где жители, с замиранием сердца, ждали ночного хищника.
Вскоре, впереди показались деревянные дома, зима замела их снегом по самые окна.
Дойдя до окраины, Василий прислушался. Он стоял возле сарая, где держали домашний скот.
— Бои-и-имся! — трепетали козы.
— Страшно! Страшно! Страшно! — квохтали куры.
— Карлуша! — тихо позвал ведьмак, — видишь его?
— Бежит, — откликнулся ворон, сидевший на берёзе, — километра два от тебя. Готовься, Вася!
Василий выбрал место для встречи с ночным хищником посреди большого заснеженного огорода. Солнце днём уже припекало, потому снег по верху покрылся плотной коркой наста. Приготовил аркан и встал, широко расставив ноги.
Вскоре, из леса показалось несущееся прямо на него чудище, огромный туманный волк, с горящими глазами и раскрытой пастью, где сверками длинные острые клыки. Пахнуло запредельным страхом.
Ведьмак едва успел отскочить в сторону, уворачиваясь от прыжка. Моментально развернулся лицом к волку. Тот уже опять приготовился к прыжку, плотоядно клацнув зубами.
И опять Василий успел отскочить, он пытался накинуть аркан на шею зверю, но промахнулся, зато тот деранул его когтями по рукаву, продрав насквозь плотную ткань тулупа, совсем чуть-чуть не достав до руки.
Когда волк в очередной раз приготовился к нападению, Василий уже чувствовал себя уверенно, он ловко захлестнул аркан на его шее.
Волк заметался, стараясь сбросить с себя колдовские путы.
— Пусти! Пусти! — душераздирающе выл он.
Неожиданно, огромный сумеречный зверь превратился в белого волчка, небольшого, ещё подростка, он старался лапой сбросить с себя аркан.
— Пусти! — взмолился волчок.
— Не пущу! — заявил Василий.
— Я больше не бу-у-ду! — взгляд его был очень несчастным и умоляющим, но Василия не разжалобил! Почти..
— Не пущу! — твёрдо сказал он, — мне позарез нужен такой друг, как ты.
— Разве друзей ловят на аркан? — укоризненно спросил волчок.
— Друзей на что только не ловят! А ты сам виноват, зачем полез к людям?
Волчок молчал, виновато опустив голову.
— А я тебе скажу! Всё потому, что тебе лень было по лесу дичь гонять! Куда проще наведаться туда, где она беспомощна, заходи да бери сколько хочешь! А вот не прав ты, Полкаша, за такие вещи знаешь, что бывает?
— Что? — буркнул волк.
— Убивают за это, вот что! Ловят и убивают! Без всякого сожаления! И умные волки это знают, потому к людям близко не подходят. Зато ты у нас слишком способный, неуловимый! Однако, у людей и на таких как ты управа найдётся, вот я, например. Так что, радуйся, что на меня нарвался и жив будешь, а не попал на злого колдуна, который тебя или бы в прах стёр, или навечно в рабство забрал. Ладно, хватит здесь стоять, пошли домой, я тебя накормлю.
— Чем? Кашей поди? — уныло спросил волчок.
— Зачем кашей, курицу тебе приготовил, даже ощипал. Да и каша чем тебе не нравится? Она для здоровья полезна.
— Ладно, пойдём, как будто у меня выбор есть, — проворчал волк, однако, глаза его радостно сверкнули от предвкушения ужина, — только как ты меня назвал? Что это за Полкаша?
— А что, нормальное имя для пса — Полкан. У нас так многие таких, как ты, называют.
— Так я же волк, не солидно как-то.
— Придётся тебе, Полкаша, что-то со своей внешностью делать, если жить хочешь долго и счастливо. Как тебе это?
Ведьмак представил в уме белого пса породы лайка и создал плотный мыслеобраз, чтобы волк смог его рассмотреть.
— Ну, не знаю, вроде нормально. Надо попробовать. А аркан снимешь?
Волчок склонил морду на бок и умильно взглянул на Василия.
— Сниму, но не сразу, а когда пойму, что ты никуда от меня не убежишь.
Волк ничего не сказал, однако, встряхнувшись, на пару мгновений исчез, а потом появился в образе большой белой лайки, в которой всё равно проступали черты волка.
— Вот так то лучше, — одобрил ведьмак.
— Только я гавкать не умею, — предупредил волк.
— Ты учись, Полкаша, старайся, — пряча улыбку, наставлял Василий.
— Уу-в! Уу-в! — старался волк.
— Да-а, не важно!
— Зато я вою красиво! У-у-у!!! — окрестность огласилась жутким воем.
— Собаки тоже выть умеют, но не так впечатляюще, — одобрил Василий, — давай договоримся, при посторонних ты вообще помалкивай. Но на врагов можно рычать, с этим ты справишься. А попусту брехать, как никчёмная собачонка, тебе ни к лицу.
— Это точно, — согласился волк.
Они вместе побрели домой.
Глава 9
Василий подготовился к походу основательно, погрузил на сани палатку, провизию, котелок для костра, и рюкзак на плечах не остался пустым. А как же! Топор надо — дров к костру подрубить? Посуда кой-какая, крупы, макароны, чай, сахар, и соль, конечно же. Да и одежда сменная, не быть же всё время в одной и той же! А на санях, кроме палатки, одеяло ехало и рыба, благодарные жители, которых он избавил от сумеречного волка, сейчас бегущего следом и весело машущего белым хвостом, отсыпали ему щедро! На год хватит! Большую часть он оставил в леднике, и немного с собой прихватил, чтобы им, с Полканом, в дороге поесть.
Как и наказывал ворон, на третий день, ни свет ни заря, Василий с Полканом, в виде довольной лохматой лайки, тронулись в путь по широкой заснеженной дороге.
— Кар! Кар! — ворон был тут как тут, — Васюша, даже я знаю, что теперррь поезда и самолёты есть! Ты чего пешком то?
— А куда спешить? — невозмутимо ответил ведьмак, — смотри, красота какая! Простор! Война ещё толком не началась. Не стоит нам торопиться, уж поверь, я знаю!
— Пока ты дойдёшь, там уже никого в живых не останется! — ворон взволнованно хлопал крыльями.
— Не беспокойся, Карлуша. Меня, если что, Полкан быстро покатит. Если что, я в любой момент транспортом воспользуюсь!
— И всё же поторропись! Крровь уже льётся!
— Карлуша, а о светлой крови ты бы так же хлопотал? — подозрительно прищурившись, спросил Вася.
Ворон, сидевший у ведьмака на плече, ушёл от ответа, отвернув голову.
— Карлуша!
— Хлопотал-хлопотал, — проворчал ворон, — что о них хлопотать? О светлых тебе ворробьи или другие пигалицы все уши бы пррочиррикали.
Полкан оглянулся и сказал:
— Ув! Садись на сани, Василий, побегаю! И то медленно ты идёшь, а меня не пускаешь, замаялся я плестись за тобой как какая-то болонка!
Василий уселся на сани, укрылся одеялом, а верёвку отдал Полкану. И понеслись они по дороге, только ветер в ушах свистел.
А потом, волк сел на задние лапы и уставился на ведьмака.
— Что? — спросил Вася.
— Василий, мне нужно с тобой серьёзно поговорить.
Вася сел на сани и приготовился слушать.
— Позволь, я сначала изложу свои аргументы? — сказал Полкан.
От такой