Я сразу стал прикидывать, где взять коней для этой миссии. Руководить отрядом будет инквизитор. Один из старших. Тут всё понятно, да больше и некого послать, чтобы обладал нужными навыками. С ним как минимум пятёрка храмовых стражей. Тоже из опытных. И сестра из ордена невест Звимзела. Причём отправлю не какую-нибудь, а ту, которую надо. Кто бы ни был командиром отряда, недовольство гарантировано. Не любят этих дев инквизиторы, и те отвечают им взаимностью.
Итого семеро. Где же им столько коней взять, да ещё и с риском, что могут не все вернуться? Если бы только всадники, то демоны светлой стороны с ними, но ведь и животные тоже. Мало их осталось. И во всём виноваты единороги. Бесполезные твари! Сами никого возить на себе не желают, так ещё и кобыл портят. Давно бы всех перебили, если бы бог Тёмной Луны не запретил любую охоту на них. И, что типично для божества, не снисходит до каких-либо объяснений.
Читал в старых книгах (запрещённых и конфискованных церковью), что магические существа постоянно выделяют в пространство немалую силу. Причём нередко даже большую, чем могут дать самые искрение молитвы. Уже это предположение само по себе — страшная ересь, а если почитать дальше…
Автор одной додумался до того, что объявил молитвы всего лишь магическими заклинаниями, вся сила которых вместо того, чтобы быть использованной по назначению, отбирается Звимзелом, который не бог вовсе, а просто могущественный архимаг. Правильно еретика, написавшего такое, в своё время сожгли. Сумасшедший, да и только. Достаточно только посмотреть на его разглагольствования, будто мы находимся не на Тёмной Стороне, а внутри луны.
Я, как занимающий верховный пост в иерархии церкви, знаю куда больше, чем простые жители и большинство жрецов. Единороги и некоторые другие существа действительно обладают магией. И пускай они совсем неразумны, но выделяют силу, чем-то похожую на ту, которая образуется при молитвах. Хоть совсем немного, но зато постоянно. Поэтому бог и не даёт их в обиду, несмотря на всю вредность или, как минимум, бесполезность в любом другом отношении.
Всё остальное — полная чушь! Ту часть книги не запрещать, а наоборот, публично зачитывать нужно, чтобы показать всю глупость автора. Но увы, количество лошадей в нашем мире от этого не прибавится. Помню, когда только получил сан верховного жреца, их было куда больше и распределение животных не входило в мои обязанности. В те времена и передвигаться между городами Тёмной Стороны получалось куда быстрее, да и сами города побольше были.
Однако в правильности прямых приказов бога не сомневаются и тем более их не оспаривают. Придётся теперь подыскивать животных на весь отряд. Хорошо, если получится быстро подобрать уже порченых кобыл, жеребят от них теперь всё равно не дождёшься. Правда, только таких разрешено иметь в частном владении, и очередь расписана на годы вперёд. Как станет известно, куда все делись, недовольные сразу появятся. Им лично перед Звимзелом не отвечать. Да и в большинстве своём это очень влиятельные и состоятельные граждане, которых инквизицией так просто не запугаешь.
Неожиданно эта проблема отпала сама собой. Через алтарь главного храма бог послал ещё одно повеление. Лично для меня, а скорее обо мне. В выражениях Звимзел не стеснялся. И если опустить всё, не несущее полезной информации, приказывал не заниматься ерундой, а делать. Немедленно!
Действительно хочет как можно быстрее увидеть тех, кто молится на краю необжитых земель. Иначе с чего бы тогда расщедрился и выдал разрешение воспользоваться порталом? Уж мне-то хорошо известно, сколько молитв нужно собрать, чтобы перебросить кого-нибудь из самого центра Тёмной Стороны на её край. И амулеты с возможностью в любой момент связаться с алтарём главного храма применять разрешил. А это тоже молитвы, пусть и не так много.
Чувствую, не всё так просто с этим заданием. Решил отправить со жрецом-инквизитором вместо одной пятёрки храмовой стражи две. Портал не кони, ему всё равно, сколько народа за один раз проходит. А то, что назад придётся пешком возвращаться, не беда. В конце концов, не тех толстяков, которые обычно на воротах стоят, отправляю, а настоящих бывалых воинов, привыкших ловить по лесам еретиков да вероотступников. Эти с кем угодно справятся. Тем более что приказ всех взять исключительно живыми был, а про невредимых — ни слова. Сестра из монастыря невест Звимзела менее привычна к подобным условиям, но тут уж ничего не поделаешь.
Климарк. Старший инквизитор
Слава Тёмной Стороне луны и Звимзелу, её покровителю и защитнику!
