Пока двое гвардейцев с помощью веревки, прихваченной с собой, туго скручивали руки и ноги пленника, один держал Макарова на мушке. Остальные обыскали бункер. Лишь убедившись, что в соседних комнатах никого нет, а землянин надежно связан, Мршаа ослабил хватку, и девушка, вся залитая слезами, ринулась в ближайший угол.
— Ну вот мы и снова встретились, — присев на диван, сказал Раэлен.
— Не скажу, что обстоятельства меня радуют, — хмуро бросил Олег. Все происходило словно в дурном сне: он вновь стал пленником, и вновь виновником тому был Мршаа. Голова все ещё болела от сильного удара прикладом.
— Ещё бы. Признаюсь, ты хорошенько запудрил мне голову. Ниарец из тебя вышел отличный. Настолько убедительный, что на некоторое время я решил, что чужепланетчиков не существует. А потом верил, что моя родная планета заинтересовала только одну расу. До тех пор, пока не заняли Подземный Город и не узнал много нового про тебя и твоих настоящих соплеменников.
— Они все живы?
— Когда видел их в последний раз, то да. Впрочем, Еланаара явно нервирует соседство с пришельцами, и он уже высказывал мысль об отчистке нашего мира как от тебе подобных, так и от прочих.
Макаров замолчал, внутренне содрогнувшись от одной мысли, что старик перейдёт к расправе.
— Зачем вам убивать нас? Что мы вам сделали?
— Вы? Вы проникли в наше общество, заняли посты в нашем правительстве, манипулировали нами. Я не знаю, чем так приглянулась Шат’рэ, но не собираюсь терпеть вмешательства кого бы то ни было в наши дела.
— Раэлен, вы совершенно ничего не знаете про нас. Мы лишь исследователи, наблюдатели.
— Мне достаточно знать, что вы здесь, и что вы вмешиваетесь в естественный ход развития моего мира. Я свободный человек, и не желаю быть марионеткой или подопытным животным в чьих-либо руках.
— Мы ни во что не вмешиваемся. Мы верим, что каждая цивилизация имеет право на самоопределение и на собственный путь. Наша галактика огромна, и вы не единственная планета, на которой мы обнаружили разумную жизнь. Когда-то в нашем обществе действительно была популярна идея ускорения эволюции и научно-технического развития в мирах, менее развитых, чем наш. Но это было лишь до тех пор, пока мы не наткнулись на Приам. Древний мир с цивилизацией, строившей величественные города в то время, как мои предки ходили в звериных шкурах, цивилизацией, которую ждало прекрасное будущее. Но они столкнулись с прогрессорами, которые дали им, казалось бы, все, что можно пожелать. И тем самым убили волю этих существ, стремление к познанию мира, к развитию. Теперь, спустя тысячелетия, они находится на грани вымирания. После этой планеты мы поняли всю опасность такого пути. И ушли с него.
— Все это слова, не особо вызывающие доверия. Скажите лучше, чем нам повредят лекарства, которые спасли бы тысячи людей от смертей? Технологии, позволяющие бороться с опустыниванием, предотвращать природные катаклизмы? Вы могли бы остановить войны, стоит только захотеть!
— И сделали бы только хуже. Сталь становится крепкой лишь тогда, когда пройдет через огонь и воду.
— Но люди — не металлические болванки. Они гибнут и страдают от ваших «огня и воды», а не закаляются. Посмотри на улицу, на руины города. Те, кто погребен под развалинами домов, станут лучше? Те, кто лишился родни, будут счастливее? — разозлившись, он наставил оружие на землянина. — Лучше прекрати свою проповедь, не то я проверю, насколько пули закаляют ваш вид.
Раэлен был весь на нервах, к тому же, у него жутко болела голова. Он боялся сорваться, потому решил, что лучшее всего прекратить провокационную беседу прежде, чем случиться непоправимое.
— Ребята, тащите его наверх, — скомандовал он. — Прокатимся до бункера.
Разнеслась команда «Смирно!» и матросы вытянулись в струнку, построившись на палубе корабля. Через пару секунд показалась голова поднимавшегося по трапу принца Теи. Вскоре правитель Ниарского королевства, облачённый в белоснежный мундир, ступил ногой на борт флагмана. Словно тень, его сопровождал Олеек Ле Рэ. Моряки флагмана дружно взревели, приветствуя Теи. Навстречу принцу вышел граф Тилли и, козырнув, поприветствовал от лица экипажа и всего флота. Принц выступил с короткой ответственной речью, воодушевив бойцов и поблагодарив их за службу.
После этого торжественного приёма он вместе с адмиралом поднялся в рубку корабля — достаточно просторное помещение с низкими потолками, где кроме навигационных приборов находилось множество столов с разложенными картами, тактические планшеты, устройства многоканальной связи. Офицеры в наушниках выслушивали сводки с фронта и вносили корректировки в расположение войск на схеме города и его окрестностей, отдавали приказы. Ле Рэ, быстро оглядевшись, счёл, что тут достаточно безопасно, и заметно расслабился.
— Позвольте выразить соболезнования по поводу герцога Эвранианского, — произнёс Тилли, когда вокруг остались одни штабные офицеры, умевшие держать язык за зубами. — Ваш дядя был великим человеком.
— Благодарю, граф, — принц чуть заметно наклонил голову в знак признательности. С его бледного лица уже сошла улыбка, предназначавшаяся для матросов. Простым подданным ни к чему видеть усталость своего монарха, — А теперь докладывайте обстановку.
— В общих чертах, штурм идёт по намеченному плану. Нам удалось взять Шат Наар в тиски, расставить на высотах вокруг города артиллерию. Завоёвано превосходство в воздухе, — Тилли подошел к столу, на которой была закреплена большая карта столицы Республики и её окрестностей. В уже потрёпанный лист было воткнуто множество разноцветных флажков, тут и там виднелись нанесённые маркером пометки. — Нам удалось высадить десант здесь и здесь, — граф тыкал в карту указкой. — В настоящее время захвачено несколько пригородов, морская пехота рвётся к гавани. С северо-запада наступление поддерживают части Шестого Легиона.
Принц рассматривал фотографии оборонительных позиций Шат Наара, сделанные со стратосферных дирижаблей.
— Если я правильно оцениваю ситуацию, до полной победы далеко.
— Мы столкнулись с некоторыми проблемами, — признал Тилли. Сняв фуражку, граф вытер платком лысину. — Раас талантливый командующий, гибкий. Он цепляется за любую возможность, которую видит, часто наносит нам контрудары. Некоторые кварталы уже по десятку раз переходили из рук в руки. Продвижение идёт несколько медленнее, чем я рассчитывал.
— Какие ещё проблемы?
— Несмотря на превосходство