Всего через двадцать часов, не взяв ни единого перерыва, они прибыли в деревню. Запах пепла ударил в нос Азель. Он был омерзительным по сравнению с цветочными ароматами, к которым она привыкла.
Деревня была уничтожена. Она превратилась в пепелище. Тут и там лежали трупы. Большинство из них принадлежали мужчинам. Было всего несколько мёртвых женщин и один ребёнок, мальчик, которому эльфы в суматохе проломили череп. Азель посмотрела на его маленькое мёртвое тело и прикусила губу.
Всех остальных давно увели.
Куда?
Роза в считанные минуты нашла след. Эльфы показались незаметно, но увести захваченных рабов просто так они не могли. Их следы уходили на север, за перешеек, туда, где находились эльфийские земли.
Роза требовала пойти сразу, и Азель была не против, но Акация к этому времени едва держалась на ногах. Девушка всегда была немного более хрупкой, чем свои сёстры. После стремительного путешествия у неё поднялся жар. Она покачивалась и кашляла. Азель немедленно нашла для неё целебные растения, но даже они не могли сделать чуда моментально.
Азель оказалась перед дилеммой. Она могла прямо сейчас последовать за Ромашкой, либо же подождать хотя бы денёк, чтобы подействовали лекарства, и Акация пришла в себя. Роза предложила немедленно самой отправиться в дорогу, но Азель её не пустила.
Кусая губы, женщина сделала свой выбор.
Эльфы ушли по меньшей мере три дня назад. Догнать их будет непросто. Возможно, они уже были на полпути к перешейку. Они не будут убивать своих рабов, свой товар, так что… Так что нужно было ждать.
…Как бы ей не хотелось бежать сломя голову.
Роза промолчала.
Акация в итоге провалялась в кровати полтора дня. Всё это время Азель ни на шаг не отходила от её постели и готовила ей всевозможные целебные отвары. Ещё она предложила Розе снотворного, чтобы девушка могла хотя бы немного поспать, но последняя отказалась…
Наконец, на третий день, когда жар прошёл и девушка встала на ноги, они бросились в погоню. К этому времени отставание было уже почти в четыре дня, и хотя Азель и остальные могли перемещаться почти без отдыха, а эльфам приходилось следить за рабами, нагнать последних всё равно было непросто.
Через пару дней перед Азель замаячили массивные белые горные вершины и узкий перешеек. Женщина глубоко вздохнула. Её пробрал холодок. Впервые за много лет она возвращалась в эльфийские земли… Однако поворачивать было нельзя. Они пошли дальше.
С каждым шагом перед глазами Азель всё ярче мелькали воспоминания. Возле этого деревца она как‑то пыталась заснуть, обнимая трёх младенцев. Из этого прудика, горного источника, она черпала воду… здесь она драла свои пальцы, пытаясь выбить искру и развести костёр. Женщина как будто путешествовала назад во времени, в своё прошлое. Роза и Акация ничего из этого не помнили.
Наконец, Азель осознала страшную истину: след, за котором они шли, – эльфы даже не пытались его скрыть, – вёл на ту самую ферму, с которой женщина в своё время сбежала. А когда она увидела очертаний красной башни на горизонте…
Глава 42. С небес
У Азель подкосились ноги, когда она заметила вдали, за зелёным горизонтом, маленькую красную башню…
Страшные воспоминания промелькнули перед женщиной. Она упала на колени.
Акация испуганно посмотрела на свою мать; Роза побежала ставить её на ноги
– Я… – прохрипела Азель и зажмурилась. – Всё… в порядке… – она сдавила зубы и медленно приподнялась. Когда женщина завидела очертания фермы, ей вспомнились все страдания и пытки, которым её подвергли в подземных казематах, и её душу захватил холодный ужас.
…Но потом в голове Азель замаячило нежное личико Ромашки, и она нашла в себе силы идти дальше.
– Вы… Стойте здесь… Спрячьтесь… Я… Если я не вернусь, бегите…
– Нет, – тут же заявила Роза.
Азель посмотрела на свою дочь и увидела в её глазах железную волю.
