себя куда свободнее и уверенней. Ну, а к тому времени, когда Пандора вернулась в реальность и посмотрела на меня взглядом, полным злобы и ненависти, я уже выставила перед собой меч, готовая к новому раунду.
И вновь всё по новой… Удар… Блок… Обманка… Удар…
Уверена, со стороны всем казалось, будто в нашем с Пандорой бою так ничего и не изменило, однако, мы с ней отлично знали, что это абсолютно не так. Теперь преимущество совершенно точно было на моей стороне. Двигаться мне больше ничего не мешало (за исключением ноги, на которую я изо всех сил старалась не обращать большого внимания), мысли о Нате ушли куда-то на задворки сознания, да и сдерживаться я почти перестала: пришлось признать, что Пандора — сильный противник, и, не выложившись на полную, мне её просто не победить. Королева не успевала реагировать на мои быстрые выпады и совершала ошибку за ошибкой. Уже очень скоро её доспех покрылся оставленными моим мечом царапинами и вмятинами. Однако, не желая давать своей оппонентке и надежды на отдых, я не прекращала серию беспрерывных атак. В таком вот темпе наш бой и продолжался аж до того момента, пока мне, наконец, не удалось выбить меч из хватки Пандоры и приставить свой к её шее. В глазах королевы появился страх и ужас, пока на моём лице засияла улыбка довольного собой человека.
По идее, здесь всё и должно бы закончиться, однако, как оказалось, я опять поспешила с выводами весьма сильно: до конца нам было ещё ой как не близко.
Окончательно отдав тело во власть животного страха, Пандора приняла свою вторую, эксильскую форму и вновь потянулась ко мне. К подобному я была не готова (очередная ошибка!), и уже первый её выпад оставил кровавый след на моей правой руке. Я шикнула от злости (больше на себя, чем неё) и стала отступать назад быстро, но уверенно. По дороге подняла обронённый Пандорой меч и крепко сжала в своей левой руке.
По правилам, королева не имела права использовать настоящую форму, однако сейчас это мало кого волновало: Чёлочка кружил в небе над нами, как ни в чём не бывало (не сказать, чтобы я на него вообще надеялась — с самого начала понимала, что он давно купленный). Краем глаза отметила какие-то волнения в королевской ложе (наверняка устроенные Виком с Сирилом), но не стала докапываться до их сути, вполне логично решив, что сейчас есть проблемы и понасущнее.
Похоже, все здесь спланировали моё убийство довольно тщательно. Ну ладно. Раз уж такое дело: я тоже перестану играть по-честному.
Нависшую над нами тишину вновь разорвал звон от бьющейся друг об друга стали. Вот только в этот раз его издавала не пара «меч — меч», а трио «два меча в моих руках — эксильские когти». Не могу сказать, что хорошо владела двуручным стилем (Нат всегда побеждал меня в нём), однако, другого выхода тогда просто-напросто не было. О том же, что сейчас происходит в голове у Сирила и всех собравшихся, я с самого начала решила не думать. У меня ещё будет время объяснить им, каким таким образом изначальная груша для битьявдруг стала фехтовальщиком, с которым мало кто даже из элиты данного ремесла сумеет сравниться — ну, а в данный момент было в приоритете выжить.
Скривившись от боли в правой руке, я выронила меч и сделала ею одно плавное, едва заметное движение — воспользовавшись ситуацией, Пандора выбила и второе оружие из моей хватки. Хотя нет. Я позволила ей это сделать. Ну, а пока бывшая королева улыбалась, представляя, как терзает моё тело на части — я отступила на шаг в право и прошептала одними губами: «Шах и мат».
Никто, кроме нас с Пандорой, не понял, что именно произошло в тот момент. Зрители увидели следующее: эксиль в боевом облачении, вдруг, ни с того, ни с сего, вновь становится воином в алых доспехах и тотчас падает вниз (сначала на колени, а затем на спину), истерически хватаясь за шею. Ах, да — ещё они разглядели девушку в заляпанной кровью рубашке, склонившуюся над умирающей так, чтобы лица второй никто не увидел.
Пандора больше не говорила и лишь смотрела на меня умоляюще, когда резким рывком я вытащила из её шеи свой сюрикен «Алой розы» и, вытерев кровь о рубашку, спрятала за резинкой в лосинах. Разумеется, кровь из дыры в горле тотчас побежала ещё пуще прежнего. Шлем Пандоры отлетел куда-то в сторону, а её обычно идеально уложенные рыжие волосы, сейчас больше напоминали осиное гнездо, чем предмет гордости. По взгляду же было понятно, что миг за мигом нынешняя королева осознаёт: она умирает, и этот процесс абсолютно необратим.
— Что? Боишься смерти? Разве ты не говорила, что в этом нет смысла, пока твой противник — я? Довольно забавно, не думаешь? — я провела пальцами по лицу Пандоры и прошептала ей прямо на ушко:
— Не волнуйся: в аду тебе вовсе не будет одиноко, ведь очень скоро каждый чёртов эксиль последует туда за тобой.
— Лудо… Был… Прав… — тогда её слова даже шёпотом было трудно назвать, поскольку больше всего они напоминали истерическую попытку утки закукарекать — смысл же сказанного я поняла интуитивно, вместо того, чтоб услышать.
— Да. Верно. Лудо был прав на мой счёт. Также, как и ты, Пандора Анж, — была.
В тот момент во мне проснулся истинный дьявол, о существовании которого я до этого лишь догадывалась. Мне захотелось, чтобы Пандора страдала перед тем, как умереть. Я не испытывала к ней ни капли жалости — лишь одну сплошную ненависть. Смотрела в её переполненные страхом глаза и думала о том, сколь много людей смотрели на эксилей вот так — моля о снисхождении — перед тем, как умереть от их острых когтей. Мне стало до ужаса противно, и я с трудом осознавала, где именно сейчас нахожусь. Лишь сотни направленных на арену взглядов заставили вспомнить о роли, которую Аде Норин следовало бы играть.
Я подобрала с земли меч (свой, а не королевы), выставила его вперёд и, пробив доспехи цвета пламени, пронзила само сердце её величества. Глаза Пандоры Анж-Девериус вспыхнули на мгновение, после чего — окончательно потухли. Они так и оставались открытыми, когда королева испустила свой последний вздох. Я же, подавив внутреннего дьявола, присела на колени у трупа и закрыла их для неё. Ритуал битвы не предписывал ничего подобного, и даже сейчас я не особо понимаю, что именно сподвигло меня