глазах, сбросили скорость болида до приемлемого уровня. Благодаря этому столкновение с землей оказалось не чувствительней падения со стула. В ту же секунду, как движение прекратилось, ремни безопасности отстегнулись, амортизационный гель с причмокиванием всосался в оболочку болида. Люк отъехал в сторону, открывая внутренности капсулы солнечному свету.
— Спускаемся вниз. Двигаемся быстро. Использовать шокеры, — инструктировал своих роботов Эш, выбираясь из капсулы.
Пентадроиды, уже мчавшиеся мимо, включали систему маскировки, на глазах Лоциса словно тая в воздухе, превращаясь в едва различимый силуэт — как будто теплый воздух поднимается над костром. Две механические «гориллы» подхватили софоклианина и потащили вглубь бункера. Каким-то непостижимым образом цепляясь за спекшиеся в черное гладкое стекло стены воздуховодов Подземного Города, пентадроиды быстро спускались на нижние уровни, умудряясь при этом ещё и держать на руках Эша и офицеров-биоров. На нескольких этажах во время спуска попадались «приветственные комитеты» в лице республиканских солдат, но их быстро отключали с помощью шокеров.
Оказавшись на самом дне шахты, Эш скомандовал биорам начать поиски землян. При себе он оставил два боевых звена, и, взяв оружие на изготовку, двинулся по самому широкому тоннелю, надеясь, что он выведет его к цели. Оглушительно ревел сигнал тревоги, превративший Подземный город в растревоженный улей. Освещение было тусклым: орбитальным ударом повредило главный генератор. Для софоклианина в боевом костюме это не являлось помехой, зато давало преимущество перед шатрэнианскими солдатами, охранявшими бункер. Очень вскоре он убедился в этом, наткнувшись на патруль пехотинцев. Те, увидев пентадроидов, растерялись на несколько мгновений. Этого вполне хватило, чтобы точными выстрелами шокеров отправить всех в нокаут. Кроме одного — выбив оружие из рук молодого бойца, Лоцис решил допросит его.
— Где пришельцы? — софоклианин, как всегда, был краток.
Переводчик быстро справился со своей работой, и Эш услышал ответ парня, который весь трясся:
— Т-там… — солдат явно был напуган встречей с чужаками. Лоцис, будучи эмпатом, почувствовал, что тот не врёт. По возможности аккуратно оглушив шатрэнианина, он приказал пентадроидам собраться вместе, и отправился в указанном направлении
После того, как гора затряслась, Тадеуш понял, что происходит что-то необычное. Хотя он старался не окрылять себя надеждами, в голову невольно пробралась мысль, что к ним наконец-то пришли на помощь. Когда снаружи, из-за толстых стальных дверей, стали доноситься приглушенные звуки стрельбы, он встал с места.
— Что происходит? — спросила Инга, вслушиваясь в приглушенные звуки.
— Скоро узнаем… Слышишь? Всё смолкло.
Раздался характерный звук начавших работу механизмов, приводящих в движение массивные двери, запиравшие импровизированную общую камеру. Как только между разъезжающимися створками ворот образовалась небольшая щель, из неё ударил луч света, показавшийся ослепительным. Скользнув по бетонному полу, он осветил лицо Штура. Зажмурившись и прикрываясь рукой, он тщетно пытался разглядеть неясную фигуру, стоявшую по ту сторону ворот.
— Похоже, это один из ваших, — зазвучал щёлкающий голос управительницы Нэцке. За прошедшее время земляне и мелькране многое узнали друг о друге, в том числе и то, что у искусственно выращенных тел, в которые мелькране имплантировали собственную нервную систем и мозг, были определённые преимущества. Например, хорошее зрение, адаптирующееся к разным источника света.
— Проклятье, да уберите вы в сторону этот фонарик! — раздраженно произнес Тадеуш.
— Я Эш Лоцис. Крейсер «Келли Лоренс». Вы свободны.
Свет погас, и начальник научно-исследовательской экспедиции разглядел своего спасителя, одетого в боевой костюм. Маскировка сейчас была отключена, и казалось, что перед ним стоит металлическая статуя, переливающаяся серебром и хромом. Защитный шлем собрался бутоном за головой, и Штур разглядел лицо, покрытое тонкими голубыми линиями татуировки уроженца Софокла. Внезапно Тадеуш подумал, что выглядит не очень презентабельно — осунувшийся, с длинными путаными волосами и клочковатой бородой
Из-за спины Лоциса показались пентадроиды, буквально ворвавшиеся в помещение и тут же взявшие на прицел находившихся здесь мелькран.
— Стой! — Штур встал между ними и Нэцке, подошедшей посмотреть, что происходит. — Что ты делаешь?
Лоцис удивился, почувствовав неподдельную тревогу землянина за участь пришельца.
— Пришельцы будут пленниками. Подстраховка. На орбите сорок звездолетов, готовых к бою…
— К бою? — Тадеуш буквально закричал. Нэцке прощёлкала что-то раздраженное. — Мы должны срочно связаться со всеми кораблями! Срочно! Тут произошло колоссальное, чудовищное недоразумений! И если мы промедлим, то обернется оно катастрофой.
Глава 29
Мршаа, пошатываясь, вышел из кабинета. Левая рука плетью повисла вдоль тела, кровь заливала пробитый доспех, а сердце рвалось на части. В нём бурлило множество чувств, от ненависти до горя и страха.
Он убил Воалена Еланаара. Человека, который некогда дал ему цель в жизни и многие годы был как отец. Того, чьей целеустремлённостью и волей Раэлен восхищался. И тем горше и трагичней оказался такой конец их отношений, что под занавес жизни Воален сошел с ума и стал похож лишь на собственную тень.
Мршаа долго старался держать себя в руках, справляться с внутренними переживаниями — но смерть Воалена окончательно надломила его. Психологическая травма, нанесённая в молодости первой войной с Ниаром, вновь заявила свои права на личность офицера. Впервые за долгие годы он был готов упасть и разрыдаться. Он устал от войны и бесконечного потока смертей, устал убивать и рисковать своей жизнью.
Но слабость была непозволительна. Сейчас где-то ракетчики готовились к применению ужасающего по своей силе оружия, которое навсегда изменит планету и не оставит ни малейшего шанса на примирение с Ниаром. Вряд ли нескольких атомных бомб окажется достаточно, чтобы сломить королевство — но их применение разозлит Теи, распалит в его людях жажду мести. Последствия страшно представить.
Мршаа во что бы то ни стало должен предотвратить катастрофу.
Вопреки ожиданиям, коридоры Дворца встретили его тишиной. Ни доктора Хаат’ина, ни охранников, которые, по идее, должны были прибежать на звуки выстрелов, не оказалось. В коридоре горело тусклое аварийное освещение, отчего подземные палаты выглядели мрачно. Постеленные ковры заглушали звук шагов, но сердце билось в ушах так, что, казалось, его стук разносится далеко за пределы видимости.
Дойдя до выхода в холл Дворца,