полетела его кукушечка.
— …понял, что различия — глупости. Люди — не более чем отвратительные хищники, пожирающие друг друга. Не лучше животных. И не хуже, как добыча — правда, менее ловки и когтисты, но зато у них есть Дар. Это тогда мы создали арену — там, за поместьем. Раньше ещё были препятствия, немного укрытий. Чтобы всё не заканчивалось слишком быстро. Небольшие охоты моего имени. Нечасто — два или три раза в год. Звери и люди выясняли — кто из них лучший охотник. Потом самые сильные сходились между собой.
Людей, надо думать, покупали в том же Тавентатуме, только брали бывших наёмников, боевых магов… А животных полно гуляет в тейенховой роще. Вот вам и охоты, которые ненамного отличаются от боёв на Псовом Побоище, где сперва зверей стравливали со зверями, а теперь вот на бестий выпускают охотничков для пущего зрелища. Слышал от вольерных, что как раз с Псового Побоища Гриз и вернулась как-то в компании Нэйша — и вряд ли он там на трибунах пирожки продавал.
— Но вы же должны понимать, а? Этого было мало. Когда ты Охотник — тебе всегда становится мало…
Круглые глаза пялятся, не мигая — над острым клювом: вот-вот вцепится в мясо до крови. И я киваю — видел, понимаю. Навидался и в Корпусе, и в Гильдии, и на Рифах. Все говорили одно: с каждым разом забрать жизнь всё проще, а потом начинает тянуть. Хотеться. Когда сделал под горочку первый шажочек — дальше уже несёшься, а? Боженьки, да я с Нэйшем работаю, я же вижу — какими глазами он глядит на конвульсии зверя, он-то со своей горочки, небось, кубарем катится.
— …всегда ищешь себе равного противника. Стремишься охотиться на высшего. А есть ли дичь изысканнее, чем сами охотники? Они ведь тоже должны понимать цену. Осознавать, что их слава — не должна быть пустым звуком. Слабым в нашем деле не место. Всегда найдётся кто-то хитрее тебя. Сильнее тебя. Быстрее тебя…
Боженьки, и почему я только решил, что он выведет какую-то стройную теорию? Да ему просто хотелось поубивать тех, кто занял его место. А после повесить их оружие в трофейный ряд — смотрите, мол, я калека, а вот этих всех уделал. Чувство превосходства, помноженное на чокнутость старого инвалида. Он бы для себя ещё сотню резонов откопал, если б нужно было.
— …готовились долго. Да, Нарден? Блокировка связи по воде. Укрепление ограды. И самое главное — нужно было решить, для кого они станут жертвой. Те, которые мнят себя настоящими охотниками. Чтобы обеспечить настоящее зрелище.
Старикан явно ждал, пока я опять проявлю сообразительность.
— Ну, поскольку вы уже сказали, что ваш сын нам скормил выдуманную историю… погодите, а выдумана-то целиком, или вы… как это… оставляете охотникам малость шансов? Пошевелить мозгами, кое-что понять…
Подобие кивка. Сообразительность я проявил, но лучше от этого не стало.
— Стало быть, за оградой кто-то всё-таки есть. Кто-нибудь особенный, а? Вы долго готовились, всяко уж не чтобы охотнички со всей Кайетты бегали по вашим угодьям и убивали бестий десятками. Дайте-ка подумать… необычная драккайна? Или что-то, что почти перевелось, вроде тхиоров? Непохоже: есть шанс, что справятся. А там должно быть что-то… как вы сказали? — теперь я обращался к младшему Трогири. — «Вершина цепи». Сверххищник. Просто какой-то крайне опасный людоед? Или тот, который из легенд? Вам что, его как-то удалось добыть и запустить к себе в угодья?
Мейс Трогири явно не из тех, которые на удачу положатся. Он бы не стал ждать, пока какая-нибудь тварь объявится на горизонте. Он бы эту тварь создал за свои же кровные денежки.
— Нет, стоп. Вы человек основательный и стараетесь промахов не допускать. В случае с дикой тварью промахи неизбежны: ей цель не объяснишь, а дрессировка — это годы. Дикий хищник может и егерей пожрать, и других бестий в угодьях. Не гибрид ли? Слышал про ребят, которые балуются выведением всякого… кх… интересного. Скажем, особо выведенный и натренированный гибрид…
Тихий стук — это Мейс Трогири воздаёт мне должное по заслугам. Постукивая действующей рукой по подлокотнику своего кресла — вместо аплодисментов.
— А вы молодец. Видишь, Нарден, какая хорошая догадка. Ха. Мы так и думали сперва поступить. Вышли на хорошую группу. Нардену показались перспективными их образцы. Но те учёные запросили слишком много, а их твари были неуправляемыми. Жаль… Хорошие хищники, в юности я бы с удовольствием бы поохотился на них…
Что — там и не гибрид тоже?! Уй, что-то мне хочется поступить, как мой голохвостый внутренний дружок сейчас. Заорать и забиться о стенку.
— Им требовалось слишком много времени, — шепнул Трогири-сын. Покосился на папашку, который пребывал в сладостных грезах. — Тогда они ещё только ставили эксперименты. А отец не хотел ждать. Один из тех учёных был из академии Таррахоры. Он изучал древние ритуалы. Призвания и воплощения. Материализации.
— Молодой человек, — калека опять вцепился в моё лицо хищным взглядом. — Молодой человек, вы знаете, что такое мортах?
Это было как удар по голове. Кувалдочкой размером с эго Лортена.
Во рту наступила великая Даматская засуха, дыхание остановилось, а крыса внутри сказала «Да к чертям» и попыталась вымереть как вид.
Очень медленно и едва заметно я наклонил подбородок в каком-то недокивке. Под старинный бабулин заговор из памяти: «Мечник — отвратись, Дева — улыбнись, горе — не коснись, мортах — не приснись…»
Смешно, наверное, — когда о полудемонической сущности сперва узнаёшь из рассказов бабушки, а потом Гриз Арделл в беседе мимоходом кидает: «У нас один из группы так погиб. Какой-то выживший из ума учёный начал практиковать ритуалы, вызвал мортаха…»
И ты понимаешь, что такие твари-то, оказывается, ходят не только в бабулиных заговорах или снах.
Просто ребята, которые с чем-то таким сталкивались, называли это тварью, нежитью, монстром, демоном. Не вдавались в классификации.
— Не только зверь… — заговорил я, вспоминая объяснения Гриз. — Сущность из сопредельных миров, которую материализуют при помощи обряда. Они бывают разные — сильнее и слабее, в зависимости от мага, который обряд проводит. От количества отданной магической энергии. И по виду тоже…
Гриз говорила — даже мелкие такие твари бывают поопаснее бестий. Приводила ещё древние названия: чироз-перевертыш, кхорта, симааз-крушитель, вэлрт — у этих крылья… И неясно, как они относятся к варгам, потому что они не всегда им откликаются, у мортахов есть то, что над зовом — цель и Кодекс…
Убить или защитить.
— Мортах — идеальный убийца и идеальный защитник…
Только вот Гриз говорила, что тварей