– По‑жа‑луй‑ста… – девочка всё тянула руку.
– Ладно… – кивнула Азель. – Но… будь осторожна… Обещаешь?
– Ум!
Ребёнок радостно кивнул.
На этом урок закончился.
Девушки разошлись.
Глава 39. Дурные знамения
Через несколько дней, ранним утром, к хижине Азель пожаловало несколько мужчин, замотанных в звериные шкуры. Они принесли вяленое мясо и всевозможные редкие травы. Это были охотники из того самого племени, которому женщина в своё время оказала услугу.
Как только они завидели хижину, со всех сторон покрытую цветами и припрятанную под сенью массивного дерева, мужчины благоговейно опустили головы; ещё ниже сделался их поклон, когда перед ними показалась сама Азель в сопровождении своих дочерей.
– Приветствуем, Владычица леса, – сказал один из них и передал свою сумку. Остальные последовали его примеру.
Азель неловко улыбнулась, – с её лицом улыбка смотрелась немного странно, – и сказала:
– Я… просто здесь живу…
Охотники молча переглянулись и выпрямили спины.
– Эй… ты чего пялишься, – вдруг спросила Роза и с прищуром посмотрела на молодого паренька, который стоял сбоку. Юноша вздрогнул. Он действительно поглядывал на лицо Азель, взглядом, в котором читалось заворожённое отвращение…. Юноша отрыл рот и уже подбирал слова, чтобы объясниться, когда охотник постарше махнул рукой, прервал его, строго посмотрел на мальчишку и ещё раз низко поклонился.
– Простите его, владычица, он… Молод и ничего не понимает.
– Ничего, – проговорила Азель.
– Роза…
– Знаю, знаю, я больше не буду, – девушка сложила руки на затылке и отвернулась.
Азель вздохнула.
Роза всегда была очень вспыльчивой. Как‑то раз, несколько лет назад, когда женщина ещё сопровождала своих дочерей в деревню, один мальчик примерно двенадцати лет обозвал её уродиной. Азель было отвернулась и попыталась спрятать своё лицо за шляпкой, но Роза, тогда ещё девятилетняя, всё услышала, схватила камень, набросилась на ребёнка и чуть не разбила ему голову… После этого Азель много лет не пускала Розу в деревню, отправляя только Акацию
Теперь же в путешествие собиралась Ромашка. Азель представила свою дочь охотникам. Девочка вскинула руку и показала на себя пальцем. Мужчины посмотрели на неё немного растерянно, но всё же поприветствовали юную «Владычицу». После этого Ромашка попрощалась со своими сёстрами, обещала быть осторожной, – Роза сказала ей, если что случится, бежать без оглядки, – поправила сумку с травами, которая была перекинута у неё через плечо, и отправилась в дорогу.
– Только бы всё было в порядке, – прошептала Акация, когда девочка и остальные уходили в тёмную чащу.
– Будет, – сказала Роза и сложила руки.
Азель наклонила голову…
Девушки провожали охотников, пока они не исчезли из виду, а затем вернулись домой.
Последней ушла Роза.
…
…
…
Дорога, которую нужно было проделать Ромашке, была довольно короткой. Она должна была занять не больше нескольких дней даже при том, что охотникам пришлось немного замедлиться, чтобы девушка на своих тоненьких ножках от них не отставала. С другой стороны, вскоре они обнаружили, что юная ведьма как будто вообще не устаёт… Ромашка могла несколько часов подряд пробираться по запутанной чаще, то и дело застревая своими кривыми ботиночками в земле и древесных корешках, и даже не вспотеть. Охотники переглянулись и вздохнули. Они поняли, что маленькая Владычица леса тоже обладает удивительной силой…
На самом деле Ромашка просто время от времени жевала особые корешки. Александр обнаружил, когда посмотрел на девочку, что, если съесть такой, на некоторое время возрастала твоя выносливость.
