— Ничего нового, лорд Эталинф, — мельком взглянув на карту, испещренную пометками, Дорнан устало провел рукой по лбу. — Противник по — прежнему окружает нас, значительно превосходя числом, и не выказывает никаких признаков усталости от затянувшейся прогулки.
Его собеседник слегка усмехнулся, но веселость никак не затронула суровых глаз. Остальные представители пограничных Домов, собравшиеся в штабе, хмыканьем и смешками подтвердили, что оценили шутку короля, но все слишком устали, чтобы смеяться. Усаживаясь на один из свободных табуретов (он с первого же дня обоснования в новом штабе дал понять, что война — не место для соблюдения всех тонкостей дворцового этикета и иерархии, что пограничники восприняли с облегчением, так что даже на совещаниях все сидели, где удобно), Дорнан быстро скользнул взглядом по присутствующим.
Сейчас под его командованием находились силы двенадцати Домов, каждый из которых выставил около сотни бойцов, за исключением Дома Джинес, от сил которого после боев и маневрирования осталось около пятисот воинов. Кроме того, к Альтиене подоспели и королевские солдаты, спешно стянутые с границы, да и фуражному обозу не пришлось слишком далеко возвращаться, так что защитников крепости стало на сотню больше. Несмотря на несколько кровопролитных сражений, Дорнан ан’Койр располагал почти шестью тысячами бойцов, в то время как равианская армия потеряла около трети от своего числа. Когда эрнодарцев начали оттеснять от долины Аррин к Тарренаде, казалось, что противник хочет задавить их числом, но в итоге наступавшие потеряли больше людей, чем защищавшиеся. Немного сражения, маневрирования — и армии могли бы уравняться в числе, тем более учитывая магов, сражающихся на стороне Эрнодара…
Могли бы, но не уравнялись. Через несколько дней после того, как Дорнан отвел войска на северный берег Тарренады, из столицы пришло донесение о том, что к ним с юго — запада продвигается еще двенадцать тысяч бойцов паданонгской армии. Письмо, направленное Ильтерой, было выдержано в спокойном тоне, словно она сообщала мужу о наладившейся погоде или своих планах на ближайший бальный сезон. Казалось, она ни секунды не сомневалась в том, что королевской армии, поддержанной пограничными Домами, по силам справиться с более чем втрое превосходящим противником.
По правде говоря, если бы не чародеи под командованием леди Коранны, убитых и раненых среди пограничников и гвардейцев были бы гораздо больше. Во время отступления и переправы через Тарренаду именно маги стали главными героями сражения. Если бы не их прикрытие, неустанно давивший противник скорее всего навязал бы им еще одно сражение — непосредственно у паромов. Лишь благодаря леди Коранне и ее немногочисленному, но грозному отряду в вывернутых красной стороной плащах эрнодарцам удалось переправиться на северный берег Тарренады без потерь.
После каждого боя маги, несмотря на усталость, обходили раненых, стараясь помочь лекарям. Они не умели полностью исцелять раны, однако снимали усталость и останавливали кровь, чтобы бойцы успели дождаться своей очереди, пока до них доберутся лекарские группы. Еще в первые дни в долине Аррин Дорнан привык видеть целеустремленно шагающую между солдатами Коранну Морн с тяжелой сумой, битком набитой травами и мотками чистого полотна для перевязки. На долю лекарей тоже выпадало немало трудов, однако без чародеев смертей было бы гораздо больше.
Некоторые пограничные Дома успели еще принять участие в сражениях у Тарренады, другие присоединились на марше, кто‑то направился прямиком в Альтиену, понимая, что не успевает сразиться южнее. Крепость — форт была специально построена так, чтобы ее не смог обойти противник. Слишком рискованно оставлять ее в тылу, особенно зная, что внутри высоких стен расположился немалый гарнизон. Даже при соотношении сил один к трем — четырем равианцы и паданонгцы не рискнули разделить свои войска и направиться вглубь Эрнодара. Кажется, враги — союзники не настолько доверяли друг другу, чтобы подставить спины. Если бы им удалось разбить королевскую армию и пограничников южнее, то никто бы уже не задержал продвижения. Но сейчас все они оказались заперты Альтиеной: защитники — внутри, нападающие — снаружи.
Крепость казалась идеальным прибежищем для того, чтобы дожидаться подмоги. И хотя Дорнан уже не рассчитывал на то, что вот — вот места сражения достигнут войска Дома Стелл или еще кого‑нибудь из придворных, особого выбора у него не оставалось. Они с Эталинфом уже многократно рассмотрели все возможности прорыва и отмели их одну за другой. Каждая представляла собой слишком большой риск, каждая требовала немалых человеческих жертв, цена за каждую казалась чересчур высокой. Леди Коранна Морн — еще один неизменный участник их кулуарных обсуждений — тоже чаще всего разделяла их мнение, хотя несколько раз Дорнан видел, что она колеблется.
Еще усаживаясь на табурет, ан’Койр почувствовал напряжение, разлитое в воздухе. Главы Домов обменялись тревожными взглядами, большинство из них избегало смотреть на короля. От дурного предчувствия у Дорнана засосало под ложечкой. Что случилось? Он почти неосознанно, на инстинкте мысленно потянулся к узам, связывавшим его с женой. Нет, с ней ничего не произошло, она жива, не больна и не ранена, он бы это почувствовал. Тогда почему присутствующие выглядят как вестники горя, явно прикидывающие, не хлопнется ли его величество без чувств, если обрушить на него некую неприятную новость?
— Что случилось, пока меня не было, лорд Эталинф? — спокойным тоном поинтересовался Дорнан.
С заметным трудом опустившись на табурет, оберегая раненую ногу (его предлагали исцелить лекари, однако он отказался, заявив, что у него скорее царапина, их мастерство больше нужно тем, кто и в самом деле находится между жизнью и смертью, а он ограничится скромными силами леди Коранны), глава Дома Джинес осторожно покосился на сидящую в углу чародейку. Она участвовала во всех военных советах, и, казалось, пограничники относились к ней, как к равной, с неизменным уважением и вниманием прислушиваясь к ее мнению. Представительница несуществующего Дома Морн принимала это как должное, как будто иначе и быть не могло.
— Леди Коранна? — Дорнан тоже вопросительно посмотрел на чародейку.
— Ее величество прислала письмо, — сидя на настоящем стуле со спинкой, женщина казалась единственной высокопоставленной особой среди присутствующих в простых солдатских куртках и плащах, украшенных в лучшем случае гербами Домов. — Боюсь, у меня две новости, одна хуже другой. Во — первых, нам можно уже не ждать помощи от Домов Стелл и Игрен. Во — вторых… — она глубоко вздохнула, словно перед погружением в воду. — Ваше величество, в Эрнодаре мятеж! Лорды Канар Стелл и Пейлевар Игрен со своими войсками осадили столицу!