— Можете называть меня Раназ, — шагнул ближе тёмный, грубо нарушая приличия, — так близко мы могли находиться лишь в танце.
Разумеется, для дроу не осталось секретом, почему я запнулась на полуслове, и он воспользовался этим, чтобы поставить меня в неловкое положение.
— Кэрол Дал-гра-наз, — по слогам старательно выговорила я, осторожно отступая от тёмного.
Увеличив расстояние между нами до допустимого этикетом, снова выдала милую улыбку:
— К светлым эльфам вы тоже за особенной девушкой приходили? С войском!
— Кити! — ахнула сестра, но я продолжала смотреть в алые глаза дроу с вызовом.
Не покажу страха! Пусть тёмный знает, что магенты не такая лёгкая добыча, как бы хотелось.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Глава 24
Когда-то (ещё не так давно) я мечтала лишь о том, чтобы выйти замуж за Райли. Хотела жить в его доме и ждать, когда муж вернётся из дворца. Представляла, как мы за ужином обсуждаем его великие свершения во благо государства и магентов.
Но после того как мой первый парень изменил, мечта разбилась вдребезги. И пусть рана в груди ныла так долго, эта боль отрезвила меня. Я взялась за учёбу… Конечно, сначала лишь для того, чтобы доказать королю и его племяннику, что никакая я не «дурочка». А потом, когда стало получаться, увлеклась. И появились новые мечты, которыми я делилась лишь с близнецами Арком и Меей.