Со временем Анна, имевшая помимо высокого интеллекта превосходные организаторские качества, выбилась в генералы. Несмотря на это, до сих пор всех своих коллег-военных она считала людьми, не способными мыслить широко и творчески, а Фридриха так и вовсе почитал за узколобого «оловянного солдатика», безнадежно отставшего от времени, за живое ископаемое, невесть каким образом не вымершее вместе со своими сородичами.
Когда это ископаемое решило воспользоваться последним из достижений мысли Моррис, ей это не очень понравилось. Начальник научного отдела постоянно указывала на недоработанность проекта, неприспособленность к проведению военных операций, на отсутствие испытаний — но, в конце концов, перед лицом фактов, под нажимом Вайса и поддерживавших его членов командования, вынуждена была сдаться, предоставив, пожалуй, главный труд своей жизни в распоряжении Фридриху.
Речь шла о «Пилигриме», создаваемом на верфи в необитаемой звёздной системе исследовательском корабле. Это не просто звездолёт нового типа, пусть и значительно большего размера, чем любые из строившихся серийно. Несмотря на самый совершенный ФА-привод, великолепно отлаженную систему гравитационных искривителей или любое другое из бесчисленных новшеств, которыми создатели потрудились оборудовать свое детище, уникальным «Пилигрим» делало другое. Это был первый корабль, использовавший для межзвездных перемещений комплекс-пространство без необходимости пользоваться порталами.
Несмотря на использование двигателей Фукуда-Алькубьерре перемещение между отдаленными областями космоса по-прежнему занимало немалое время, а полет в другую галактику оставался столь же неосуществим, как и на заре космической эры. Но был и другой путь, уже известный человечеству. Он использовал особенности топологии Вселенной, поставив на службу людям области пространств-времени, описываемые с помощью комплексных чисел. Перемещаясь через комплекс-пространство, можно было почти мгновенно оказаться в любой точке вселенной. С помощью этой технологии стало возможно создание информационной сети, осуществлявшей переброску данных из одного конца освоенных землянам пространств космоса в другой, а также системы транспортных комплекс-порталов, громадных и очень сложных инженерных сооружений, перебрасывавших между звёздными системами корабли. У неё имелся лишь один недостаток: при входе в комплекс-пространство было крайне трудно предсказать, в каком месте вселенной из него удастся выйти, причем с увеличением расстояния возрастала и неопределенность. Поэтому каждый из передатчиков комплекс-связи и порталов с помощью попарно связанных квантов настраивали на другой, обеспечивая материализацию отправляемых объектов в строго отведенной месте.
Проект «Пилигрим» ставил своей задачей создание транспорта, лишенного этого ограничения, способного совершать прыжки без привязки к порталам. Для этого корабль снабжали сложнейшей высокоточной астронавигационной техникой, сверхсовременными интелкомами — но самый главный секрет состоял в оптимизации взаимодействия машины и человека. Анна Моррис за годы работы подметила, что люди с хорошо развитой интуицией и эмпатическими способностями, взаимодействуя с искусственным интеллектом, способны существенно уменьшить отклонение при расчёте точки вероятного выхода из комплекс-пространства. Теория, объясняющая феномен, только создавалась, но корреляция была на лицо. Уцепившись за это, Моррис создала уникальную систему управления, в которой машина сливалась воедино с разумом трех софоклиан, добровольно решивших принять участие в эксперименте. Располагая навигационными данными «Пилигрима» и используя потенциал человеческого мозга, удавалось провести точную настройку корабельных систем для мгновенного прыжка на огромные расстояния в нужное место пространства. Успешная реализация проекта открывала человечеству такие горизонты, о которых Фридрих боялся даже задумываться.
Но пока имелась лишь непроверенная экспериментально теория. Генерал Вайс это прекрасно понимал. Хотя он и загнал в громадный грузовой отсек «Пилигрима» столько военных кораблей, сколько смог, готовясь к первому прыжку, он вовсе не спешил с ним, сознавая, что для многих людей, — в том числе и для него самого — такой прыжок может стать последним. Успех не гарантировали даже новейшие квантовые передатчики, которые, по плану Анны Моррис, расставил в системе Шат’рэ экипаж «Келли Лоренс» и которые передавали на «Пилигрим» координаты конечной точки выхода из комплекс-пространства.
И вот настал день, когда из системы Шат‘рэ пришел код «3-40». Фридрих Вайс понял, что для землян, столкнувшихся с инопланетянами, вся надежда была на эффект внезапности: он должен ошарашить пришельцев своим появлением, заставить их призадуматься над тем, не обладает ли Земля целой армадой «Пилигримов», способных доставлять из конца в конец галактики неисчислимое множество военных кораблей. Отдавая приказ о прыжке, он отгонял невеселые мысли о том, что, быть может, такая техника есть и у пришельцев.
Перемещение через комплекс-пространство прошло удивительно гладко и, как всегда, незаметно для человека. Только что «Пилигрим» находился в паре астрономических единиц от верфи, где его собрали — и вот уже оказался в доброй тысяче световых лет от неё, на орбите Шат’рэ.
Первым делом выступив по открытым каналам перед пришельцами, Фридрих заявил о своём присутствии — и только потом, отключившись, просмотрел отчёты о результате прыжка. Всё оказалось лучше, чем он надеялся. Отклонение от запланированной точки выхода составило жалкие двадцать тысяч километров. Ничтожное расстояние по сравнению с преодолёнными одним рывком световыми годами. А самое главное, повреждения оказались минимальны. Перед чужаками предстал огромный транспорт с армадой готовых к бою кораблей в трюме. Есть от чего задуматься. Только появившись в системе, Вайс уже выиграл время для землян. Теперь главное — использовать его с толком.
— Принц, я всё ещё не уверен, что это хорошая идея. Слишком похоже на ловушку, — терзался сомнениями Ле Рэ.
— Скорее на то, что Раас сам суёт голову в петлю, — натянуто улыбнулся Теи. — Право, Олеек, что со мной может случиться на борту флагмана?
«К тому же мне интересно, что там происходит», — подумал Теи. Некоторое время назад над горой, под которой, как было известно, скрывался гигантский правительственный бункер, показалось странное марево, словно воздух за доли секунды раскалился до невероятных температур. После этого разведывательные стратосферные дирижабли доложили, что в скалах образовались странные отверстия. А затем пришла новая информация — генерал Раас отправил свои последние резервы к Подземному городу, словно собираясь его штурмовать. Загвоздка в том, что ниарских войск там не было — значит, происходило нечто совсем неясное. Многие офицеры предполагали, что внутри республиканского правительства произошел раскол, и бункер стал ареной вооруженной схватки за власть. Но интуиция подсказывала принцу, что не всё так просто.
Наконец, менее получаса назад оборонявший Шат Наар генерал Раас запросил временное прекращение огня и проведение переговоров, на которые обещал прибыть сам — куда пожелает правитель Ниара. По рекомендации графа Тилли, в качестве места их проведения выбрали флагманский линкор «Арно Завоеватель». На палубе тут же установили стол