— Ясно. — Я помрачнел. Аматар вторую ночь во дворце не ночует — в кои-то веки наш тихоня загулял, а это значит, что честь встречать родителей досталась мне. С удовольствием бы сбагрил это мероприятие кому-нибудь, но кандидатов нет.
— Добро пожаловать! — я расплылся в фальшивой улыбке, подойдя к отцу с матерью, которые уже приняли привычный облик и переоделись за ширмами, что выставили шустрые слуги. — Что привело вас к нам?
— Это мой дворец, приглашение не требуется, — Валах окатил меня презрительным взглядом.
Что ж, не привыкать, никогда доброго слова не слышал от тех, кто произвел меня на свет. Младших любят сильнее всех и балуют? Серьезно в это верите? Тогда побудьте мной, поживите в шкуре мальчишки, который никак не может догадаться, в чем провинился перед родителями, которые холодны, как вино из глубокого погреба, после которого побаливает горло!
— Императорские покои в порядке? — вместо приветствия осведомилась мать. Видимо, я больше похож на мажордома, нежели на сына.
— Всенепременно, матушка! У меня все отлично, спасибо, что спросили!
— Тон смени, сопляк! — на весь сад гаркнул отец и, взяв супругу за руку, направился к дворцу. Чем ближе они подходили, тем ниже склоняли головы придворные. Я усмехнулся, гадая, попадают ли они наземь, когда императорская чета поравняется с ними, или уткнутся носами себе между ног. А на самом деле, не смешно. Почему мне повезло оказаться крайним? Алатар правящий принц, это должен быть его геморрой, а не мой!
Алатара
— Добро пожаловать! — я широко улыбнулась, когда свекровь вошла в гостиную, где все уже было готово к чаепитию.
Так полагалось по церемониалу. Правда, до сегодняшнего дня он никому ни разу не пригодился — отошедшие от дел Императоры, оставившие вместо себя правящих принцев, никогда еще обратно не возвращались. О такой возможности Правила упоминали, но предполагалось, что подобное экстра неординарное событие произойдет только в случае столь же серьезных происшествий. Например, войны с Владыками воды. Или падении небесного камня размером со столицу. Тотального голода. Все, фантазия иссякла.
— Прекрасно выглядите, — отметила я, оглядев коротко подстриженные белые волосы Шаины. Дерзко, но ей идет. Императрица имеет право выглядеть, как пожелает, это мои наряд и прическа обязаны соответствовать сотне мелких правил начиная от цвета, заканчивая количеством нашитых на корсаж украшений.
— Спасибо, дорогая. — Женщина грациозно села в пышное кресло во главе стола. Я заняла более скромный стул.
— А Император к нам не присоединится? — мои брови поползли вверх, когда свекровь кивнула слугам, велев разливать чай — начинать без Валаха было непозволительно.
— Он сразу занялся бумагами.
Ясно. Я заерзала. То есть свекор сейчас наводит свои порядки в кабинете моего мужа, которого неизвестно где носит! Замечательно!
— Прошу простить, Алатара отвлекли срочные дела. — Мне удалось размешать сахар в чае, не стуча ложечкой о бока изысканной чашки. Так положено принцессе, жене правящего принца. А еще ей положено не спать с братьями супруга.
— Ничего страшного. — Шаина отпила глоток ароматного напитка — так изящно, что мне оставалось только позавидовать.
Мы молчали. Протокол запрещает спрашивать, почему они вдруг нагрянули без предупреждения. А больше нам особо нечего было обсуждать.
— Может, по бокалу Реольского? — вдруг спросила свекровь, отодвинув недопитый чай.
Я вздрогнула и расплескала свою чашку.
— Простите. — Не из-за чего нервничать, она не может знать о моих шашнях с Асатаром. Иначе Валах давно сожрал бы невестку — в прямом смысле слова.
— Ничего, — она улыбнулась, встала из-за стола и протянула мне руку. — Пойдем-ка, посекретничаем.
Мы покинули гостиную и уединились в будуаре Императрицы. Богато украшенный, в белых и голубых тонах, он очень мне нравился. Иногда заходила сюда, просто полюбоваться и насладиться совершенством.