За те годы, что Азель провела в чаще, она вывела великое множество разнообразных трав. В этом плане она уступала, пожалуй, только самому Александру с его Редактором Организмов…
…
…
Через пару дней отряд Ромашки прибыл в деревню. Она представляла собой две или три дюжины хижин, разбросанных по поляне. Тут и там горели костры. В тёмное небо – дело было вечером – поднимался дым. Пахло гарью и мясом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Ромашка сразу стала крутить головой и дёргать носиком, пытаясь найти, откуда доносится такой приятный аромат. Она даже не заметила, когда к ней подошёл высокий бородатый мужчина в накидке из шкуры оленя. Это был вождь всех здешних людей. Он посмотрел на юную девушку немного удивлённым взглядом и проговорил:
– Ваш визит для нас честь, Владычица…
– Ах, здравствуйте, – девочка махнула головой, причём с такой силой, что с неё чуть не слетела шляпка. Она её тут же поправила.
Вождь и его свита переглянулись и подозрительно посмотрели на охотников, как бы спрашивая, того ли они вообще привели?
Последние молча развели руки.
После этого Ромашке показали её временное жилище, небольшую хижину на окраине, а затем спросили, когда она может посмотреть больных.
Девушка вздрогнула и сказала:
– Ах, прямо сейчас!
Она схватила свою сумку и стала навещать хижины, в которых лежали раненные люди.
Некоторых из них покусали змеи, другие съели не ту ягоду и окоченели, третьи просто захворали от холода и голода. Ромашка подходила к каждому из них и, на глазах испуганных родственников, кормила больных странными грибами и травами. Некоторых она била маленькой деревянной палочкой; над другими просто что‑то шептала и растирала порошок по лбу. В какой‑то момент девочка достала из своей сумки красный гриб с белыми пятнышками и уже было собиралась скормить его больному, когда один охотник неуверенно спросил, а не мухомор ли это часом?.. Тогда девочка опомнилась, хлопнула себя по голове, сунула гриб назад и достала другой, с жёлтыми пятнышками.
И без того бледный больной совсем перепугался.
А что, если бы он съел этот гриб?..
Впрочем, что самое удивительное, после второго гриба ему сделалось намного лучше… Вообще всем становилось лучше после того, как Ромашка над ними колдовала. Постепенно, на девочку начинали смотреть с почтением. Некоторые даже находили в себе силы ей поклониться, на что Ромашка отвечала собственным смущённым поклоном.
Девушка трудилась в пот и лица до восхода солнца. Над лесом уже начинал вздыматься утренний туман, когда она вернулась в свою хижину, разложила руки, рухнула на покрывало и сладко засопела…
Меж тем перед жилищем Владычицы леса собралась великая толпа. Пришли как больные, которые едва стояли на ногах, и которых поддерживали их родственники, так простые свидетели её чудесной силы.
Все они молча опустились на колени.
В их глазах пылало благоговение…
Александр испытал дежавю, когда увидел взгляд, которым все эти люди смотрели на Ромашку.
Примерно также эльфы в своё время смотрели на Нара…
…
…
В это самое время примерно дюжина мужчин в хороших, дублёных доспехах прорыва себе дорогу через густую чащу. На поясе у них висели длинные мечи и шпаги; на спинах были привязаны мешки, из которых выпирали, позвякивая, цепи и верёвки… Уши у них были длинные, а волосы – разноцветные.
Это были эльфийские охотники.
Глава 40. Плен
Людям свойствена вера в авторитеты… Даже не так: они привыкли сперва искать высшие сущности, а затем превращать их в объекты своего поклонения, – причём очень часто забывая попросить об этом разрешения. Интересовались ли древние греки у Зевса о том, можно ли им подносить ему дары? Нет. Они сами всё за него решили: сами придумали все ритуалы, сами возвеличили и сделали своим покровителем – мнение самого громовержрца никого не занимало…
Меньше всего человека интересует то, что думает его идол.
Во многом людской народ напоминает сталкера, который преследует свою любимую певицу, или актрису, или просто девочку из соседнего класса. Он сооружает алтари в её честь, рисует её на картинах, строгает монументы и даже целые храмы, при том что все их отношения существуют исключительно у него в голове.