— А где Тали? — обеспокоился Крайк.
— Увела нашу новую птичку, — ответил Шепард, недоуменно рассматривая коллегу-СпеКТРа. — Должна возле "Нормандии" посадить. А зачем тебе гет?
— Эх, жаль, — вздохнул турианец, сбрасывая с плеча целую на вид робоплатформу. — Я-то хотел подарок сделать.
И, не обращая внимания на косые взгляды Вакариана, поинтересовался:
— Что дальше, капитан?
— Вниз, конечно, — пожал тот плечами. — Сколько там еще рукава осталось? До верхних уровней хватит?
— Вполне, — ответила вместо Крайка азари, до того с улыбкой прислушивавшаяся к разговору. — В крайнем случае, еще секцию подцепят.
— Ну, значит, вперед, — заключил Шепард. — Рекс, ты самый сильный — хватай рукав.
Ничего нового внизу попаданцы не увидели: все та же тишина, пустота и обломки, местами заляпанные лопнувшими ползунами. Точнее, почти ничего.
Он нашелся именно там, где и ожидалось — в центре переплетения зеленых канатов толщиной с транспортный челнок. Торианин, собственной персоной.
— Вот, блин, — тихо выдавил Аленко. — На мониторе он не такой мерзкий.
Остальные не комментировали, но по лицам было ясно — подпишутся под каждым словом. Лиара так и вовсе отвернулась, судорожно сглотнув.
Некоторое время попаданцы стояли в молчании, со смесью отвращения и интереса рассматривая чудо-юдо. Огромная версия мухоловки висела мрачно и безмолвно: никаких разговорчивых клонов, никаких угроз. Только вьющийся под ветром из многочисленных щелей в стенах зеленый туман.
— Может, он сдох? — озадаченно предположил кроган.
— Если и нет, это нужно исправить, — вздохнул Шепард. — Идем.
Шаги отдавались гулким эхом, и казалось, что кто-то так же идет по соседним коридорам. Рекс двигался первым, то и дело напуская очередную порцию зеленого тумана, из-за которого дальше собственного носа было мало что видно. Кайден выставлял радиоуправляемые взрывные заряды на нервных узлах грандиозного растения. Остальные напряженно щетинились винтовками и пистолетами во все стороны сразу. Тишина здорово дейтсвовала на нервы, но нарушить молчание никто уже не решался.
Пока Аленко, оставший от группы, провозившись с очередным зарядом, не споткнулся обо что-то.
— Что там у тебя? — окликнул Шепард, остановившись и обернувшись на невнятную ругань.
— Сами посмотрите, — отзвался лейтенант. — Похоже, одуванчик все-же успел немного подергаться.
Десант столпился вокруг находки, кроме оставшегося на страже Рекса.
— Шиала? — неуверенно предположил Дженкинс, бросаясь к смутно видневшемуся сквозь туман телу в черной броне.
— Нет, просто клон, — пропыхтел возившийся рядом Аленко. — Может, поможет кто?
— А что ты там вообще делаешь, — подозрительно осведомился Дженкинс, наклоняясь к нему.
— Пытаюсь снять ее броню.
— Чего? — Лирой даже глаза выпучил и поспешно выдернул клона из загребущих лейтенантских рук. Кайден ошалело посмотрел на него и нервно рассмеялся.
— Уймись, фанат в сияющем доспехе, — выдавил. — Или тебе неинтересно, откуда у этого зеленого недоразумения броня и оружие?
— Мне интересно, — тут же отозвалась любопытная Лиара. Шепард, шагнув к капралу, внимательно рассмотрел его ношу, которую тот упрямо не хотел выпускать из рук.
— А это даже и не броня, — озадаченно выдал вердикт коммандер, попробовав расстегнуть пару креплений. — Все сплошное.
Т'Сони, водившая вдоль клона уником, согласно кивнула:
— Да, это, скорее, что-то вроде хитина. Панцирь, как у насекомых, — пояснила на всякий случай.
— А как же щиты? — удивилась подошедшая поближе Эшли. — И винтовка? Или в игре наврали, и все это просто бутафория?
Про Вакариана можно бы сказать, что он тут же навострил уши, если бы они были.
— Не думаю, — покачал головой Найлус, вступая в ученый спор. — Щиты, скорее всего, не кинетические, а биотические — азари все-таки, хоть и клон. А что до оружия... Ты ведь сама говорила, что масс-винтовки очень просто устроены. Ну, кроме электроники.
— Говорила, — подтвердила Эшли. — И еще раз могу повторить.
— Ну, вот. Выходит, если забить на электронику, повторить это оружие тоже очень просто. Нужно только немного металла для боеприпасов и нулевого элемента. И, если эта штука, — турианец постучал когтем по броне клона, — выдерживает попадание пули, то и ствол из нее вполне сдержит нагрев.
