И правильно сделал! Чутьё инквизитора меня ещё ни разу не подводило. Дошли до тупика, а там прямо посреди коридора лежало послание. И не просто записка, а целая пачка листов, исчёрканных непонятными письменами. Всё, что смог определить я сам — почерки принадлежали пятерым разным людям (если это люди). Но ничего, жрецы в центральном храме точно разберутся, что там написано. Будут хорошо молиться — бог переведёт. Моё дело лишь доставить.
Ещё обнаружилась надпись на полу. Всего нескольких слов крупными буквами. Эту забрать с собой не получилось бы при всём желании. Оно у меня, кстати, появилось. Вырезать плиту пола и доставить прямо в кабинет верховному жрецу. Причём вырезать такой кусок, который точно застрянет в дверях. И доставить именно тогда, когда Ахрон будет находиться в своём кабинете. Но увы, это всего лишь приятные фантазии. Ну а надпись я перерисовал, вдруг тоже пригодится.
Вообще всё очень странно. Что на полу может быть написано? Предупреждение о послании на листах бумаги? Было бы логично, не лежи те всего в шаге на том же полу. Возможно, эту загадку разгадают монахи, когда смогут понять чужой язык.
Пусть прочитать ничего не получилось, но кое-какие выводы я сумел сделать прямо на месте. Те, кого мы ищем, пришли из-за границы, отделяющей Тёмную Сторону, и оставили знак таким же, как они, которые пойдут следом. И об этом необходимо обязательно сообщить, причём чем быстрее, тем лучше. К счастью, амулет, позволяющий говорить на расстоянии с алтарём главного храма, у меня есть. Только для того, чтобы им воспользоваться, нужна сложная молитва, вытягивающая много сил. Как же не люблю я это занятие, но придётся.
Таким важным и ответственным делом занялся, разумеется, не на ходу, а когда вышел из пещеры. Расположился поудобней на берегу озера и начал вспоминать сложные переплетения силы для необходимой молитвы. Слишком сложной. Я хоть и главный инквизитор, но такая молитва едва ли не на грани моих возможностей.
— Слава Тёмной Стороне луны и Звимзелу, её покровителю и защитнику! — произнёс я и начал.
Ответ поступил очень быстро, причём сразу от верховного жреца, будто он специально возле главного алтаря караулил в ожидании моего доклада. А может, и действительно караулил, кто его знает? В конце концов, прямой приказ бога не каждый день получаешь. И даже не каждое столетие.
В любом случае для меня важно то, что поддержание молитвы пошло от жрецов храма и я мог больше не тратить собственные силы. Быстро сделал доклад и получил вполне ожидаемый приказ отправить одного храмового стража обратно к порталу со всеми добытыми на данный момент материалами. То есть найденными мною бумагами и той надписью на полу, которую перерисовал.
— А доклад следопытов? — на всякий случай спросил верховного.
— Не обязательно. Его и устно при следующей связи передашь.
Что же, вполне логично. Но был ещё один вопрос, который стоило задать:
— Может, и сестру Альмилу вместе с бумагами послать? Раз уж выяснилось, что придётся иметь дело вовсе не с праведниками, а с пришельцами из светлой стороны…
— Негоже представителю церкви, и тем более инквизитору, произносить это название вслух! — возмутился Ахрон. — Да славится Тёмная Сторона луны и Звимзел, её покровитель и защитник!
— Славится… — только и осталось ответить мне.
Не раз слышал, как верховный сам называет всё, находящееся за пределами нашего мира, светлой стороной. Правда, делал это, не будучи рядом с алтарём, но всё же. Официального запрета вообще не существует, просто не рекомендуется. И тут вдруг взбеленился. В тот самый момент, как я упомянул Альмилу. Видимо, не всё так просто с этой сестрой.
Вот только что? Либо обладает какими-нибудь способностями, либо кому-то нужно, чтобы вернулась выполнившей особое задание, либо, наоборот, есть желающее, чтобы вообще не вернулась (а в таком дальнем походе всякое может случиться). Первое — маловероятно, а два последних — одинаково возможны. И почему мне, старшему инквизитору и командиру отряда, никто даже не намекнул о желаемом результате?
Когда вернулись разведчики, Альмила осталась весьма недовольна тем, что ей не показали послание. Даже забыла о своём намерении высказать всё, что обо мне думает в связи с отдельным заданием следопытам (те, естественно, не пожелали слушать её приказов, ссылаясь на мои как более приоритетные). Оказывается, изучала многие древние языки и, возможно, смогла бы прочитать. Лично я сильно сомневаюсь. Может проверить и дать ей ту надпись, что на полу была, пока я те письмена ещё помню? Вдруг действительно язык узнает? А даже если и так, на алтаре в обмен на молитвы перевод будет куда качественнее. Но вместо того, чтобы озвучить всё это, сказал совсем другое.
