— Это отец рассказал тебе? — тем же спокойным голосом спросил Эльдар. — Или Корнелий?
— Я видела твое дело, — ответила Майя. — Знаю, что ты год вел охоту на Маскарона и что творил в это время.
Парень слегка сжал губы и напряженно посмотрел на нее.
— И что же я творил? — спросил, слегка приподняв бровь.
— Ты ловил и пытал людей.
— Темных магов.
— Это не имеет значение, ты пытал их темной магией!
— Что сказать… они ее лучше понимают.
Майя стиснула зубы. Ее злило, что Эльдар так легко дает ответ за ответом, пока ей приходится выдавливать слова с усилием, словно она выдирает из-под ногтя занозу.
— Я объясню тебе все, — смягчился голос парня, когда увидел что-то в ее выражении. — Только отдай мне ключ.
— Чтобы ты продолжил то, «что делал до заключения здесь»?
— Чтобы выплатить мне свой долг, — выделил последнее слово Эльдар. — Или ты забыла о нашем договоре?
Парень двинулся к ней. Майя быстро отошла, оказавшись у калитки. Он остановился.
— Ты врал мне, — мрачно сказала девушка. — Все это время врал.
— Не врал, а говорил лишь то, что считал нужным, — невозмутимо ответил парень.
— И когда же ты считал нужным сказать мне все? — прищурилась Майя. — Ты вообще собирался открыть мне правду?
Эльдар ответил не сразу. Он задумчиво смотрел на нее, и девушка поняла, что он опять думает, как бы сказать лишь то, что считает нужным. Но в голове Майи уже собирались осколки из фраз, взглядов и поступков сокурсника. И чем четче прорисовывалась общая картина, тем больнее впивалась правда в разум и сердце. Она считала, что знала об Эльдаре больше остальных, но на самом деле именно она понимала меньше всего, ведь верила каждому его слову.
— Ты потому звал меня с собой? — старалась она не выдать, как сжало горло от беспощадного осознания своей ошибки. — Знал, что я узнаю правду, как только ты сбежишь.
— Мне жаль, что ты узнала все это, — признался Эльдар, и в его голосе впервые проступило сожаление. — Это не то, чем я горжусь, но и не то, от чего отступлю. По-другому к Маскарону не подобраться.
— Это не твоя работа.
— Нет, это моя работа больше, чем кого-либо.
К досаде Майи, его голос все еще звучал спокойно. Настолько спокойно, что это пугало. А ведь они говорили о поимке того, кто пять сотен лет назад устроил самую кровожадную войну в королевстве.
— Эльдар, я знаю — ты потомок Яхонта Красного. Он остановил Армию Тварей, и ты тоже считаешь это своим долгом… Но ловить Маскарона в одиночку слишком рискованно. Ты можешь пострадать!
— Это не твоя забота, — возразил Эльдар. — Что тебя должно волновать, так это отдать мне ключ.
Девушка стиснула зубы. Она не понимала, почему Эльдар не видит, как опасна и дика его затея. Хотя нет, такой человек, как он, точно все понимает. Тогда все еще страшнее — он осознанно шел на это безумие.
— Мой отец, — произнесла Майя, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, — годами жизнью рисковал, чтобы в мире стало меньше темной магии и тех, кто ее использует. Я готова была пойти против отца, потому что ты убедил меня, будто тебя несправедливо заключили из-за крови даймона в твоих жилах. Но ты полукровка, который использовал свою силу для темной магии. Это все меняет.
— О чем ты? — прищурился парень.
— Я не отдам тебе ключ, пока не поклянешься на крови, что откажешься от охоты на Маскарона и его помощников. И не будешь применять темную магию ни для каких целей. Поклянись, и я освобожу тебя.
Эльдар промолчал. Майя ждала, выдерживая его взгляд. В висках она слышала свой скачущий пульс и все отчетливей чувствовала, как натягивается до предела каждую секунду между ними тишина.
— Ты верно сказала, — наконец, заговорил сокурсник, — твой отец годами отлавливал темных магов. Годами отправлял людей в темницы, жизнь в которых хуже любой пытки. И делал это, к слову, не брезгуя темной магией. Странно, что дочь такого человека меня осуждает.
— Такая работа у стирателя, — нахмурилась девушка. — Это необходимость ради общего блага.
