баллистических ракет с поверхности Шат’рэ. Есть основания подозревать, что у них на борту ядерное оружие. Если так, то под угрозой миллионы жизней.
— Отставить! В строй! Вы заботитесь о шатрэнианцах в то время, как на кону стоят судьбы человечества! — все громче и громче говорил Вайс.
— Капитан, от основного флот противника действительно отделился корабль. Идет на сближение, — доложил Сонтхи, не спускавший глаз с показаний приборов.
— Вернуться в строй! — не унимался Фридрих
— Со всем уважением, генерал… До сих пор моя работа заключалась в том. чтобы защищать жителей отдалённых колоний от всевозможных бедствий. Я пошла в армию потому, что могла сохранять жизни, а не отнимать их. И потому я не могу допустить, чтобы на моих глазах погибли миллионы, если на этих ракетах действительно есть ядерное оружие.
Карзай отключила связь.
— Наш курс и курс корабля пришельцев не пересекаются, но через некоторое время мы окажемся в радиусе огневого поражения, — доложил корабельный интелком.
— Продолжать снижаться. Следить за пришельцами, в случае агрессии принимать контрмеры, но не нападать первыми.
Патрульный крейсер стремительно приближался к запущенным в воздух ракетам — ещё быстрей к нему летел мелькранский звездолет. Фарида начала думать о том, что, быть может, он действительно совершил ошибку, поддавшись импульсу — но было уже поздно.
Также, как было поздно вести мирные переговоры — посчитал Вайс. Безумная выходка капитана «Келли Лоренс» перечеркнула последние надежды на бескровное разрешение ситуации. Она спровоцировала пришельцев, весь флот которых, до поры в нерешительности маневрировавший в космическом пространстве, теперь вел оживленные переговоры: сенсоры фиксировали пучки излучений, протянувшихся от одного мелькранского корабля к другому.
Теперь единственным путем для спасения жизней своих подчиненных теперь стал упреждающий удар.
— Начинаем атаку, — скрепя сердце произнес Фридрих. — Проанализируйте направление информационных потоков. Мы выследим, где сидит эта Шактцур и нанесём удар по флагману.
Два десятка земных кораблей, используя гравитационные поля и маневровые двигатели, пришли в движение, начав сближаться с противником. Дроны выстроились атакующими клиньями — они должны будут прикрывать крупные корабли, отвлекать огонь на себя и связывать противника боем. План Вайса состоял в том, чтобы разделить численно превосходящих мелькран, вывести из строя концентрированным огнём флагман и, по возможности, манёврами нивелировать разницу в огневой мощи.
— Капитан, вы были правы, — вновь раздался голос Келли. Теперь крейсер подошел достаточно близко к баллистическим ракетам для того, чтобы обнаружить присутствие радиоактивных элементов. — Боеголовка ракеты снабжена ядерной бомбой.
— Сумасшедшие шатрэнианцы! Что они делают? — застонал Карзай. — Сбей ракеты, сбей!
Приглушенный гул с нижних палуб дал понять, что заработали лазерные орудия. Невидимые глазу лучи со скоростью света достигали летящих ракет и разрезали их на части, обезвреживая боеголовку.
— Капитан, вам интересно будет на это взглянуть, — вновь подал голос Сонтхи. — Пришельцы, они…
— …Генерал! — буквально подскочил с места один из офицеров, сидевших в рубке «Пилигрима». — Вражеский корабль, вышедший на перехват «Келли Лоренс» ведёт себя очень странно…
— Конкретнее, офицер! Мы вот-вот вступим в бой! Лаконичней!
— Они сбивают ракеты. На пару с капитаном Карзай.
Фридрих, не тратя время на расспросы, вывел данные с консоли говорившего офицера на один из множеств голографических экранов в рубке «Пилигрима», наспех оборудованной на манер боевого информационного центра военного флагмана. На экране, к которому было обращено внимание Вайса, в цифрах, графиках и визуальном изображении было видно, как «Келли Лоренс» и корабли пришельцев сбивают баллистические ракеты.
— Внимание всему флоту! Приказ о нападении отменяется! Отставить! Отставить!
Включив реверс, земные корабли начали экстренное торможение, едва не выбросившее их экипажи из кресел даже несмотря на действие компенсационного гравитационного поля. По инерции, звездолёты всё ещё продолжали движение — пока, наконец, не остановились так близко от флота мелькран, что корабли последних можно было различить невооруженным взглядом. На их глазах людей фиолетовое марево вокруг чужих кораблей, служившее им защитой, стало медленно рассеиваться, обнажая состоявшие из сложного переплетения жгутов корпуса.
У Фридриха закружилась голова. «Старость», — с грустью подумал он. Быть может, он не выдержал бы нервного напряжения, которое могла потребовать война с мелькранами. К счастью, похоже, что теперь военным пора передавать дела в этой планетарной системе в руки дипломатии.
Тело Вайса обмякло, и он повис в кресле на ремнях безопасности.
— Генерал, что с вами? Генерал? — увидев это, закричал один из офицеров. Выскочил из кресла, он подбежал к Фридриху и стал проверять его пульс.
— Он умер? — с беспокойством спросил кто-то
Офицер облегчённо вздохнул.
— Спит. Старик давно не мог выспаться по-человечески… Нервы.
Эпилог
Солнце на Марсе светило не так ярко, как на Земле, но вполне достаточно, чтобы прогревать его экваториальные районы до тридцати градусов в летнее время, с плавным понижением температуры на более высоких широтах. Это меньше, чем на родной планете человечества, но такой климат Макарову нравился. Да и меньшая гравитация позволяла чувствовать себя привычней, чем на других мирах. Впрочем, удивительного в этом ничего не было: в конце концов, Олег большую часть жизни провёл на этой планете. К тому же, его убеждения разделяли три миллиарда человек, считавших себя марсианами.
Он сидел под пальмой в небольшом кафе на берегу Гисперийского океана, образовывавшегося после терраформирования планеты. Сегодня лишь на вершине вулкана Олимп, превратившегося в остров, Марс всё ещё оставался таким, каким встретил первых людей, ступивших на поверхность планеты столетия назад: холодной пустыней с разряженным воздухом. Это был заповедник для эндемичных марсианских живых организмов — одноклеточных бактерий и одного-единственного вида водорослей. Все, что осталось от пышущей жизнью биосферы, исчезнувшей миллиарды лет назад.
Здесь, на уровне моря, обширные пространства были покрыты завезенной с Земли геномодифицированной растительностью. Густые леса, в которых водились животные, занимали значительную часть суши. Другие районы отводились под богатые минеральными веществами поля, дававшим изобильные урожаи сельскохозяйственных культур. Промышленные предприятия, как и на заре колонизации, были скрыты толщей горных пород и