редко используют как защитников. Что-то она ещё говорила — что-то важное: хитрые-умные-ловкие… бывает, есть особая способность — маскировка, защита… да и в целом их особо не взять. И существует мортах до того момента, как не выполнит приказ, и вот с этим приказом там что-то…
— «Найти охотника. Убить охотника», — с кривой ухмылочкой поведал мне Трогири этот самый приказ. Я кивнул — предполагал что-то подобное. Только вот…
— А почему он у вас тогда… — стоп, не нужно вслух. — А. Остальных зверей не трогает, да? Они для него вроде как развлечение.
Не только остальных зверей — и егеря вне опасности, об этом нужно подумать, если будет время, сейчас главное лишнего не ляпнуть.
— И давно это всё…
— Девять лет, — проскрипел Трогири. — Девять с небольшим. Мы с сыном выходим на охоту нечасто. Сначала подготовка. Найти охотника с хорошей репутацией. Через пособников из Гильдии Чистых Рук. Осторожно подманить, пообещать. Каждому своё. Деньги. Возможность затмить меня. Или невиданную добычу. Два раза в год, иногда бывает чаще, когда подворачивается случай…
Вир побери, двадцать с лишним охотников, а до того ещё рабы — вот теперь я понимаю, что чувствуешь в логове настоящего людоеда. Только вот что-то с мортахом не сходится по датам, не могу уловить… Мантикора дери, как мало времени.
— Смотрите на них, — старик любовался атархэ, ловушками, амулетами, висящими вдоль стен. — Смотрите на доказательства, память… сердце коллекции. Они все пришли сюда показать свою удаль. Быть охотниками. И оказались дичью. Столкнулись с высшим хищником.
Он заклокотал безрадостно, раздувая искорёженную грудь.
— Вот этого называли моим наследником. «Гроза Людоедов» с его знаменитым луком, видите, какая резьба? Продержался целых десять часов. А вот этот был из Даматы — интересный тип атархэ, с цепью… Болтливый бахвал, летом прошлого года, и часа не протянул. Вот Следопыт Морео Этол, хорошо развитый Дар — и сам осторожный, с ним пришлось долго работать, уговаривать… на Луну Дарителя, ха. Мортах даже позволил ему поставить четыре ловушки перед тем, как начал настоящую охоту. Последний был северным лучником — случайно подвернулся, и на удивление достойно…
Таким же тоном его сынок повествовал про виверниев, алапардов и прочих занимательных бестий, добытых папаней. Указывая при этом на чучела и головы на стене.
— Не понимаю, — прервал я, и охотник-разохотник неохотно оторвался от занимательной экскурсии. — Как вы вообще узнаёте, кто и сколько держался? Этот мортах что, подаёт сигналы, когда дело сделано?
Воображение представило зверя с какой-то сказочной картинки. С сигнальными флажками в руках. Стоп, но сыночка-Трогири говорил: возможно, и мне тоже выпадет шанс посмотреть.
— У вас есть какой-то способ наблюдать за этим… Артефакты?
— Артефакты, — согласился сумасшедший старик. — Сигналки по всей роще тейенха. И наблюдающие тоже. Как только начинается самое интересное — мы можем насладиться зрелищем.
Черти водные, сколько ж они к этому готовились и сколько деньжищ извели.
— Скоро это начнётся, — шипел искорёженный безумец в кресле. Глаза у него вытаращились и сверкали, и он щерился — оголяя остатки зубов. — Скоро начнётся, и мы увидим… Как это будет с вашим товарищем. А вы посмотрите за компанию. Про него говорят, что он удачлив, да? Нарден вот сомневался, стоит ли приглашать его сюда — особенно когда вы пришли вдвоём. Спросил у меня. Я посмотрел, понаблюдал. И решил, что от таких шансов не отказываются. Рихард Нэйш. Устранитель с Даром Щита. Не промахивается. Вы хотите увидеть это? Как он промахнётся? Как упадёт? Как окажется из охотника дичью? Как у него не останется ни шанса? Хотите увидеть, как он будет загнан, как с ним будет покончено?
Перед ответом я поразмыслил основательно. Примерно полторы секунды.
— А сколько приплатить, чтобы уж точно, с гарантией?
Глава 5
РИХАРД НЭЙШ
Чёрный костюм из плотной ткани превращает на тень. Брошь-бабочка примостилась на отворот чёрной куртки: сейчас вспорхнёт. Серебристое жало палладарта у левой ладони.
«Куда ты идёшь, Рихард?»
Аталия умеет спрашивать как никто. Встревоженное лицо, растрёпанные волосы, прищур глаз — и крылышки, которые вот-вот займутся пламенем с краёв. Рихард Нэйш усмехается её воображаемому образу.
«Просто небольшая прогулка, аталия. Тебе ли не знать, что иногда приходится ходить по грани. Маленькая проверка».
И пополнение коллекции.
Тебе бы понравилось в этом небольшом зверинце. Тепло стволов тейенха — нельзя замёрзнуть. Вечный полумрак: сверху смыкается плотная зелень, но стволы наполнены светом, украшены огненными извивами. Будто крылышки глупенькой бабочки из легенды.
Наивной и хрупкой. Запылавшей ради людей.
Рихард Нэйш много раз видел, как вспыхивают бабочки, подлетая слишком близко к огню. И как вспыхивают люди. От магии с Печати. От огненных амулетов. И от пламени бестий.
Когда видишь кого-то, кто сжигает себя изнутри, по своей воле, день за днём — это завораживает.
«Куда ты идёшь, аталия?»
В очередную ловушку, а может, в клетку? Как тебе эта? Во всю рощу тейенха. Внешнее ограждение — широкий круг. Внутреннее ограждение, с защищёнными калитками, ведущими к месту обитания ещё одного занятного экземпляра.
Нарден Трогири — задачка для Лайла Гроски. Развлечение для законника — разгадывать тайны набитого трофеями поместья. Травоядное и грызун в одной клетке — это может быть… неожиданным.
Когда в клетке оказываются два разных хищника, всё бывает чуть-чуть сложнее.
Он идёт бесшумно, пружинисто, выбирая звериные тропы. Читая царапины на деревьях, следы у ручьёв, звериные звуки в воздухе.
Два яприля пытаются начать весеннюю песнь, алапард досадует из-за неудачной охоты — дичь затаилась… гарпии играют в догонялки где-то далеко. Тихая жалоба ручья под ногами — обманка. Мертейенхский затворник должен был предусмотреть в своей ловушке блокировку связи по воде.
Предсказуемость, предсказуемость и простота, как у всех наблюдаемых экземпляров. Извечные охотничьи замашки, как учил старый Зарси: приманка — ограничение отходов — наблюдение…
Тихий шелест над головой, преследующий взгляд. Варги, сказала как-то аталия, чувствуют, когда поблизости зверь, которому больно или печально. Настоящие устранители ощущают, когда пытаются поохотиться на них. Но там, наверху, всего лишь следящие артефакты — что-то вроде стаи птиц слепого даматского Мастера. Друга аталии, того, который сделал палладарт. Только «щебетуньи» Джемайи передавали звук. Эти наверняка могут и переносить изображение.
Наблюдение за добычей — самая увлекательная часть. Отслеживание повадок. Определение слабых точек.
Предвкушение.
Согласен ли с этим Ты?
Наверняка Ты ведь знаешь, что охотник уже здесь — пусть даже движения беззвучны, а ткань костюма пропитана «отводными» зельями, которые любому хищнику скажут: всё в норме. Дешёвый трюк, который применяют многие, и он просто обязан на Тебе не сработать.