в этом месте столицу и возвести в её центре подобное «развлечение» — никто сюда так ни разу и не зашёл. Многолетний слой пыли, бардак, что, наверное, даже ураган не смог бы устроить, сырость, плесень, и вонь, исходящая от дохлых крыс, служили абсолютными и неоспоримыми доказательствами данной теории. Даже смешно как-то! Видимо, напыщенные идиоты решили, что подобная мелочь сможет вывести меня из себя, напугать или же заставить впасть в панику. Да, если судить по меркам Пандоры — это наверняка сработало бы. Вот только я не Пандора, более того, и не эксиль вовсе. По сравнению с теми помойными ямами, где мне приходилось ночевать в своё время, эта ничем не отличается от покоев святых в самом Небесном Иерусалиме.
И вновь я задержала свой взгляд на единственном здесь не покрытом пылью предмете. Это были доспехи, что после тщательной и долгой проверки (отлично зная, с кем имею дело, потом и сама всё три раза проверила) доставили ко мне около часа тому назад. Они были белыми. Снежно-белыми. Смотря на столь идеальную белизну, я только и могла что представлять, как уже совсем скоро на её месте расцветут десятки светло-алых маков — пятна от крови её величества королевы.
Не стану отрицать, что даже по моим меркам доспехи были очень красивыми. Оно и неудивительно: Сирил лично проконтролировал, чтобы те были изготовлены лучшими мастерами и точно по нужным мне замерам. Целую неделю дюжина эксилей трудилась над тем, чтобы сделать их не только красивыми (дизайн проработан на славу, и чувство стиля здесь действительно ощущается), но ещё и удобными (а вот тут уже всё не так гладко, как хотелось бы).
Начну, пожалуй, с внешнего вида. Как уже говорила: цвет доспехов и волос был практически идентичен. Первые должны были покрывать всё моё тело (за исключением бёдер: я настояла на том, чтобы там ничего не делали, ну а когда Сирил начал возмущаться, напомнила ему, что это — не показ мод, а скорость — моё главное оружие), включая руки и ноги. Если брать в общем, то доспех состоял из таких частей: удлинённый к небу шлем, защищающий уши, макушку, шею, лоб, нос и оставляющий пространство в форме птицы лишь для губ с глазами; приталенная основа для защиты спины с грудью, к тому же сзади ещё и удлинённая в форме шлейфа-ромба аж до коленных чашечек; рукава-перчатки с громоздкими, искусно расписанными наплечниками и пустым пространством в области локтя (надо же как-то мечом орудовать); стальные сапоги, высотою до бёдер, да ещё и в скошенном виде; ну и, разумеется, тонкая рубашка с лосинами (подобным новшеством я приказала заменить традиционную кольчугу) подо всем этим. Также особую роль играли тонкие узоры по всей длине доспехов и «Крыло свободы» — герб рода Норин, дарованный мне Сирилом, — талантливо вырезанный на их спине и груди.
Красиво, конечно, вот только перспектива сражаться в них меня абсолютно не радовала. Множество раз я примеряла доспехи, однако, так и не смогла к ним полностью приспособиться: слишком уж они тяжёлые, да и к тому же ужасно сковывают движения. Вот почему я ни капли не волновалась на тему того, что сказал Вик: я не смогла бы продемонстрировать всё, на что способна, даже если бы захотела. Мой стиль сражения — быстрые серии атак, на которые у противника просто не остаётся времени реагировать, и, как вы понимаете, применить его в данных условиях не предоставляется возможным. Ситуация явно не в мою пользу, однако, что странно — я абсолютно не боюсь и не переживаю. Сейчас у меня на душе полное спокойствие.
— Хочешь надеть? Давай помогу, — словно из ниоткуда, Венди материализовалась у меня за спиной.
— Нет необходимости, — я потрепала её по макушке, слегка взъерошив русые волосы, — сама справлюсь.
И это было правдой. Главной проблемой для мастеров стало моё желание сделать доспехи компактными, другими словами, — такими, чтобы я смогла надевать и снимать их самостоятельно, без посторонней помощи. Множество раз Сирил говорил, что незачем тратить драгоценное время на подобную мелочь, однако я просто-напросто отказывалась его слушать и продолжала делать по-своему: слишком уж сильно не хотела полагаться в этом деле на кого-то, кроме себя самой. К тому же отчего-то интуиция твердила, что это действительно важно.
— Ада, — встревоженный и слегка подрагивающий голос малышки помог мне забыть о прошлом и вернуться к реальности, — ты ведь выиграешь, правда?
С улыбкой я присела на корточки, и, взглянув Венди прямо в глаза, взяла её за руку.
— Конечно, со мной всё будет хорошо. Можешь в этом даже не сомневаться. Просто подожди, и обещаю, я вернусь к тебе королевой.
***
До начала боя оставалось где-то с полчаса, ну, а поскольку доспехи я уже надела и больше, что делать, не находила — просто ходила туда-обратно коридорами подземелья, махая мечом направо и налево, дабы хоть слегка разогреться. К тому же, хотелось привыкнуть к доспехам настолько, насколько это вообще возможно. Было скучно, так что попеременно я размышляла над тем, для чего вообще используются все эти туннели.
Кажется, Сирил как-то рассказывал, что долгое время на арене проводились бои, очень похожие на гладиаторские в Древнем Риме. Если это так, то одиночные камеры чуть дальше за поворотом (о которых меня предупредили заранее) должны были служить для бойцов домом. Вот только зачем надо было рыть подземелье здесь, на Земле? Опять дань традициям? Вряд ли. Уверена: это было нужно, чтобы держать человеческих рабов, словно животных, в клетках, пока тех не разберут на аукционах. Из опасений, что моя догадка правдива, я передвигалась весьма ограниченными маршрутами, дабы ненароком не забрести туда, куда не следовало — сейчас было далеко не самое лучшее время, чтобы терять самоконтроль, и я, слава всему, хорошо это осознавала.
— Есть минутка?
Стоило лишь услышать этот голос у себя за спиной, и я тотчас пожалела, что всё-таки не забрела куда-то подальше — туда, где она ни за что не смогла бы меня обнаружить.
— Если только минутка. Ты что-то хотела, Пандора?
Медленно оборачиваясь, я вдруг осознала, что мои глаза расширяются от удивления сами собою. Такой, как сейчас, Пандору Анж-Девериус я ещё никогда не видела, более того — не могла даже представить, что когда-то увижу. Первое, что отметила: на её лице не было макияжа, а длинные ало-рыжие волосы — завязаны в откинутую назад тугую косу. Одета же Пандора была не в платье, расшитое драгоценными камнями, а в доспех, очень и очень схожий с моим собственным.