нас самих, — гвардеец вдруг вспомнил недавний разговор с Макаровым и его уверения, что его народ не желает зла шатрэнианам. Тогда Мршаа разозлился, но сейчас находил, что резон в словах Олега был. Возжелай раса, пересекающие межзвёздные пространства, захватить его мир — что могли противопоставить его современники? Раэлен видел не так много технологий пришельцев. Но он их допрашивал, по крупицам собирал информацию — и этого вполне достаточно, чтобы оценить могущество сил, пришедших из дальнего космоса.
Внезапно всё встало на свои места. Причина, почему мелькране сдались, не пытаясь оказать сопротивления готовым к штурму Подземного Города частям. Причина, по которым от него не избавились, а просто заперли в бункере, ежедневно рискуя, что он сбежит — как потом и случилось. Причина, заставлявшая капитана Арааша, оказавшегося пришельцем, бежать сквозь минное поле, вместо того, чтобы разбомбить с безопасного расстояния логово за водопадом, где скрывались беглецы. Причина, по которой Макаров одного за другим вытаскивал из-под обломков вокзала людей и так обрадовался, завидев шатрэнианку. Обе инопланетные расы не являлись агрессорами по отношению к его миру. Какими бы ни были их цели, они не включали в себя захват или уничтожение шатрэнианской цивилизации.
— Они убрали от нас атомные бомбы как от малых детей прячут спички, — прошептал он. А затем, уже громче, добавил: — Не делай этого, Воален. Ты не такой, ты не в себе. Тот Воален Еланаар, которого я знал, не станет ради простой мести уничтожать миллионы жизней. Это не стоит того.
— Ещё как стоит!
— Где остальные члены совета? Неужели они согласятся на такое?
— О, те, кто остался со мной пытались сопротивляться… Жалкие предатели! Пришлось убрать их с дороги по законам военного времени.
Мршаа стало не по себе. Неужто Еланаар просто взял и убил своих соратников?
— Ты понятия не имеешь, с чем имеешь дело. А пришельцы знают.
— Знают, что это очищающее пламя!
— Ты сошел с ума, — Раэлен, всё ещё сидя на кресле, подался вперёд. Его кулаки сжались, брови сурово сошлись на переносице — Я не позволю тебе…
— Не позволишь что? — злорадно засмеялся старик. В его руке оказался тяжелый армейский пистолет. — Значит, ты снюхался с пришельцами? С ниарцами? Что они тебе пообещали? Деньги? Женщин? Власть? Дурак! Они ничего тебе не дадут! Им нужна только наша планета!
Мршаа медленно потянулся к кобуре пистолета, пристёгнутой к бедру.
— Ты ничего не понимаешь! — стараясь сохранить голос ровным, продолжал говорить гвардеец. Рука привычно обхватила рукоять оружия. — Будь им нужна Шат‘рэ, они давно бы нашли способ, как прибрали её к рукам. И никто не смог бы их остановить! Это все равно, что идти с копьем на танк.
Но старый революционер, которого покинули последние остатки здравомыслия, пуская слюни и истерически смеясь, повторял:
— Они ничего не получат! Я сожгу планету! Скоро ракеты отправятся в путь! Они ничего не получат! Я сожгу планету!
Заметив, что палец Еланаара на спусковой скобе напрягся, Мршаа понял, что иного выбора не осталось. Прыгнув прямо с кресла в сторону, он одновременно выхватил из кобуры пистолет.
Раздался выстрел
И словно в ответ на него, гора содрогнулась.
Эш Лоцис был сейчас не в духе. Ещё бы! Земляне всё-таки решились на высадку десанта и захват бункера, долгое время служившего базой пришельцам. Причём — прямо под носом у инопланетного флота, в четыре раза превосходящего по численности соединение земных кораблей. И «Келли Лоренс» предстояло быть в первых рядах этой сумасбродной операции. После того как с орбиты нанесут удар по вентиляционным шахтам Подземного Города, патрульный крейсер отстреляется десантными капсулами, в которых находится Эш Лоцис со своими пентадроидами. Он станет авангардом, первым проникнет в подземелье. Потом прибудут десантные группы с других кораблей, но именно от экипажа «Келли Лоренс» во многом зависит, смогут ли земляне использовать заложников в переговорах с инопланетянами, или нет.
Да, это был грязный трюк, но иного выхода для себя Анна Моррис не видела. А он, как присягнувший офицер, не мог не выполнить приказ.
Как только корабли выстроились в нужную позицию, «Грюнвальд» открыл огонь. Вырвавшись на свободу, тераватты энергии устремились к поверхности планеты, прорезая атмосферу. Ударив прямо в штольни воздуховодов, они превратили в пар стальные решетки, лопасти вентиляторов, автоматические турели и саму горную породу. Не успели остыть стволы, как заработали десантные револьверные аппараты. Сотни яйцевидных капсул, окруженные ложными целями, устремились к поверхности Шат’рэ.
Эш, сидевший в одной из капсул, чувствовал все происходящее на собственной шкуре. Его болид был тесным, не в пример «Призракам»; ремни безопасности плотно прижали его к креслу, всю кабину заполнил розоватый амортизационный гель, а единственным источником освещения служило стеклолитовое забрало летного шлема. Вот десантный аппарат пришел в движение. Глухо ухнул пусковой механизм, отправивший в полет первую капсулу. Лоцис почувствовал легкий толчок, с которым проворачивался барабан, затем донесся ещё один «у-ух». Так повторилось четыре раза — а на пятый софоклианина вдавило ускорением в кресло. Доля секунды — и он уже покинул «Келли Лоренс» через разгонную гаусс-установку. Изображение на забрале шлема тотчас изменилось: теперь половину его занимал вид стремительно приближавшейся земли, на фоне которой виднелись другие яйцевидные капсулы, объятые пламенем. Эш словно падал с небесной выси на грешную землю — собственно, примерно так оно и было.
Болид трясся, прорываясь сквозь слои атмосферы. С каждой секундой поверхность планеты становилась все ближе, уже были различимы знакомые по картам горные отроги, морской залив с искрящимися на солнце волнами, и городские кварталы Шат Наара. Лоцис с интересом начал разглядывать происходящее внизу. Он видел ниарский флот, стоявший у столицы Республики Оолас, всполохи взрывов на её улицах — бои велись не на жизнь, а на смерть.
Резкий толчок заставил ремни безопасности натянуться. Началось торможение. Город уже остался в стороне, вместо него поле обзора занимала гора, под которой разместился бункер. В самом центре изображения виднелся черный дымящийся провал — остатки вентиляционной шахты, выжженной орудиями «Грюнвальда». Видимо, к ней и падала капсула.
Три последовательных толчка, от первого из которых у Эша потемнело в