Арк медленно, не переставая следить за эльфом, поднялся. Дёрнулся с явным намерением сменить ипостась и напасть.
— Стой! — Я повисла на плече друга. — Арк, да что с тобой? Сначала на Райли напал, теперь на Шандатиля рычишь. Он же спас твою жизнь! Сам едва очухался потом.
— Знаю, — поморщился парень. — Не хочу быть ему обязанным.
— Я не требую, — холодно отозвался эльф. — Вожак шиахванцев взял твой долг на себя. А ты в благодарность собираешься предать стаю?
Арк отшатнулся так, будто его ударили, едва не заскулил. Я гневно посмотрела на эльфа.
— Зачем ты так? В нём говорят эмоции. Арк всегда был открыт и честен. Говорил, что чувствовал…
— Это не честность, а глупость, — возразил Шандатиль. — Ты сын вожака! А значит, на тебе большая ответственность. Сбежав, ты поставишь под удар влияние своего отца и благополучие всей стаи. Какую защиту может предложить волк-одиночка, если шиахванцы всегда славились силой рода?
Каждое слово эльфа будто впивалось моему другу в тело острой стрелой. Когда повисла звенящая тишина, я поёжилась от разлившегося в воздухе неприязненного напряжения. Шандатиль был прав, и Арку нечего возразить. Но и признать своего поражения оборотень не мог — гордый парень скорее отгрыз бы себе хвост.
Чтобы хоть как-то смягчить ситуацию, решила пошутить:
— Ты сегодня разговорчив. Тебя так обрадовал предстоящий приём у короля?
— Я надеялся, что удастся посетить дворец, — не стал юлить Шандатиль и едва заметно дёрнул уголком губ. — И мне приятно думать, что там я сумею доставить тебе удовольствие.
Я не сдержала улыбки.
— О каком удовольствии говорит этот остроухий? — насторожился Арк. Оборотень прищурился и, принюхиваясь, обошёл эльфа. — Может, укоротить его на эти самые уши? А то начнёт руки распускать, как тот тёмный на балконе…
— Арк, — остановила я друга, — мы о танцах говорили. Я обещала Шандатилю первый танец, но вот из-за тебя так и не сдержала слова.
— Тот наглец лапал тебя, Кити! — возмутился Арк и стрельнул уничтожающим взглядом в Шандатиля. — И где в это время был твой ответственный эльф?
— Опять? — рассердилась я и тряхнула друга за руку. — Он спас тебя дважды, Арк! Если бы во дворце узнали, что на принца напал шиахванец…
— Кэтрин, — нахмурился эльф, и я от досады едва язык не прикусила.
Верхняя губа Арка по-звериному дрогнула, обнажая клыки.
— Принц?! Тот тёмный? И он хотел, чтобы ты подписала брачный договор?
— Не хотел. — Опасаясь новой вспышки гнева оборотня, я поспешно помотала головой. — Это всё папа затеял! Поднял старый договор, чтобы защитить меня от отбора невест для дроу.
— Дроу? — Тон Шандатиля изменился.
Судя по сузившимся зелёным глазам и подрагивающим крыльям носа, эльф в бешенстве. Не предполагала, что эти сдержанные существа могут излучать ярость, как солнце — свет. Я, прижав ладони ко рту, едва не застонала. Это же тайна! Что со мной? Может, на меня Липучка плохо влияет? Вот точно, болтливость повысилась с момента, как эльф мне яйцо подарил!
И как теперь выпутываться?
Глава 18
Осенённая мыслью, я вытащила Липучку и сунула под нос оторопевшего от неожиданности оборотня.
— Кстати, давно хотела спросить, не знаешь ли ты, чьё это может быть яйцо?
— Кстати? — изумлённо распахнул глаза Арк. — Кити, ты одной ногой на отборе тёмного эльфа, другой в фаворитках будущего принца, а тебя интересуют… яйца?!
— Ну да, — упрямо кивнула я, с беспокойством посматривая на помрачневшего Шандатиля. Вот точно что-то замышляет! Не к добру его зелёные глаза приобрели оттенок тёмного малахита. — Это не простое яйцо, Арк. Оно говорит…
— И что оно говорит? — недоверчиво усмехнулся парень. — Что ты…
Он выразительно покрутил пальцем у виска и присвистнул. Чем тут же заслужил подзатыльник. Ну, подзатыльником это трудно назвать — я не дотянулась до его головы, даже встав на носочки. А оборотень иронично наблюдал за моими героическими попытками, лишь чуточку отстраняясь.
— Жить надоело? — стараясь ухватить друга за ухо, привычно рыкнула я.
