завязались уличные бои; в условиях бунта и анархии римскому гарнизону пришлось забаррикадироваться на подступах к царскому дворцу.
По тайному ходу подземелья шел Арташес. Сильный, волевой, с непослушными длинными каштановыми волосами – символом власти и благородного происхождения, в доспехах, с мечом и горящими очами, он, объятый пламенем мщенья, приготовился взять власть решительно и бесповоротно. На его поясе висел кинжал, тот самый, что подарил дед – царь Тигран: рукоять и ножны покрыты золотом, лезвие из прочной стали, а в навершии рукояти вставлен большой рубин, камень-талисман из Индии, предназначенный противостоять силам тьмы. Арташес всегда помнил наставление деда: «Этот кинжал поможет получить контроль над властью. Храни мой подарок!».
В коридоре, ведущем в темницу, он появился как призрак, и Мард, разыскивающий с двумя слугами потайную дверь в сокровищницу, в изумлении разинул рот и потерял дар речи. Слуги прекратили простукивание стен молотками и немигающим взором уставились на господина.
– Мард, не узнаешь? Это я, Арташес!
Справившись, наконец, с волнением, евнух сдавленно произнес:
– О Арташес! Жизнь неумолимо подбрасывает нам проблемы, плодит загадки и опутывает чудовищной ложью. Мне сказали, что ты погиб…
На глазах евнуха появились слезы; он размяк и, утирая лицо рукавом, попытался встать на колени перед внуком Тиграна II.
– Не надо, учитель! – Арташес обнял его. – Я жив и собираюсь вершить справедливость.
Всплакнув на груди воспитанника, старый царедворец проронил:
– Верность – прибежище путника, который заплутал, а его жизнь – бесконечное блуждание в дебрях обмана.
– Учитель, хочу расчистить путь к спасению и вырубить лес безнадежности. Скажи, где моя жена Эрмина?
– С ней все в порядке, мой мальчик! – Старый царедворец оживился. – Она в гареме, ждет тебя.
– Убери из дворца армянскую стражу, а сам укройся в гареме.
Воспрянув духом, Мард воскликнул:
– Новый управитель Аршам творит беззаконие и злодеяния! Ты пришел спасти нас. Я помогу! Он заперся в спальне. За мной мой мальчик! Покажу потайной вход.
В город просочились люди из отряда Тиграна-младшего. Зная лазы и проходы в ограде сада, он с группой головорезов неуклонно продвигался среди тенистых деревьев к крылу дворца. Римская стража, охранявшая один из входов, была уничтожена, и младший брат убитого царя, предавший родину и отца, ненавидящий, нетерпеливый и злопамятный, ринулся в бесконечные коридоры здания с жаждой все крушить и стать тираном. Его люди, действуя бесшумно, снимали охрану за каждым углом или дверью. Тигран-младший искал Аршама.
В спальне царя в это время внезапно появился наследник престола Арташес. Как будто вышел из стены… Неожиданное появление молодого сына царя не очень удивило Аршама. Испытав небольшое потрясение, он выхватил из ножен меч и, встав в боевую стойку, испепелял гостя взором, будто хотел лишить его воли.
– Не ожидал! – прозвучал холодный голос царевича. – Ты, Аршам, – выскочка и изменник. Отец тебе доверял, а ты предал; теперь пытаешься подлостью и злодейством захватить трон.
Увидев в покоях женщину, удивился:
– Рипсимэ? Ты заодно с этим лицемером?
Воспользовавшись секундной заминкой, новый правитель царства первым нанес удар. Арташес защитился мечом и, сделав резкий выпад, нанес колющий удар в лицо соперника. Тот уклонился.
– Остынь, Арташес! – Криво улыбаясь, римский ставленник с диадемой на голове, пытался усыпить бдительность противника: – Я не царь, лишь временно управляю страной. Ждали тебя…
– Ты весь пропитан ложью. Подлость и трусость – дорога, которую ты выбрал, но ведет она в ад.