— А электронику можно заменить органической системой, — заметила азари. — Только где он взял НЭ и металл? Сам добывал или заставлял зараженных?
— Да из гетов наколупал! — не выдержал кроган. — Вон, сколько их тут шарилось, на целый полк оружия наклепать можно. Пойдем уже, а то здесь даже мне не по себе как-то.
— Действительно, — согласился Шепард, задумчиво щелкая крышкой детонатора. — Всего один узел остался. Работу за нас делать никто не станет. Лирой, бросай уже эту бездарную копию. Тебя настоящая Шиала ждет.
Вскоре по зданию пронеслась волна взрывов, отправляя огромное растение навстречу бездне.
Настоящая Шиала обнаружилась под памятным пузырем, отчаянно кашляющая и разгоняющая туман рукой. Дженкинс немедленно бросился к ней, протягивая специально прихваченный на такой случай запасной шлем с респиратором. Вскоре азари уже могла относительно внятно говорить, но вместо эпических воплей о свободе, только просипела тихое "Спасибо". Крайк явственно напрягся.
— Кто вы? — приступил к допросу Шепард.
— Десантница из личного эскорта матриарха Бенезии, — представилась та. — Здравствуйте, доктор Т'Сони.
— Здравствуйте, — удивленно отозвалась Лиара.
— Мы не знакомы, — вздохнула десантница в ответ на витавший в воздухе... то есть, в тумане, вопрос. — Я вас видела пару раз. Пока вы с матерью еще общались.
Лиара неуверенно оглянулась на Шепарда и, получив одобрительный кивок, снова повернулась к собеседнице.
— Нет, я вас помню. Шиала, верно?
Та только кивнула, восстанавливая дыхание после долгого спича. Шепард сделал всем знак "не мешать" и отошел к Найлусу.
— Что скажешь? — прошептал.
— Вроде, не из наших, — ответил тот так же тихо. — Хоть и говорит не по сценарию, но это как раз понятно — газ ведь. На меня и Дженкинса, как на призраков, не смотрит, разрыву шаблона с химической атакой не удивляется.
— Хорошо, — вздохнул коммандер. — Значит, можем с чистой совестью оставить ее помогать колонии. Лирой, конечно, расстроится, но поймет — нам палиться нельзя.
Непринужденная беседа азари меж тем продолжалась. Вскоре Лиара, оставив спасенную на попечение фаната, присоединилась к обсуждению.
— Это именно та Шиала, из игры, — зашептала торопливо. — Намеки не понимает в упор, Торианина вспоминает с ностальгией. История каноничная: служение Бенезии, индоктринация... Словом, как положено.
И, помявшись, поинтересовалась:
— Сливаться будешь?
— Надо, Лиара, надо, — вздохнул Шепард. — Она лишнего не прочитает, Аленко уже проверял. А нам любая информация в пользу.
— Тогда иди. Она уже согласилась.
Под печальным взглядом азари коммандер подошел к ее соплеменнице, произнес пару тихиз фраз. Замер, глядя в глаза. С каменным лицом выслушал лекцию по азарийской философии, дожидаясь финальной фразы:
— Расслабьтесь, капитан. Обнимите Вечность.
Короткий миг контакта и азари, шагнув назад... звучно рухнула на пол.
— Не по сценарию, — пробормотал Найлус, пока Лирой неверяще тормошил кумира. — Нехорошо.
***
Планерка в рубке связи шла своим чередом: все рассказывали о своих приключениях, Джокер едко комментировал, остальные тролли тоже пытались не отставать. Так, например, когда Найлус таки преподнес кварианке целого гета, гордо сбросив его на пол перед слегка офигевшей Тали, Вакариан проворчал:
— Прямо древний турианец, заваливший мамонта. Интересно, были на Палавене неандертальцы?
— Наверное, они назывались "неандерптицы", — тут же предположила Эшли.
Дженкинс чужую болтовню не слушал. Он думал о Шиале.
Оставить ее в колонии капрал отказался наотрез. Причем, не словами — делом. Подхватил азари на руки, как недавно — ее клона, а вцепился еще крепче. И теперь, не вытерпев плановую попаданческую летучку в рубке связи, отпросился у Шепарда и помчался в лазарет, где и разместили болезную. Последнее, что он слышал, прежде, чем дверь рубки захлопнулась за спиной — реплику Аленко:
— А этого идиота с пистолетом я "стазисом" спеленал. А то уговаривать неохота было.
И ответ Урднота:
— Ха! Наш метод.
По коридорам мчался вихрем, в последний момент догадавшись все-таки отдать салют попавшемуся навстречу Прессли — Шепард очень просил не палиться сверх уже спаленного.
В лазарет вошел чуть ли не на цыпочках. Азари спала.
— Док, как она? — осторожно поинтересовался Дженкинс.