Сперва женщина хотела что‑нибудь сказать, чтобы уговорить Розу, но в итоге она промолчала, понимая, что слова здесь бесполезны. Азель кивнула и стала пробираться в сторону фермы. Роза хлопнула Акацию, которая всё ещё была потрясена, по плечу и последовала за ней.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Через двадцать минут перед ними показались ухоженные тропинки. К этому времени солнце в небе, сокрытое листвой, постепенно приобретало маслянистый и немного красный цвет. Оно было похоже на желток с кровавой жилкой. Азель рассматривала его и думала: а что если подождать до заката? Ночью можно будет пробраться незаметно… Как она уже сделала в своё время.
Женщина задумалась над этим вариантом, но уже вскоре покачала головой и ступила на тропинку. Нет, нельзя… Нельзя медлить. Каждая секунда была на вес золота. Она должна найти Ромашку как можно скорее, пока не случилось нечто ужасное.
Когда перед ними сверкнул железный заборчик, Азель сунула руку в свою вязаную сумочку и достала из неё несколько семян. Женщина уже собиралась бросить их на землю, когда у неё за спиною вспыхнул жар. Она повернулась и увидела, что на ладони у Розы горит маленький огонёк.
Девушка прошлась вперёд, встала перед ограждением, и спустя пару минут расплавленный замочек свалился на землю.
Дверь скрипнула и приоткрылась.
Они зашли на территорию фермы.
Дальнейшая дорога овевала поместье, от которого разило цветами, и уходила вниз. Стражи было невидать. Только когда перед Азель уже замаячили деревянные бараки и просторное, песчаное пространство между ними, по которому рабы тащили брёвна, женщина заметила нескольких скучающих эльфов.
Азель остановилась. Первое семечко упало из её руки и зарылось в почву. Вдруг, длинная лоза, словно змейка, пробежала по земле и кольнула стражников по ногам. Они вскрикнули, переглянулись, стали смотреть на землю, а спустя пару секунд рухнули на песок.
Азель посмотрела на них и зашла на центральную площадку.
Чем дальше продвигалась женщина и остальные девушки, чем больше они собирали на себе внимательных глаз, словно мокрый леденец, которые пустили по песку. Впрочем, не многие рабы смели задерживать на них взгляд. Отличить эльфа от человека, если не присматриваться, было непросто. У Розы и Акация были в меру острые уши. Азель прятала своё лицо за чёрной шляпкой, а потому она вполне могла сойти за эльфийку. Многие рабы воспринимали её появление как должное, и не смели отрываться от работы, понимая, чем грозит подобное неповиновение.
И всё равно в какой‑то момент их заметили. Вот уже другие стражники начали шептаться. Кто‑то побежал по тропинке на гору, доложить начальству. Азель взволнованно бегала глазом по сторонам, как вдруг…
– Ах! Владычица… Владычица! – раздался крик.
Женщина остановилась.
Один раб бросил свою ношу, пробежал к ней, припал к ногам Азель и стал отвешивать поклоны. Раздался грохот. Брёвна, которые он тащил, посыпались на землю. После этого уже по меньшей мере сотня человек повернулась и присмотрелась к троице. Люди постепенно осознавали: происходит что‑то необычное. Испуганно и заворожённо, они наблюдали за этим странным представлением.
Азель посмотрела на мальчика, примерно четырнадцати лет, который ей кланялся, и спросила его:
– Где… Остальные…
– Нас поймали, мы… Мои родители, они…
– Эй, тебя спросили, где она? Где другая «Владычица?» – спросила Роза, хватая юношу за шкирку. Азель хотела её остановить, но не успела. Юноша испуганно раскрыл рот. Вокруг постепенно нарастало копошения. Прочие рабы шептались всё громче и громче.
– Она… Владычица… – юноша медленно поднял руку и показал дрожащим пальцем в сторону.
Куда?
Азель проследила за его взглядом и увидела ряд столпов, которые стояли на возвышенности, посреди песчаного пространства.
Сердце женщины грохнуло.
На них что‑то висело…
Что?
Азель, покачиваясь, вырвалась вперёд и быстрым шагом направилась к столпам. Толпа вокруг расступилась, при этом продолжая нарастать. Всё больше рабов прибегали посмотреть, что происходит… Азель не замечала всех этих людей. Их шёпот притих, приглушённый биением её сердца. Женщине вспомнилась её первая поездка сюда, в этот лагерь. Ей вспомнились колья, на которых висели…