портить и, конечно, практиковать отступление.
Ну, это у нас камера что-то отъехала на эпические дистанции, а меж тем мысль-то была простенькая и незамысловатая — для гоблина отступление не есть признак проигрыша. Вовсе даже напротив, многих гоблинов хлебом не корми — дай отступить с чувством глубокого удовлетворения. Хастред, допустим, был не из таких — он вообще гоблин был больше номинально, нежели морально, и разбалован был многими годами, когда без тлетворного влияния окружающих собратьев мог позволить себе стабильное существование. Но гены не пропьешь — проверено многими поколениями экспериментаторов. Ощутимый бонус к базовой скорости сложно было не почувствовать. И никакого отношения к окрыляющей трусости это воодушевление не имело — напротив, всякий, кому случалось не по-детски трухануть, может вам засвидетельствовать, что на подвижности это сказывается не лучшим образом.
Хастред на одном дыхании пролетел оба пролета лестницы, предусмотрительно выставленной вперед рукой сцапал застывшего внизу рыцаря за плечо и всей своей солидной массой навалился, пихая его перед собой. Напукон невольно начал перебирать ногами. Чумп уже шелестел где-то далеко впереди, ближе к выходу из подвала — он-то различные варианты бегства культивировал многие годы, чего ему.
- Со мною приключилось там странное, - потрясенно доложил рыцарь, толкаемый по подвалу, словно здесь с ним приключалось обыденное. - Словно очутился я в иллюзорном мире, и со всех сторон теснило меня грозное и пугающее, а единственное от этого спасение было в маленькой комнатке, где я и затворился. И хоть я твердил себе, что я храбрый рыцарь, коему бежать от опасного не пристало... ой.
Хастред намеренно чуть отклонил рыцаря от безопасного пути между ящиками и дал ему треснуться о столб-подпорку.
- Виноват, - буркнул книжник под нос. - Продолжай, прошу тебя. Что было в комнатке?
- Ничего по сути не было, пустая комнатка, но пахло там матушкиными блинами и словно все боязни и хлопоты порога переступить не решались. Покуда не нашел себя в груде мебели, только покой и ощущал я... славное, надо признать, чувство.
- Повезло, - позавидовал из темноты Чумп. - Мне бы покой показали, я б тоже, может быть, задержался.
- Так что сие было? - судя по напряжению в районе шеи, которое Хастред ощутил контактной рукой, рыцарь попытался вывернуть голову в его сторону. - Помню, что грозил кнезу Габриилу, а потом в глаза ему...
- Вомпер, - рыкнул Хастред раздраженно. - Вам каждому, что ли, пересказывать?
- Ааа, - выдохнул Напукон с облегчением. - Вон оно что. Я-то уж испугался, что это со мною что-то не в порядке.
- Мне тоже так казаться начинало, причем еще до вомпера.
- Необходимо осиновым колом заручиться, - поделился знанием рыцарь. - Не самый я большой знаток по части нечисти, но это уж запомнил накрепко — кол осиновый есть первое средство. Какова из себя осина, знает кто?
- На древо похожа, - проинформировал Хастред машинально.
- На древо многое похоже... ой! Вот это, во что я сейчас влепился с разгону, тоже один в один дерево. Как осину-то распознать? Без нее не одолеть вомпера!
- Правда, что ли? - изумился Чумп. Он никогда не забивал голову подобными знаниями, и неспроста — любые легенды об уязвимостях необычных существ, как правило, сводятся к тому, что тебе непременно понадобится штука, которой у тебя нету и не будет. А если вдруг она у тебя будет, тебя сожрут, пока будешь ее рассыпать, развертывать, затачивать или пытаться скормить окаянцу.
- Не думаю, - откликнулся Хастред. - Сэр рыцарь выдрал из контекста полфразы. «Вбить в сердце осиновый кол», там говорится, так я бы поставил на то, что «вбить в сердце» таки ключевая часть.
Чумп распахнул впереди дверь подвала, четко выделившуюся на фоне кромешного мрака светло-серым прямоугольником. Донесся снаружи отчаянный треск дерева — Плетун очевидно преуспевал с ломанием ворот. Ущельник быстро выглянул наружу и сделал нетерпеливый жест рукой — поспешайте, мол, пока там все делом заняты. Сам скользнул направо, в сторону ворот, через которые заходили, но прежде чем Хастред допихал рыцаря до выхода из подвала, Чумп вернулся обратно, еле заметно хмурясь. Для тех, кто его знал, это выражение означало что-то вроде готовности истерично метаться по комнате, матерясь от огорчения.
- Уже там, - пояснил он шепотом. - Оба, и еще третий с ними, молодой, который раньше дверь стерег.
- Славно, трое на трое, - возрадовался Напукон. - Биться станем честно!
Хастред, так и не успевший отпустить его плечо, скользнул рукой повыше, на голову, и как следует стукнул неизлечимого шлемом о дверной косяк.
- Смотри, я почти уверен, что это осина, - пояснил книжник сухо. - Ты свой шанс биться честно профукал, и я почти уже жалею, что там тебя не бросил на сожрание. И они б заняты были, и нам спокойнее. Нишкни теперь, будем выбираться по уму, а не по доблести. Может, назад в терем?
- И что там делать? - отмахнулся Чумп. - Запрем все двери и будем осаду держать, пока припасы не кончатся? Давайте в обход терема, попробуем к стене подобраться, с нее уж будем прыгать.
- Так что же, - обиженно воззвал рыцарь. - Зря приходили?
- Мы — нет, - кратко осадил его Чумп и требовательно глянул на Хастреда. Тот походя ощупал в кармане ключ и солидно кивнул — вот уж правда было бы обидно ввязаться в такое и еще потерять по пути искомое. - А ты как знаешь, можешь пойти их по одному повызывать на судебный поединок.
- А лучше поехать тиуну доложить, какие дела творятся, - добавил Хастред. - Вомпера легко выявить, он хоть и неотличим от человека, но подержи его под надзором неделю, и без своего особого кормления он чахнуть начнет. Не уверен я, правда, что быть вомпером такое уж преступление, едва ли своды уложений всякую ересь предусматривают, но умело развернувши сию оглоблю, хоть кого можно наподдеть.
Чумп уже шмыгнул вдоль стены терема налево, оказавшись ничем не отделен от толпы вояк, собравшихся у главных ворот. Жестом назад дал приказ пригнуться. Очень толковый приказ, ведь глаз человека способен вычленить и распознать фигуру по общим очертаниям, а когда ты сгорблен и скукожен — шанс, что тебя распознают даже в прямой видимости, сильно уменьшается. Хастред с кряхтением согнулся сам, наподдал рыцарю, дабы напомнить о принципах сотрудничества, и пошуршал следом за Чумпом.
Чумп уже успел добраться до дальнего угла