мы не смеем ее ждать. Проходите, выпейте с нами по бокалу, и давайте начнем.
— Что задерживает Лунджу? — пробормотал Нипс Таше. — Она всего лишь хотела пойти искупаться в ручье. Она не должна так опаздывать.
Селк налил всем по бокалу темного вина — даже волки отпили немного из медной чаши, стоявшей на террасе. Затем Таулинин помог лорду Ариму сесть, и остальные тоже сели. Рамачни запрыгнул на стол и сел между Ташей и Герцилом. Икшели устроились рядом с магом.
— Вы слышали, — сказал лорд Арим, — что мы послали разведчиков во внешний мир. Вот их слова: Уларамит почти окружен. Макадра, возможно, узнала, что чародей завладел Нилстоуном. Хотя, возможно, она не знает, унес ли он Камень вглубь материка или вывез из Масалыма на борту вашего корабля. Но, в любом случае, она высадила войска на полуострове в невиданных ранее масштабах. Нет, они не найдут Тайную Долину, но вряд ли между этим местом и побережьем может быть тропинка, за которой не следят ее войска. Нас не ждут огромные легионы солдат: земля слишком обширна для этого. Макадра довольно тонко распределила свои силы, подобно нитям паутины — в этом-то и заключается опасность. Не так ли, сын Амбримара?
— Да, милорд, — сказал Таулинин. — К морю ведет много дорог, но у Макадры есть свои всадники, и они быстры. И если они заметят нас на любом из этих путей, эти всадники пролетят перед нами, поднимая тревогу, и ее силы сойдутся между нами и выбранным нами путем. И помните, что эти пути длинны. Мы можем убить любое количество ее слуг, но мы не можем убивать незамеченными шестнадцать дней подряд, вплоть до Бухт Илидрона. Если мы потревожим паутину Макадры хотя бы раз, мы никогда не доберемся до моря.
— И у нас нет шестнадцати дней, — сказал Герцил. — Потому что после марша нас ждет великое морское путешествие, которое мы должны каким-то образом совершить. И каждый час Великий Корабль продвигается немного дальше на север.
— Я говорил тебе, мечник, — сказал Кайер Виспек, сурово глядя на Герцила. — Мы слишком долго пробыли в этом месте с мягкими постелями и приятной музыкой! Оно убаюкивало нас, погружало в сон или в занятия, недостойные нас. И теперь вас пугает протяженность дороги? Таулинин предупредил нас об этом, когда мы встретились с ним в Сирафсторан-Торре.
— Я говорю это не в отчаянии, — сказал Герцил, — а просто констатирую факт. Шестнадцать дней — это слишком долго.
— Если ты хочешь обвинить кого-то в продолжительности нашего пребывания, Кайер, вини меня, — сказал Рамачни. — Я советовал не действовать в неведении, и ничего другого мы не могли сделать до возвращения разведчиков лорда Арима. Но это правда, что у нас мало времени. Продвижение «Чатранда» на север — одна из причин. Другая — рост Роя Ночи.
Он посмотрел на лица собравшихся.
— Вы знаете, что такое Рой, и вы знаете, что Арунис шарил в Реке Теней, пока не нашел его и не использовал силу Нилстоуна, чтобы его призвать. Некоторые из вас также знают, что наши хозяева видели его с горных вершин в последние дни. Теперь я расскажу вам, как он убивает — и почему.
Рой был создан для патрулирования границы королевства смерти, чтобы помешать мертвым проникнуть в Агарот и попытаться вернуться мир живых. Всякий раз, когда в пограничной стене появляется брешь, Рой обрушивается на мертвых, которые проходят через нее, и загоняет их обратно на их место. Чем больше брешь, тем сильнее становится Рой, чтобы ее сдержать. Но в мире живых все это идет наперекосяк. Смерть все еще привлекает Рой, и темная энергия смерти все еще может питать его и заставлять расти. Небольшие или разрозненные смерти пройдут незамеченными: их энергия все равно покинет Алифрос естественным путем вместе с духами умерших. Но великая катастрофа — война, голод, землетрясение — это совсем другое дело. Рой летит к таким ужасам, и, если они все еще разворачиваются, он обрушивается на них и делает их полными.
— Полными? — спросил Большой Скип. — Ты хочешь сказать, что Рой убивает всех, кто еще не был убит?
— Все и вся в пределах его досягаемости, — сказал Рамачни. — Деревья, траву, насекомых, людей. А затем, подобно насытившемуся стервятнику, он снова поднимается в облака и движется дальше.
— Это уже случалось по крайней мере один раз, — сказал Таулинин. — Наши разведчики подслушали ворчание врага у костра. Несколько раз те говорили об «облаке смерти», которое положило конец боевым действиям в Кариске, а также уничтожило бо́льшую часть ужасной армады Бали Адро.
— Этот Рой действует почти как миротворец, — сказал капрал Мандрик.
— Это могло бы иметь такой эффект, на какое-то время, — сказал Рамачни, — если бы все военачальники в Алифросе каким-то образом узнали о грозящей им опасности. Но, боюсь, мы недолго будем в безопасности. Невозможно быть уверенным, но, по-моему, сейчас Рой игнорирует маленькие смерти только потому, что к нему громко взывают более крупные. Если войны прекратятся, он будет собирать жатву после смерти от более мелких конфликтов, незначительных эпидемий. И, со временем, сама тьма станет убийцей, поскольку посевы и леса погибнут в ее тени.
— Наблюдатели наверху! — воскликнул Болуту. — Конечно, он никогда не вырастет таким большим!
— Неужели? — Рамачни оглядел стол, его взгляд наконец остановился на вазах с фруктами. — Подумайте об этих виноградинах, мистер Болуту: сколько их потребуется, чтобы покрыть этот стол?
— Целиком? — спросил Болуту. — Трудно судить, Рамачни. Тысячи, наверняка.
— Скажем, десять тысяч. И давайте представим, что мы начинаем с одной виноградины и удваиваем количество каждый день. Вспомните арифметику: сколько времени это займет?
— Четырнадцать дней, — сказала Неда. Последовали удивленные взгляды, но Неда пожала плечами. — Очень простая задача. Только умножать на два: два, четыре, восемь, шестнадцать...
— И так далее, — сказал Рамачни. — К счастью, даже этот масштаб обманчив: если стол принять за Алифрос, то сегодняшний Рой по-прежнему не больше песчинки. И в течение многих дней он не будет ничем питаться, но просто лететь к следующему сражению или месту эпидемии. Нам пока не нужно измерять наше время днями — но мы не смеем измерять его годами. Через шесть месяцев Арунис присоединится к Богам Ночи, и этот мир превратится в черную и безжизненную могилу.
Вздохи