— Я предлагал сначала дождаться тебя, — честно ответил ей, опуская подробности. — Но верховный потребовал именно немедленно. Даже результатов твоей разведки не стал ждать.
— Старик всегда думал только о сохранении своего места, — проворчала Альмила, отходя.
Тоже не любит Ахрона? Вообще-то его мало кто любит, но очень немногие решаются говорить об этом вслух. Тогда моё предположение, что от неё таким способом хотят избавиться, становится более вероятным. Или просто решили преподать урок, отправив из комфортного монастыря в эту глушь.
Следопытов, в отличие от сестры Альмилы, выслушал очень внимательно. Ни на мгновение не сомневался, что справятся. Так и получилось. Семеро. Трое точно люди, одна несомненно эльфийка, ещё двое с одинаковым успехом могут оказаться и тем, и тем. Только последнего, самого маленького, по следам опознать не смогли, даже предположений не было. Направление и скорость тоже выяснили. Хоть и не спешат, но оторваться уже успели прилично. Значит, предстоит долгая погоня.
Глава 9
Бог без имени
И как я мог такое прозевать? Пора бы привыкнуть, что с этой компанией постоянно что-нибудь случается. Сами приключения находят, даже без вмешательства каких-либо сил. Думал, раз эльфийки опять забеременели, то самое малое года два долину покидать не станут и мужа никуда не отпустят. Зря. Хотя чего это я? На Фиор же отпустили. Правда, там я сам руку приложил, но сильно косвенно. Тут же совсем другой вариант.
Понятно, что ни один из богов постоянно за смертными не следит, даже если лично покровительствует кому-то конкретному. То, что я специальную сущность оставил присматривать за человеком и его эльфийками — уже больше, чем сделал бы любой другой на моём месте. Только та сущность оказалась куда глупее, чем я думал. Когда подопечные разделились, осталась в княжестве присматривать за тёмной эльфийкой, сочтя именно её самой главной. Логика проста и в принципе правильна, ведь именно она когда-то моё имя произнесла. Но только кроме логики ещё и здравый смысл есть. Зачем следить за тёмной, которая осталась дома? Что там может случиться?
Поэтому о пропаже князя мой сторож узнал даже не одновременно, а после его жён. И надо же было этому человеку сунуться не куда-нибудь, а именно во владения Звимзела. По сути, к одному из слабейших божков нашего пантеона, даже Слик, и тот куда сильнее будет. Он и без жертвоприношений прекрасно обойтись может, силу же, получаемую таким способом, не себе берёт, а распределяет между последователями, привязывая их ещё сильнее.
Другие смертные при благоприятных обстоятельствах могут получить помощь от любого из богов. Даже эльфийкам, вон, Любвита лично покровительствует, несмотря на то, что те привязаны к своему Древу. Те же, на ком знак силы, полученной от жертвоприношения на алтаре конкретного бога, уже могут рассчитывать только на него.
Звимзел же не гнушается ничем и забирает любую силу, до которой только может дотянуться. Поэтому и обитает в своём маленьком мирке, ведь, делай он то же самое или нечто похожее на общих территориях, никто терпеть не стал бы. Однако даже так собираемая сила мало что ему даёт. Как был слабейшим, едва переступившим ту черту, за которой уже можно называться богом (всего одной ногой), так им и остался.
Допустим, силой я могу у него отобрать всё что угодно. Но у нас так не принято. Придётся пытаться договариваться. А с такими, как он, слабыми и живущими отдельно ото всех, это всегда трудно. Иной раз из вредности и обиды на остальных богов поступают во вред себе, лишь бы и оппоненту напакостить. Или может потребовать необоснованно много, мол, я хотел идти навстречу, но ты сам отказался.
Поэтому решил пока не спешить. Вдруг всю работу сделает кто-нибудь другой? Любвита, например. Она ведь тоже вроде заинтересованная сторона? Хотя если князь сгинет на луне, то пятую жену точно не заведёт и очередное, пока не озвученное официально, пари выиграет богиня любви. К счастью, она не склонна к такого рода решениям. Ведь тогда пострадают и эльфийки, которым она покровительствует. А есть ещё богиня удачи, Скрилла, которая тоже не равнодушна к этим смертным. Как бы сообщить коллегам о случившемся, но чтобы не узнала, от кого весточка?