— Что? — слегка дёрнул бровью эльф.
Я смущённо отвернулась. Эльф оказался слишком близко. Его совершенные черты лица хотелось рассматривать, любоваться изгибом губ и мечтать о несостоявшемся поцелуе. Срывая травинки, проговорила:
— Ты был очень убедителен. Все поверили, что ты мой парень. И отец, и сестра… Даже оборотни! А ведь эти существа чуют ложь.
— Я предложил быть моей девушкой, и ты согласилась, — сухо возразил Шандатиль. — Где тут ложь?
— Ну как же, — ощущая, что краснею, я принялась палочкой вырисовывать на земле символы, — всё это лишь для отвода глаз. Ты очень благороден. Увидел, что я в беде, потому и подал мне руку, чтобы спасти от вредного Райли. И заодно себя обезопасить от настойчивого внимания веденток…
— Решила, что я прикрываюсь тобой?
Уловив в тоне Шандатиля ироничные нотки, я удивлённо моргнула.
— Уверяю, — уголки его губ дрогнули сильнее, эльф почти улыбнулся, — мне не составило бы труда объяснить веденткам, что они меня не интересуют.
— Тогда зачем всё это? — растерялась я. — Ты же не думал на самом деле быть моим парнем? — Рассмеялась. — Или скажешь, что влюбился с первого взгляда?
Шандатиль, вдруг молча притянув меня и вжав в своё тело так, что стало трудно дышать, серьёзно произнёс:
— Не с первого.
И накрыл мои губы своими, твёрдыми и тёплыми. От неожиданности я замычала и попыталась отпрянуть, но эльф лишь сильнее обнял меня. Каменное кольцо его рук лишало возможности двигаться, но сильнее грудь сдавило от мысли.
Я ему нравлюсь? Я?! Обычная девушка, ведентка… человек?
Глава 19
Я смотрела в окно и, наблюдая, как Азун заигрывает с флегматичным эльфийским драконом, снова и снова проигрывала в памяти поцелуй. Губы Шандатиля были гладкими, прикосновение властным, но коротким… Или это я настолько растерялась, что время изменило свой ход?
Я поднесла руку к лицу и легко прикоснулась кончиками пальцев к губам, будто воскрешая ощущения эльфийского поцелуя. Щёки снова опалило жаром, грудь сжало от смятения. Я нравлюсь Шандатилю? Действительно привлекательна для парня? Как так получилось? Что во мне его пленило? Я же… совершенно обычная.
Да, после того как Райли разбил мне сердце, я пыталась стать другой. Стремилась учиться лучше, преодолевать препятствия и растить свою эгру. Но несмотря на высокие оценки и победы на гонках, я оставалась всё той же Кити. Девушкой, которая обожает нарушать правила, носится по лесам в компании шиахванцев и без ума от пирожных из одной маленькой кондитерской.
Я отдавала себе отчёт в том, что, несмотря на милую внешность, обладаю взбалмошным характером. Меня баловали и прощали любые проделки. Возможно, я до сих пор веду себя как капризный ребёнок… Но эльф поцеловал меня!
«Не с первого», — сказал он перед тем, как сделать это.
О эгра! Что он имел в виду? Я же спросила про любовь с первого взгляда. Пошутила! Но вот как всё обернулось. И что мне теперь с этим делать?
Я прижала ладонь к груди, из которой, казалось, сердце просто вырвется, будто птица из клетки. С каждым днём оно всё больше тянулось к Шандатилю. Эльф проникал в мои мысли, сны, желания… Меня до сих пор преследовал аромат нагретой солнцем хвои, будто парень стоял рядом.
— Кити!
Я вздрогнула и обернулась.
— А?
— Так бледно-васильковый или лазурный? — Сестра держала в руках одно из бальных платьев. — Я понимаю, что выбор непростой, но надо решить. Батюшка купил для тебя новые украшения с сапфирами под цвет твоих глаз.
— Пусть будет лазурное, — с трудом возвращаясь к реальности, пробормотала я.
— Нет, — решительно возразила Элиза. — Мне кажется, тебе больше пойдёт светлое. Во-первых, так камни будут смотреться выгоднее. А во-вторых, молодой невинной девушке больше подходят пастельные тона.
— Хорошо, — не стала я спорить с сестрой и, приблизившись, поинтересовалась: — А ты какое наденешь?
— Жемчужное, — не колеблясь ответила она.