Но увы, только ему. И в чью умную голову пришло подсунуть мне в отряд эту… эту… В общем, эту. Понятно, в чью. Старый маразматик Ахрон решил подстраховаться. Мол, раз я инквизитор, то привык иметь дело исключительно с еретиками да вероотступниками и дипломатии совершенно не обучен. А бог очень заинтересовался невесть откуда появившимися на самом краю Тёмной Стороны разумными. Вдруг они никакие не еретики, а даже наоборот, праведники, просто сами пока об этом не знают? Вот тут сестра Альмила и пригодится.
Сказал бы я, на что она может пригодиться, только считается, что смиренному представителю церкви таких слов вообще знать не положено. А уж вслух произносить тем более. Вот дополнительная пятёрка опытных храмовых стражей — серьёзный дипломатический ход. Я ей официально, может, и не обучался, но без таких знаний старшим инквизитором точно не станешь, а став, на посту долго не продержишься. Не сомневаюсь, что невест Звимзела в монастырях учат чему угодно, но точно не дипломатии.
А сестра Альмила… Возможно, она и праведна, даже наверняка, потому как, скорей всего, ничем кроме молитв в своём монастыре не занималась, но на кой она мне в походе или на переговорах? Туда, ладно, сначала порталом идём, а потом? Это не говоря об обратной дороге через самые дикие леса. На моё прямое заявление, что никто в отряде эту праведницу на руках не понесёт, верховный отделался дежурной фразой, что всё как раз в руках Звимзела.
Нашёл, кому проповеди читать. С другой стороны, могу себя поздравить, в нашем кругу считается такой поступок, когда выдаёшь кому-нибудь из своих ответ, предназначенный для мирян, слабостью. Пусть и небольшое, но всё же утешение за то, что придётся терпеть рядом эту сестру.
Через портал вышли во двор горного замка. Все строения необитаемы неизвестно сколько тысячелетий, но сохранились прекрасно. Хотя по форме и выглядят странно, но понятно, что ничем иным кроме укреплений быть не могут. Не впервые попадаю в такие места и прекрасно понимаю, чего стоят постоянные заявления церкви о том, будто мы процветаем и расширяемся.
Те, кто думает иначе — еретики, попадающие на костёр. Во всяком случае, официально таковыми объявляются. И ловят их такие, как я, лучше других знающие о реальном положении дел. Если процветание при большом желании можно понимать очень широко, то отсутствие расширения ни с чем не спутаешь.
Но, слава Тёмной Стороне луны и Звимзелу, её покровителю и защитнику, вера важнее правды! Что-то я слишком много думаю, причём не о том, о чём нужно. Впрочем, так обычно случается, когда попадаю в подобные места.
Нужную нам пещеру нашли всего через три дня после выхода из портала. Можно было бы и быстрее, но тут в горах, отделяющих Тёмную Сторону от остального мира, их слишком много. Практически в каждом склоне есть. У всех удобные входы, рядом всегда водопад или озеро. На вид разные, но на самом деле практически одинаковые. По легендам Звимзел создал их все в самом начале, чтобы смертным было где жить первое время. И только потом научил строить города.
Некоторые еретики (из самых упёртых) утверждают, будто пещеры тут были если не всегда, то точно до прихода бога Тёмной Стороны. Но в данном конкретном случае они определённо выдают желаемое за действительное. Такое количество одинаковых и очень удобных для проживания пещер само по себе возникнуть просто не может. А если учесть, что не пригодных для использования практически нет вообще, то тем более.
Как только мы нашли свежие следы, которые тут просто некому оставить кроме интересующих нас личностей, сестра Альмила предложила немедленно начать погоню.
— Чем раньше пойдём, тем быстрее выполним задание, — заявила она, думая, будто сказала нечто очень мудрое.
Хочет? Вот и прекрасно! В конце концов, кто я такой, чтобы препятствовать праведнице? Всё это ей и сказал, правда, не в таких резких выражениях. Просто послал её туда, куда она так рвётся. К сожалению, не одну. Отправил с ней двух храмовых стражей, из тех, которые следы лучше других читать умеют. И уже им дал настоящее задание. Кто, сколько, куда и когда? Ещё троих оставил у входа в пещеру, а сам с полной пятёркой отправился вглубь.
И правильно сделал! Чутьё инквизитора меня ещё ни разу не подводило. Дошли до тупика, а там прямо посреди коридора лежало послание. И не просто записка, а целая пачка листов, исчёрканных непонятными письменами. Всё, что смог определить я сам — почерки принадлежали пятерым разным людям (если это люди). Но ничего, жрецы в центральном храме точно разберутся, что там написано. Будут хорошо молиться — бог переведёт. Моё дело лишь доставить.