Глядя в ответ, чувствовала, как меня бросает то в холод, то в жар. Причем, в жар преимущественней, и всеми силами пыталась не показывать страха. Как же это было тяжело. Но я справилась и, кажется, этим очень удивила всемогущего Главу тайной канцелярии, который искренне полагал, что от одного его взгляда мужчины должны замирать от ужаса, а женщины – падать ниц.
Хмыкнув, муж опять вцепился в мой локоть, будто ребенок в любимую игрушку и повел величественными залами с лестницами из черного камня с серебристыми прожилками. Императорская резиденция оказалась намного больше, чем дворец людского правителя, в котором я бывала несколько раз на ежегодных балах. Галереи, залы, террасы и малые гостиные – все было сделано из черного серебрёного камня и стекла. Величественно, торжественно и без души.
Император принял нас в церемониальном зале, окруженный яркой свитой придворных.
Сидя на троне на возвышении, облаченный в золото и шелка, он глядел сверху вниз и излучал лютый холод и злость. Едва нас с мужем представил герольд, в дело вмешался мой редкий дар, разложив свойства окружающих нас веществ, и заодно эмоций дракона. Братья откровенно недолюбливают друг друга с детства. С самой юности их связывает тайное и бескомпромиссное соперничество за право быть лучшим в роду. Увы, эту честь вырвал старший дракон.
Трон был расположен довольно далеко, но я хорошо рассмотрела могучего темноволосого мужчину. Такая же черная тугая коса, с вплетенными в волосы драгоценными бусинами, как у Алекса. Такой же надменный взгляд синих глаз, презрительная ухмылка и полное равнодушие на бледном лице. Император был старше Алекса и не так красив, зато в нем плескался неуемный океан магической силы. Коснувшись ее даром, невольно задохнулась и поблагодарила богов за то, что мы и драконы больше не воюем. С таким потенциалом Император в одиночку сметет Преторию с лица мира, и даже не вспотеет.
- Брат, какая радость, - губы императора перекосила ехидная улыбочка. – Привез молодую жену на «ритуал».
- Дерек, - Алекс коротко склонил голову, – позволь представить: леди Розалия Кайден.
Хищный взгляд сместился с Алекса на меня, ощупав словно горячими пальцами. Я поспешила исполнить книксен и потупилась – смотреть на него было неприятно и даже больно.
- Наслышан о вас еще с момента выбора в качестве невесты моему брату, леди Розалия. Выпускница Академии, дочь герцога, без единого пятнышка в репутации. Именно я настоял на вашей кандидатуре из всех предложенных. Знаете, почему?
Алекс сбоку скрипнул зубами, едва сдерживая гнев. Он буравил брата темным взглядом и, казалось, готов принять боевую ипостась и кинуться к трону. Неприязнь между ними была настолько осязаема, что гудела в ушах магическими всплесками и колола кожу иголками.
Облизнув пересохшие губы, заставила себя произнести:
- Почему, повелитель?
- Из всех кандидаток вы единственная сохранили невинность до двадцати трёх лет, - с усмешкой ответил император.
Щеки неожиданно залил румянец смущения. Вздрогнув, я натянулась как струна. Зачем он меня унижает? Вокруг полно придворных, слуг и охраны. Многие (особенно дамочки) бросили в мою сторону сочувствующие взгляды и скривили пухлые губки.
- Нынче, в наш век магии и технологий, так сложно найти кого-то нетронутого и чистого. – В ледяном голосе владыки звучала открытая издевка. – Узнав об этом «подарке», я не сдержался и вручил вас Александру.
Муж, закаменев, сверлил Дерека убийственным взглядом, раздувал ноздри и сжимал кулаки с такой неистовой силой, что костяшки сначала побелели, а потом пошли темными фиолетовыми пятнами из-за нерастраченной магической силы.
- Брат, - в голосе мужа звенел металл, - не надо ей знать.
- Отчего же? Леди Розалия имеет право.
Перевела глаза с Алекса на правителя, подмечая, как драконы, застыв в напряженных позах, были взвинчены и настроены на борьбу.
- Знать – что?