— Серое на бал? — изумилась я. Подумав, пожала плечами: — Я понимаю, что не хочется привлекать внимание магентов, но тебе не кажется, что это слишком?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Расправляя кружева моего нового платья, сестра мечтательно улыбнулась.
— Витосу нравится этот цвет. Я не буду серой мышкой, не волнуйся. И надену мамин жемчуг. Батюшка позволил взять её украшения.
Я спрятала понимающую улыбку. Сестра посещала королевские приёмы и скучные балы лишь для того, чтобы увидеться с возлюбленным. Каждый раз Элиза рисковала своей свободой — батюшка не упускал случая представить ей одного из знакомых в надежде выдать замуж старшую дочь, — но пока брачного договора удавалось избежать. Подозреваю, что без магии не обошлось.
— Элиза, — я присела на заваленную нарядами кровать и обхватила руку сестру, — я хочу кое-что спросить…
— Что такое? — насторожилась она.
— Как ты поняла, что влюбилась?
— Вот ты о чём, — заулыбалась она и посмотрела с теплотой. — Когда желание хоть мельком увидеть Витоса стало невыносимым, но смотреть на него было мучительно. — Она пожала мою ладонь. — Сомневаешься, что твои чувства к Шандатилю достаточно сильны?
Я промолчала, ощущая, как снова краснею. До недавнего момента я и не думала об этом, но после поцелуя всё изменилось. Эльф был моей защитой от брачного договора и недостижимой мечтой. Теперь же защищаться от Райли не нужно — отец и сам ужаснулся тому, на что меня подталкивал. А мечта вдруг стала реальностью… В которую было очень трудно поверить. Я то ныряла в сладкую эйфорию, то натыкалась на острые колья сомнений.
Сестра молча ждала ответной откровенности, и я нехотя проговорила:
— Не знаю. Он мне нравится. Очень!
— Это заметно, — подбодрила сестра и многозначительно продолжила. — Но?..
— Но он же эльф! — выдохнула я и сама поразилась тону своего голоса.
Прозвучало так, будто я сказала что-то вроде «Это же небо! Как оно может упасть на землю?», и сестра, конечно, тоже заметила.
— Не веришь ему? — мягко улыбнулась она.
— Ему верю, — растерянно отозвалась я. — А в себя, кажется, не очень.
— Ясно, — вздохнула Элиза. — Первый парень тебя бросил, и самооценка упала.
— Не напоминай о Райли, — в раздражении вскочила я. — Видеть его не хочу! Но придётся, он тоже будет на приёме короля, ведь…
Я осеклась и виновато улыбнулась сестре. С одной стороны, тайн между нами никогда не было, но всё же догадки об истинном происхождении Райли лучше оставить при себе. Может, я снова что-то неправильно поняла. По сути мой бывший парень сыпал лишь прозрачными намёками и просил не подписывать бумаг.
— Ведь он племянник короля, — закончила она.
Я лишь кивнула, задумавшись о завтрашнем приёме и последующих за торжественным мероприятием танцах. Почему Шандатиль был так доволен согласием отца? Исполнение обещания кажется мне малым поводом. Может, я чего-то не знаю?
За ужином я посматривала на эльфа и думала, стоит ли спросить его об этом напрямик. Вот только куда деть неловкость, что охватывала меня при каждом взгляде на парня? Ведь стоило мне покоситься на Шандатиля, как я сразу вспоминала терпкий вкус его губ.
Глава 20
Проснулась я с трудом, даже глаза разлепила не с первого раза. Но отмахнуться от раздражающего голоса не удавалось, поэтому пришлось сесть и, щурясь, посмотреть на яйцо.
— Ну что ты голосишь ни свет ни заря?!
— Есть хочу! — нагло заявил Липучка.
— Вот же проглот мелкий, — проворчала я и, выпуская эгру, протянула руку. — Ладно, хоть помолчишь потом. У меня ещё…
Глянула на часы и подавилась остатком фразы. Откашлявшись, спрыгнула с кровати быстрее, чем с меня слетели остатки сна. Подбежала к двери и, недоумевая, почему меня никто не разбудил, выскочила в коридор.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Элиза, ты что, проспала? — возмущённо выкрикнула я и, подбежав к лестнице, перегнулась через перила. — Сиа, где ты? Почему никого нет?!
— Кэтрин, что случилось?
Услышав голос Шандатиля, я приморозилась к месту. Едва дыша, вспомнила, что стою в коридоре в одной ночной сорочке. Лохматая, с опухшим после сна лицом. А за спиной — он! Парень, который поцеловал меня вчера.