– Моя дорога ведет в Рим!! – крикнул Аршам.
Бросившись на незваного гостя, нанес рубящий удар, но цели не достиг. Молодой царевич выполнил обманную атаку по ногам, вынуждая соперника открыть голову, но хорошо владеющий мечом Аршам вовремя заблокировал оружие противника.
Рипсимэ преобразилась: ее глаза почернели, взор стал надменным. Она с несказанным удовольствием наблюдала за поединком мужчин. Пусть победит сильнейший! Манипулировать умами людей – истинное ее призвание. В конце концов, именно она будет тем судьей, который определит победителя и навяжет свою систему ценностей: невежество, покорность, иллюзию реальности. Это она будет вращать колесо жизни!
Сражение на мечах продолжалось. Соперники в ходе схватки перемещались по залу, опрокидывая стулья и вазы, уворачиваясь и парируя удары. В запертую дверь давно ломилась стража, с улицы доносились крики и воззвания, в коридорах дворца сражались, и только Рипсимэ была спокойна, наблюдая с высоты своего величия проявление грубой силы и мастерства: кому же улыбнется слепая удача?
Перелом в равном поединке наступил, когда царевич нанес снизу вверх удар по мечу противника, сломав его. Аршам бросил ставшее негодным оружие, побежал, но, увидев лук и стрелы, схватил и стал скорострельно посылать стрелы, которые засвистели у лица царевича, вонзаясь в двери, мебель, канделябры. Арташес мгновенно среагировал, упав на пол, и, несколько раз перевернувшись через голову, укрылся в соседней комнате. Самозванец, вбежав туда, встал как вкопанный: комната была пуста. Он закричал:
– Ты ушел по тайному ходу, но тебе не выбраться! Я лучший стрелок в государстве, моя стрела пригвоздит любого, кто встанет на пути!
Парфянское войско приближалось к столице армянского царства Арташату. Фраат IV, молодой и горячий царь, воплощал в жизнь свой масштабный план: Азия должна принадлежать Парфии! Поход оказался труднее, чем предполагалось. Крепости, встречавшиеся на пути, без боя не сдавались; единственный мост через бурную реку Аракс у твердыни Джуга был разрушен охранявшими его армянами, и окружной путь стал вдвое длиннее; черный дым поднимался отовсюду, оповещая о появлении неприятельской армии. Аракс в ущелье шумел, заглушая все звуки в округе, бурлил, пробиваясь через скальные разрывы, и пенился, переливаясь через пороги. Форсировать стремительный поток конной армией не представлялось возможным. Пришлось идти вверх по течению по краю ущелья, мимо восточных предгорий Арарата, и искать переправу на другой берег, где на двенадцати холмах стояла армянская столица.
– Нарине, лазутчики доносят, что в Арташате творится что-то невообразимое, – сказал Фраат жене, с которой никогда не расставался. – В город вошла армянская армия из Арцаха, появился наследник престола Арташес, орудует с бандой головорезов Тигран-младший, народ бунтует, а римский гарнизон обороняет царский дворец, в котором заперся правитель Аршам. Что ты обо всем этом думаешь?
Они ехали в колонне войск на низкорослых лошадях без седел, в окружении приближенных и военных. Нарине, темноволосая изящная армянка, произнесла с обворожительной улыбкой:
– Государь, ты ведешь свое могучее войско в адское пекло, но стоит ли соваться в пасть дракона? Не забывай, по поверью дух горы Арарат оберегает город. Возможно, как умному человеку тебе следует еще раз все взвесить. Я бы рассмотрела три варианта: довериться случаю, принять волевое решение или взглянуть на ситуацию рационально.
– Я люблю тебя, Нарине. Ты похожа на мою властную мать. Та повторяла: «Если не можешь изменить что-то, брось и забудь».
– Так какой же вариант ты выбираешь?
Фраат, который ощущал умственное превосходство жены, подумал и сказал:
– Людям кажется, что они делают правильный выбор, но на самом