- Об одной существенной особенности нашей расы, леди Кайден. После брачного ритуала мужчина-дракон ненадолго теряет голову от влечения к молодой супруге и перестает себя контролировать. Магия тянет его к жене, настаивает на слиянии, требует взять ее, укротить, сделать своей. От того, милая Розалия, драконицы никогда не выходят замуж невинными, зная, что в первую брачную ночь, одурманенный магией супруг набросится на них голодным зверем. Но вас, конечно, об этой маленькой особенности никто не предупредил.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Острый взгляд в сторону Александра и усмешка становится явной.
- Потому прошу прощения за своего грубого братца. Даже представить не могу, какую боль – вам хрупкой человеческой девушке причинила первая близость.
В глаза будто швырнули пригоршню раскаленных углей. Только чудом сдержалась от слез, оставаясь стоять с глупой полуулыбкой на лице. Спину от напряжения свело, ноги перестали чувствовать опору, а низ живота свела тупая боль, будто я заново пережила миг вторжения.
Несмотря на все мирные договоренности, драконы по-прежнему считают нас-людей ниже себя, а конкретно этот гад еще и наслаждается мучениями младшего брата. Не знаю и знать не хочу, почему они ненавидят друг друга, над собой издеваться не позволю!
Расправила одеревеневшие плечи, затем нашла сжатую в кулак мужскую кисть и демонстративно перепела наши с Алексом пальцы.
- Что вы, Ваше Императорское Величество, какая боль? – Я улыбнулась, причем так естественно, что у владыки от удивления дернулся глаз. – Мы провели чудесную брачную ночь. Правда, милый?
И посмотрела на неприступного как айсберг мужа-дракона.
Увидев мольбу в моих глазах, Алекс изменился в лице: напряженные черты смягчились, глаза потеплели, но холод на самом донышке все же остался.
Еще крепче сплетя наши пальцы, муж тихо признал:
- Да, дорогая. Та ночь была незабываема.
И ведь не соврал: что правда, то правда – свой первый раз я не забуду никогда.
Даже отсюда послышался зубовный скрежет императора. Дерек стиснул подлокотники трона, отлитые из чистого золота, его ногти обратились в изогнутые когти, а из ноздрей повалили колечки пара.
Я на силу оторвала взгляд от задумчивого Александра, окунулась в могучую драконью магию, плеснувшую из владыки, и вдруг осознала, какой грандиозный план разрушила. Все было спланировано заранее. Во-первых, чтобы растоптать гордость никчемной человеческой девчонки, во-вторых, еще сильнее опорочить младшего претендента на трон в глазах подданных, раз и навсегда поставив на нем клеймо «насильника».
Прекрасно чувствуя гнев родного брата, муж решительно выступил вперед и прикрыл меня широкой спиной. Придворная свита с охраной затаились. Я тоже, кажется, перестала дышать. Неужели этой дерзостью мы вынесли себе смертный приговор? Император с минуту переводил леденящий взор с меня на Алекса и обратно, потом откинулся на спинку и сквозь зубы прорычал:
- Значит, вы счастливы?
- Да, брат.
- И на расторжении семейных отношений не настаиваете, леди Кайден? – Испытующий взор драконьих глаз впился в мое лицо.
Сглотнув, поняла – снова издевается. Мучает призрачной надеждой свободы, но стоит ответить «настаиваю» обвинит во лжи и окончательно смешает с грязью.
- Не настаиваю, повелитель, - прошептала, собрав всю силу в кулак.
- Ваш брак утверждаю!
Взмах ладони, и запястье с брачной меткой обжигает холодок. Вздернув плотную манжету, замечаю, как сложный золотистый узор дополняется незначительным штрихом. Сердце в груди оборвалось – отныне я навеки зависима от нелюбимого мужчины. Нас разлучит только смерть.
Ритуал был соблюдён, и Алекс потянул меня из церемониального зала.
- Жду в следующую субботу с женой на ужин, - требовательным басом оповестил император.
- Не уверен, что мы сможем, - Алекс, сжав мою руку мертвой хваткой, бесстрашно повернулся к владыке спиной.
- Никаких отказов, Глава. Леди Розалия крайне интересная молодая особа, хочу познакомиться с ней поближе, - прилетело между лопаток.
Скользкий, презрительный взор всемогущего дракона бродил по моей фигуре до тех пор, пока двери за нами не сомкнулись. В роскошном темном коридоре было пусто. Не успела я перевести дыхание и успокоить бешеное сердцебиение в ухо яростно зарычали: