— Иногда мне кажется, что все женщины думают одинаково и все знают друг о дружке и о мужчинах, — проворчал кто‑то из гвардейцев, и по ряду королевских телохранителей прокатились негромкие смешки.
Ильтера невольно улыбнулась. Конечно, за всех женщин она бы не поручилась, но вот они с Далларой очень хорошо знали друг друга! Двадцать лет они сталкивались то в коридорах дворца, то на улицах Эрнодара, приседая в вежливых реверансах — как равные, что всегда раздражало леди Игрен! — и стараясь не вцепиться в глотку неприятельницы. В детстве Тера не могла понять, за что супруга лорда — камергера ее недолюбливает. Она, кстати, и до сих пор не знала, почему Даллара Игрен сразу с такой нетерпимостью отнеслась к девчонке, которую король приютил во дворце. Лишь гораздо позже, став намного старше, Ильтера Морн сама подарила Далларе прекрасный повод, и их взаимная неприязнь приняла масштабы ненависти…
Непрошеное воспоминание о событиях четырехлетней давности заставило королеву раздраженно передернуть плечами. Она тогда еще не переехала в собственный дом и жила во дворце. В тот вечер Ильтера задержалась в кабинете, когда в дверь вдруг постучали.
— Войдите! — ожидая кого‑нибудь из прислуги или канцлера, придворная чародейка сильно удивилась, когда в комнате оказался лично его величество милостью небес король Эрнодара.
— Ночь на дворе, а ты все работаешь! — ворчливо произнес Майрит, но выглядел он при этом как‑то странно — очень неуверенно.
— Ваше величество тоже, насколько я вижу, еще не изволите почивать! — улыбнулась Тера. — Мне осталось просмотреть несколько донесений, и я отправлюсь на свидание со своей подушкой.
— Чудесно, — пробормотал Майрит ан’Койр и задумчиво прошелся по кабинету.
Ильтера, отложив бумаги, удивленно наблюдала, как он, не торопясь, прогулялся до окна, зачем‑то выглянул на Дворцовую площадь, подергав занавески, на обратном пути провел рукой по корешкам книг, выставленных на полке. Майрит, казалось, не вполне отдавал себе отчет, где находится и зачем сюда явился.
— Что случилось? — наконец, не выдержала Тера.
— Извини, мне некого попросить, кроме тебя, — выдохнул Майрит ан’Койр, резко поворачиваясь к ней. — Все, что я сейчас скажу и что придется сделать, нужно будет сохранить в тайне! Обещай мне, что никто не узнает о сегодняшнем вечере!
— Когда король приказывает, придворный чародей подчиняется, — Ильтера приподняла брови. — Клянусь, что от меня никто не узнает о том, что будет сказано и сделано этим вечером.
— У меня в спальне… гостья! — простонал Майрит, почти рухнув в кресло у ее стола.
— Э — э… — чародейка замялась. — Не очень понимаю, что требуется от меня. Насколько я знаю, ты иногда… кого‑то принимаешь у себя в спальне.
— Ее я точно не звал! — огрызнулся король.
Он смотрел на свою придворную чародейку с вызовом и точно заметил, что у нее губы дрогнули, как при улыбке.
— Ничего смешного, Ильтера Морн! — сердито рявкнул Майрит, выпрямляясь в кресле. — В моей спальне девица, которую я не приглашал!
— Почему ты ее не выгонишь? — почти все усилия Теры уходили на то, чтобы не рассмеяться — у его величества этим вечером явно не хватило бы чувства юмора на то, чтобы к ней присоединиться.
— Потому что она отказывается уходить! — рубанул Майрит ан’Койр. — Ты — мой придворный маг! Так сделай что‑нибудь!
— Взял бы, вытащил ее за ухо и сдал на руки Коттару! — удерживаться от хохота становилось все труднее и труднее.
— И вытащил бы, если бы на ней… была хоть какая‑то одежда!
Ильтера все же не выдержала и фыркнула от смеха, а потом он полился из нее чуть ли не рекой. Его величество милостью небес король Эрнодара не в силах выдворить из своей спальни голую девицу, которая сама отказывается уходить, — разве кто‑нибудь придумает шутку смешнее?! Майрит сердито смотрел на нее, а придворная чародейка все не могла остановиться.
— Ты должна мне помочь, а не хихикать, как ненормальная! — он уже говорил более спокойным тоном — наверное, осознал, как забавно вся эта ситуация смотрится со стороны. — Тера!..
Прошло некоторое время, пока она не отсмеялась и не отправилась по длинным коридорам в сторону королевской опочивальни. Стоящие на страже гвардейцы даже не мигнули, когда чародейка проскользнула мимо них, без стука открыв дверь. Они привыкли, что она может входить к государю в любое время дня и ночи. Один из них даже ухитрился вполголоса пробормотать ей в спину, что его величество недавно покинул спальню.
Она была, пожалуй, готова увидеть нечто выдающееся, но зрелище, открывшееся ее глазам, Ильтеру все же потрясло. На постели у Майрита расположилась… Менеста Игрен, которую можно было назвать скорее девочкой, чем девушкой. Она лежала немного неловко, как будто не совсем понимала, чем себя занять, и тревожно моргнула, осознав, что в спальню явился вовсе не тот человек, которого она ожидала…
Королева провела рукой по лбу, стараясь избавиться от воспоминаний. Менесте тогда было не больше пятнадцати! Девчонке и в голову бы не пришло предложить себя королю, который на своем седьмом десятке, должно быть, казался ей глубоким стариком! Несомненно, это ее прекрасная матушка подложила Менесту в постель Майрита, понадеявшись, что ее юность и красота станут лучшим магнитом для его величества.
Зато, как только чародейка увидела младшую леди Игрен, то сразу поняла, почему правитель так нервничал и заставил ее поклясться, что никто ничего не узнает. Дом Игрен пошел на рискованную игру, но, если бы кто‑нибудь узнал о том, что Менесту пришлось выдворять из спальни Майрита, Даллара бы такого не простила. Другое дело — если бы соплячка стала любовницей короля, а то и его будущей женой!.. Несомненно, Даллара именно на это и рассчитывала. Даже в своем приличном возрасте его величество был вполне способен зачать еще одного сына. Дорнан, небось, и не догадывается, что, если бы леди Игрен удалась та авантюра, о его правах на престолонаследие никто бы и не вспомнил! Даже пограничные Дома, настроенные против Дорнана и желавшие увидеть на престоле Ильтеру, которая в последние двадцать лет была гораздо ближе королю, согласились бы, что второй — разумеется, законный! — ребенок Майрита предпочтительней девицы Морн. А старший из принцев пусть себе продолжает рыцарскую карьеру, раз уж она ему пришлась по душе!
Может, она зря тогда вытащила Менесту из королевской постели и напугала до полусмерти?.. Может, было бы и к лучшему, если бы Майрит соблазнился юной красавицей и на самом деле короновал ее своей второй женой? Может, тогда он все еще был бы жив?.. И Коттар тоже?.. Ильтера вздохнула. Ехидный внутренний голос подсказывал, что тогда и Дорнан все еще был бы в Тейллере, а она — не замужем, да и вообще скорее всего отослана куда‑нибудь подальше от столицы. Хотела бы она этого? Если бы ценой стала жизнь дорогих людей, наверное, да… Вероятно, если бы Ильтера никогда не встретилась с Дорнаном ан’Койром, она бы и не жалела об этом…