И осеклась. Детство давно позади. Как и посиделки с близнецами на берегу озера. Я, возможно, в последний раз вижу Арка. Вздохнув, я уронила руку и посмотрела на оборотня с тоской. Тот мгновенно уловил перемену в моём настроении. Уголки его губ опустились, взгляд оранжевых глаз потемнел.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Кити, я хочу тебя защитить.
— Ты сам понимаешь, что не в силах сделать это, — серьёзно ответила я. — И тебе пора уходить. Помнишь, что нам запрещено видеться?
— Но я ещё не разглядел яйцо! — Арк вцепился в возможность остаться ещё ненадолго. Выхватил Липучку и покрутил в руках. — Не видел ни разу таких. Размером похоже на змеиное, но вот эти пятнышки… Они то появляются, то исчезают. — Поднял голову и выгнул бровь. — Может, оно больное?
— Сам ты больной! — оскорбилось яйцо.
Арк вздрогнул всем своим огромным телом и выронил Липучку. Я едва успела поймать, чтобы не разбилось.
— Ты чего меня даёшь непонятно кому? — ворчало яйцо. — Мало того, что болтает глупости, так ещё и удержать не в силах. Я ценный дар Древа жизни! Мной нельзя разбрасываться.
— Ладно, уговорил, не буду, — не сдержала я улыбки и поинтересовалась: — А что ты так долго молчал? Я уже подумала, что ты уснул.
— Поспишь с вами, — вздохнуло яйцо и пояснило: — Ты столько эгры влила, надо было переварить. А говорить при этом не получается.
— Вот почему ты некоторое время молчишь, — понимающе кивнула я и улыбнулась. — Отличный способ, надо почаще пользоваться. И тебе еда, и мне тишина!
Арк переводил растерянный взгляд с моего лица на ладонь с яйцом.
— Говорящих яиц не бывает! — зажмурившись, упрямо помотал он головой.
— Ты это Липучке скажи, — хмыкнула я и, сунув яйцо в карман, обернулась. — Шандатиль подарил.
— Так вот чем он тебя покорил! — сокрушённо вздохнул Арк. — А я, дурак, таскал кроликов. Молчаливых…
— Потому что дохлых, — выскочила из кустов запыхавшаяся Меа.
Я, привычная к её неожиданным и беззвучным появлениям, осталась на месте, а вот эльф удивил. В мгновение ока он оказался рядом и закрыл собой. Удерживая одной рукой меня, другой выставил в направлении Меа тонкий кинжал. Откуда у Шандатиля взялось оружие?!
— Это же моя подруга, — торопливо напомнила я. — Меа — сестра Арка. Дочь дяди Борга, помнишь?
Но Шандатиль уже опустил руку и убрал кинжал. Даже коротко кивнул в качестве извинения.
— Нервный у тебя парень, — с напускным равнодушием фыркнула девушка. Она обошла Шандатиля и обняла меня. Тихо призналась: — Отец, конечно, знает, где Арк. Это он дал моему глупому братцу попрощаться со своей первой любовью. И меня послал, чтобы поторопила. С этого момента наши дороги расходятся. Прощай…
— Меа, — перебил сестру Арк. — Мы не можем оставить Кити в беде. Мало того, что ей предстоит идти на отбор невест для тёмного эльфа, так ещё и нахальный принц в любовницы тянет. Но хуже всего заколдованное яйцо, которое болтает невесть что!
— Я тоже такие грибы хочу! — ехидно заявила Меа. — Хоть буду понимать, что за чушь несёт мой брат. Какой отбор, какие яйца?
— Ничего, с чем бы я не справился, — спокойно произнёс Шандатиль и добавил сурово: — Кэтрин под моей защитой, юная шиахванка.
— Какой грозный, — уважительно протянула Меа и, старательно пряча улыбку, принялась подталкивать брата к озеру. — Видишь, у Кити есть парень! Хвостатый блохастик будущей магентке не нужен. Нам пора. Отец вот-вот выйдет из себя.
Арк, не отрывая от меня тоскливого взгляда, всё же позволил сестре утянуть себя в воду.
Я уселась и, наблюдая, как шустро плывут к другому берегу два волка, печально улыбнулась. Смотрела на расходящиеся по поверхности озера круги и мысленно благодарила мудрого Борга за то, что позволил мне попрощаться с близнецами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Рядом со мной опустился Шандатиль, и я растерянно покосилась на парня. Просто сел на землю в своём дорогущем сюртуке? Рискуя испачкать травой ткань брюк? Элиза постоянно ворчала, что эти пятна не свести даже магией.