Перед нами словно сами по себе появились графин с вином, бокалы и закуски. Полагаю, Шаина привезла с собой и знаменитых на всю страну слуг, что были незаметны, как призраки, и умели угадывать желания хозяйки до того, как она сама их осознает.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Следуя протоколу, я начала наливать вино. Слава Богине, удалось ничего не пролить мимо. Мы пригубили Реольское, скулы свело — у него был вкус греха, моего падения.
— Тебя что-то тревожит? — свекровь пытливо глянула на меня.
Разум лихорадочно заработал. Она что-то почувствовала. Нельзя оставлять ее в сомнениях, это может плохо для меня кончиться!
— Кажется, я снова ношу яйцо! — выпалили губы. Ничего лучше не придумалось.
— О, милая, это волшебная новость! — Шаина расцвела. — Так быстро после первого, надо же! Умница! Поздравляю!
— Уверенности пока нет! — поспешила добавить я.
— Ничего. — Щелчок пальцами и откуда-то, словно и на самом деле из воздуха, появилась служанка. Свекровь шепнула ей что-то на ушко, и вскоре передо мной уже стояла полная женщина с толстыми красными руками, сложенными на животе. — Приляг, Алатара, — Шаина указала на лежанку. — Надо удостовериться.
— Мне бы не хотелось, — залепетала я, чувствуя, как полыхают щеки и уши.
— Ложись.
Тон не оставлял возможности отказаться. Скорее, это был приказ. Пришлось лечь, смирившись с неизбежным провалом.
— Не бойся, — Императрица присела рядом. — У нее хоть и большие руки, но ты ничего даже не почувствуешь.
— Как давно носили на себе в последний раз? — осведомилась лекарка, ловко распустив корсет и быстро ощупав мой живот.
Я с трудом вспомнила, что так раньше обозначали месячные, и напрягла память.
— Два месяца назад. — Это была правда, но она удивила и меня саму. Может, из-за последних событий цикл сбился?
— Придется изнутри. — Женщина улыбнулась и попросила, — примите позу зачатия, принцесса, будьте так любезны.
Несмотря на ситуацию, я едва не расхохоталась, но все же раздвинула ноги и согнула их в коленях. Лекарка бы очень удивилась, если бы мне пришлось продемонстрировать ей все возможные позы, в каких мне грозило зачать.
Зашуршали юбки моего платья. Хорошо, что успела привести себя в порядок после Асатара! Шаина оказалась права — и вправду ничего не почувствовала, у женщины волшебные пальцы!
— Срок очень небольшой, — деловито сообщила лекарка, моя руки в тазике, что ей поставили на стол. — Не более трех недель, а то и меньше. Поздравляю вас с будущим яйцом, Императрица. И вас, принцесса.
— Какая хорошая новость! — свекровь сжала мою руку. — Умница, порадовала! Валах будет счастлив узнать о еще одном внуке!
— Спасибо! — потрясенная, я лежала, молча глядя в потолок с лепниной. Вот это да! Пальцем ведь в небо ткнула!
— Видишь, теперь ты точно знаешь, можно сообщить Алатару!
Точно знаю? Внутри меня все внутренности скрутились в трубочку. Я как раз понятия не имею о самом главном — кто отец этого ребенка, Алатар или Асатар!
Лишь в своей спальне я смогла перевести дух и попыталась собраться с мыслями. Как докатилась до такого?! Мыслимое ли дело — жена правящего принца не знает, от кого носит яйцо, мужа или его брата! Какой позор! Я застонала, подумав о том, что самое ужасное — тот срок, который назвала повитуха Шаины. Три недели, а то и меньше. Весь последний месяц супруг избегал меня, словно была противна ему. Богиня, я должна первой сообщить ему о беременности, сказать, что срок неясен, упомянуть о месяце, тогда у него подозрений не возникнет.
Я выбежала из комнаты и направилась к покоям Императрицы, чтобы попросить ее ничего не говорить о беременности сыну под предлогом того, что сама хочу рассказать мужу приятную весть. Пройдя через потайные комнаты, чтобы сократить путь, прямо к будуару, я замерла, услышав горячий шепот Шаины.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Умоляю, Богиня! Защити нас с Валахом! Прости за то, что совершили! Умоляю, не наказывай Алатара и Аматара за сделанное нами! На коленях молю тебя отпустить нам с мужем грех подмены яйца! Пусть это останется тайной! Пусть сыновья не платят за нашу с Валахом ошибку! Пощади, Богиня!