— Значит, необходимость дает ему право? Почему же необходимость не дает мне права на все это? — тронула губы парня ироничная ухмылка. — Я делал то же, что и твой отец. Разве что не отсекал головы.
Майя вздрогнула. И только хотела возразить, как поняла, что нечем. Эльдар верно подметил — ее отец все это делал. Ей просто повезло знать об этом очень мало.
— Даже если так, — мрачно начала девушка, — стиратели забирают жизни, чтобы поддерживать в королевстве порядок. Если каждый решит, что может наказывать других по прихоти, начнется хаос.
— Если начнется война, хаос будет еще больший, — заметил Эльдар. — Маскарон — вот главная причина проблем в Цветоче. Уничтожив его, я сделаю одолжение всему городу и королевству.
Майя напряженно посмотрела на него и выдохнула. Трудно возражать тому, в чем есть смысл. Вот только то, что казалось очевидным, имело и другую сторону медали. Ту, с которой Майя никак не могла согласиться.
— Пойми же, в глазах городской стражи ты снова станешь преступником, — напомнила она. — Если ты сбежишь и продолжишь охоту, то отца опять пошлют за тобой. И неизвестно, помилует ли он тебя на этот раз.
— Мне не нужна его милость. Как и никого другого. Да и кто сказал, что старший Семироз снова меня поймает? — вызывающе улыбнулся Эльдар.
— Я не хочу видеть, как он охотится за твоей головой, — нахмурилась Майя. Беспечность парня начала выводить ее из себя. — Ты уже ошибаешься, недооценивая отца. Он — опытный чародей, годами ловивший магов, что были куда страшнее и хитрее тебя! — горячо заметила Майя.
Как она могла передать Эльдару, в какой ужас ее приводит одна только мысль его возможной схватки с отцом? Как и не могла объяснить, что из-за ленточки на запястье уже несколько месяцев живет, как пойманная на крючок рыбка. И перед каждой ночью все ждет, когда ее враг вздернет удочку и возьмет улов. И когда придет час, кто знает, какую расплату потребует опаснейший маг города. Еще изводить себя мыслью, что где-то там два самых дорогих человека могут убить друг друга… Это казалась хуже любого ночного кошмара!
— Договор был не такой! — в сердцах выпалила девушка. — Я не допущу этого!
Майя стиснула зубы, пока Эльдар удивленно смотрел на нее. Затем он отвел взгляд. Секунды потянулись в ожидании. Майя видела, как парень о чем-то напряженно размышляет. В ее груди вспыхнул огонек надежды. Она может его убедить, может уберечь…
Эльдар посмотрел не нее, и девушка затаила дыхание.
— Договор есть договор, Майя, — произнес он и опустил взгляд на ее руку.
Его губы беззвучно шевельнулись, а глаза вспыхнули красным. Майя ощутила в мизинце правой руки укол, словно от раскаленной иглы. От неожиданности разжала кулак, и ключ упал в траву. Но только она спохватилась и присела за ним, как рядом блеснула золотая корона. Каролина шустро подхватила ключ и понесла Эльдару.
— Стой! — воскликнула Майя, но ящерица уже подскочила к ногам сокурсника.
Он подхватил Каролину, та вложила ему в ладонь ключ. Парень осмотрел его и перевел взгляд на девушку.
— Это не он.
Майя ответила не сразу. Она старалась собраться, что оказалось сложнее, чем она думала. Эльдар не собирался менять свое решение. Значит, изменит она.
— Это ключ от шкафчика в моей комнате, — мрачно сообщила Майя и вынула из кармана ключ, на головке которого высечен магический круг. — Не ты один умеешь говорить столько, сколько считаешь нужным.
Некоторое время они оба изучающе смотрели друг на друга. Майя чувствовала, как проклятье пульсирует под кожей пальца, накаливаясь, словно сталь. Но она старалась не замечать эту боль и не спускала взгляд с парня. Эльдар двинулся к ней, и она отошла за порог калитки.
— Отдай ключ, иначе потеряешь руку, — холодно предупредил он, остановившись в дверях. — Проклятье разъест кожу и кости. И чем тогда плести заклинания, какая с тебя будет чародейка?
— Та, которая не выпустила темного мага на свободу.