Мршаа услышал из-за массивных дверей какой-то подозрительный шум. Насторожившись, он взял на изготовку пистолет и вышел к платформе монорельсового поезда. Увиденное зрелище на миг обескуражило его: охранники еле шевелились на полу, словно контуженные, а доктор Хаат’ин испуганно вжался в одну из декоративных колонн, украшавшую фасад левого крыла правительственного укрытия. Над ним возвышалось странное создание с длинными конечностями, широкими плечами и головой без намёка на привычные органы чувств. Ещё четыре чудовища передвигались от одного охранника к другому, словно проверяя, живы ли они. Удостоверившись состоянием одного, монстры переходили к следующему.
Услышав скрип двери, одно из существ распрямилось, уставившись прямо на Раэлена. Тот, в долю секунды поняв, что перед ним нечто инопланетное, с лёгкостью нейтрализовавшее охрану дворца. В другой ситуации он, возможно, попробовал бы сразиться с ними. Но теперь он не чувствовал в себе сил нажать на курок. Уронив пистолет и, подняв единственную рабочую руку, Мршаа произнёс:
— Я сдаюсь. Если вы слышите меня и понимаете, если действительно не желаете нам зла, то остановите надвигающуюся катастрофу…
Мелькране отреагировали на высадку десантных групп вполне предсказуемо. Усмотрев в этом враждебные действия, они замедлили своё сближение с земными кораблями — очевидно, управляющая Шактцур взвешивала все «за» и «против» немедленной атаки на пришельцев, столь явно проигнорировавших условия выдвинутого ультиматума. Анна Моррис надеялась, что её противник вовсе откажется от идеи нападения — но на всякий случай стала готовиться к худшему. Корабли земной эскадры расползлись по огневым позициям, выпущенные дроны роились ударными группами и оборонительными соединениями.
Через некоторое время стало очевидно, что Шактцур не из тех, кто долго размышляет над следующим шагом, а предпочитает действовать грубо и быстро. Мелькранские корабли прекратили торможение, расстояние между флотами стремительно сокращалось. В рубке «Грюнвальда» ощущалось серьёзное напряжение — ещё бы, впервые за столетие военным предстоит вступить в бой. Все проходили обучение на симуляторах — и все понимали, что реальность сильно отличается от самой совершенной компьютерной модели.
— Самое время тебе появиться, — прошептала Анна, нервно сжимая подлокотник капитанского кресла.
И будто в ответ на её слова в стороне от обеих флотилий, на одной из высоких орбит Шат’рэ в буквальном смысле материализовался корабль. Он был огромен, напоминал по форме пулю, достигавшую не менее сорока километров в длину и восемь километров в поперечнике.
— Что за…? — послышался голос одного из офицеров — Как он здесь очутился?
— Н-не знаю, — в полной растерянности отозвался другой. — Не было никаких признаков работы ФА-приводов…
Генерал Моррис улыбнулась. Уж она-то знала очертания «Пилигрима» как никто другой. Именно
— Не отвлекайтесь, — сказала она. — Это союзники.
Посреди рубки «Грюнвальда», над голографическим проектором парило изборожденное морщинами лицо. Небольшие, слегка прищуренные глаза пристально вглядывались в находящихся по ту сторону канала связи людей и пришельцев. Коротко, по-военному, стриженые волосы; из-под кителя с эполетами выглядывал чёрный с золотистыми нашивками воротничок
— Говорит генерал вооруженных силы Федерации Обитаемых миров Фридрих Вайс. Как командир «Пилигрима», заявляю, что любые попытки покуситься на наши корабли встретят самый жесткий отпор.
Появление ещё одного судна оказалось неприятным сюрпризом для мелькран. Недоумевая, чего ожидать дальше, они снова приступили к торможению и начали вносить коррективы в курс своих кораблей. Ещё большей неожиданностью для них — да и для всех землян, кроме Анны Моррис — стало произошедшее далее. Нос «Пилигрима» разделился на лепестки, обнажившие громадный ангар, из которого начали один за другим вылетать, выстраиваясь в боевой порядок, боевые корабли землян: фрегаты, эсминцы, крейсеры. Целый флот. Расстановка сил на орбите Шат’рэ неожиданно изменилась.
— Выйти на связь не получается, — Эш Лоцис покачал головой. — Какие-то помехи.
— У нас то же самое, — заявила Нэцке, выслушав отчёт от своих людей, безуспешно пытавшихся связаться с флотом управительницы Шактцур.
Тадеуш выругался.
— Они начали глушить передачи друг друга. Это значит, что флоты готовятся к бою…
— А между тем ракеты уже должны стоять в шахтах, — произнёс Мршаа, щурясь от боли пока доктор Хаат’ин обрабатывал ему плечо.
Это было странное и нервное собрание: в одном из помещений Подземного города ходили от стены к стене, изредка переругиваясь, представители трёх цивилизаций, чьё взаимное недоверие, недопонимание, скрытность поставили их на порог катастрофы. Шат’рэ находилась в шаге от ядерной бомбардировки, грозившей унести миллионы жизней и отравить атмосферу, а флоты мелькран и землян на её орбите готовились разорвать друг друга на мелкие кусочки, положив начало войне, в которой стороны вряд ли услышат голос разума. Никто не захочет разбираться в том, что внутреннее ухо человека оказалось чувствительно к частотам, на которых корабли пришельцев проводят сканирование интересующих их объектов. Не захотят услышать, что примитивный псевдоинтеллект, который земляне подключили к системам своей Базы после поражения интелкома «Роберта» компьютерным вирусом, в силу своей ограниченности воспринял происходящее как угрозу жизням людей и отреагировал соответствующим образом, попытавшись устранить источник угрозы. Не попытаются понять и то, что мелькране, отягощённые тысячелетним религиозным предубеждением против мыслящих машин и техники восприняли людей с их компьютерами и нанитами в организмах как богопротивное воплощение давних фобий и страхов. «Одержимые» — вот как они между собой называли землян. Предубеждения, недопонимание, взаимные обиды довели ситуацию до точки кипения. Понять это удалось лишь недавно, и, возможно, слишком поздно.
— Может хотя бы попытаемся предотвратить ядерную атаку на Ниарское королевство? — предложил Макаров, который тоже был здесь. Его единственного из присутствующих чужепланетчиков Мршаа более-менее знал, к тому же видел, как Олег спасал людей после бомбардировки железнодорожного вокзала. Поэтому, когда возникла потребность в подтверждении личности и слов Раэлена, тот сразу попросил привести Макарова. Тадеуш и Нэцке согласились — в конце концов, землянин волею судеб оказался в самом центре событий последних месяцев и его взгляд на происходящее мог оказаться полезным.
— У вас там, наверно, много планет, а у меня одна, — отметил Мршаа.
Нэцке посмотрела на аборигена неожиданно теплым взглядом. Тадеуш подумал, смог бы он с такой же симпатией глядеть на существо, так далёкое от него биологически. Предки мелькран были трёхполыми головоногими моллюсками, построившими свою цивилизацию в океане. Развив биологические технологии, они стали создавать