— Эмма, я говорил, что ты в любой момент можешь перебраться в замок…
— Нет. Мне там нечего делать без тебя, и извини, но пусть замок останется судейским оплотом, а ты отныне больше, чем судья!
— Ну да, поэтому мы будем скитаться по съёмным домам?
— Ничего страшного. У нас много дел, и пока нет смысла привязываться к какому-то одному месту. Я знаю, что тебе понравилось, как я хозяйничаю, но в замок я не готова вернуться.
— Эмма, неважно, что мне по душе, главное, чтобы ты не устала от всего этого и не надумала бросить всё вместе со мною!
— Не волнуйся, мне нравится всё, что ты делаешь. Я горжусь тобою и рада помогать тебе! Я знаю цену труду и понимаю, как нам будет сложно. Не бойся, я справлюсь… мы справимся!
— Луна, как я же люблю тебя!
— Ма! Там Пепел с Ешей пришёл! — воскликнул Жар.
Глава 12 Прибытие альф
— Здравствуйте, Пепел, Еша! Проходите! — выходя встречать гостей, Эмма улыбалась, не останавливаясь, оглянулась на насупившегося мужа и подмигнула ему.
Ратмир угрожающе попыхтел в сторону молодого альфы и излишне радостного енота, многозначительно посмотрел сначала на сына, потом на Жара и, получив от маленьких сообщников утвердительные кивки, отправился проведать засевших в гостиной медведей. Ему требовалось чётко проговорить план их дальнейшей жизни. Судья не сомневался, что эти вожаки уже достаточно наслушались о происходящих событиях, и чтобы они не замкнулись в своем кругу, желая отстраниться от суетного мира, пора было направить их размышления в сторону определённых действий. Беры, особенно в возрасте, самые большие любители подробных инструкций, и если они поймут, что у Ратмира всё продумано, то непременно рискнут поменять образ жизни.
А Эмма с удовольствием и удовлетворением отмечала про себя, какими глазами смотрит на неё Пепел. Хорошая одежда, ухоженный вид, неуловимый флёр любимой женщины — всё это представляло её в совершенно ином виде, чем ему запомнилось. Девушка дала несостоявшемуся ухажеру время полюбоваться собой.
Пусть видит, как женщины расцветают, когда в их жизни появляются любящие мужчины! И пусть видит, как расправляют плечи мужчины, когда рядом настоящая женщина!
Переведя взгляд на Ешу, Эмма немного смутилась. В его глазах плясали смешинки, и казалось, что он догадался о её самолюбивых мыслях.
Она начала разговор как положено, издалека:
— Как поживает ваша мама? — вежливо спросила, обрисовывая рукой животик.
— Всё хорошо, — отчего-то краснея, ответил Пепел.
— Когда ожидаете пополнение в семье?
— Весной, во время первых листиков.
Прикинув, что это похоже на май, сообразила, что у оборотней чуть меньший срок беременности, чем у людей. Где-то она об этом слышала, но тогда информация показалась не важной.
— Надеюсь, что всё пройдёт без осложнений, — на что получила в ответ удивлённые взгляды. Какие могут быть трудности у оборотней?
— Расскажите, как живёт Искра, — тут же продолжила Эмма.
Опустивший глаза Пепел заставил напрячься не только её, но и Жара. Затянувшееся молчание прервал Еша:
— Нормально живёт, как и все мы, — и, предупреждая новые вопросы, стал пояснять: — С едой у нас всё наладилось, так что никто не голодает. Мы уж давно отвыкли от того изобилия в лесу, какое теперь вокруг нас.
— Берегите свою территорию, другой у вас не будет, — не удержалась от наставления Эмма.
— Само собою. Первый азарт прошёл, и теперь у нас строгий контроль.
— А как вы живёте?
— В основном все пока в одном доме, только у меня отдельный, но это вы сами знаете.
Ешка умолчал о том, что когда к стае примкнули двое выживших сильных волков, то они претендовали на его домик, но Пепел помог еноту отстоять собственное жилище. Для молодого вожака это было важно: настоять на своём хотя бы в этом. В отместку всем за худенькую магичку, которую не смог защитить; за то, что заставили его действовать, позабыв все мирные законы и нормы морали. Её домик теперь служил напоминанием, что это было вовсе не обязательно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Искра — отличная волчица и хорошо справляется со всеми обязанностями, — продолжал енот.
Эмма скептически смотрела и на молчавшего Пепла, и на аккуратного в словах Ешку. Его слова она понимала так: девочка пашет, как вол, и пока справляется.
— Пепел, она осталась в стае ради вас, — немного подумав, Эмма решила, что может хотя бы обратить пристальное внимание парня на девочку.
— Она ребёнок.
— Пройдёт совсем немного времени, и Искра вырастет… — Эмма осеклась, увидев промелькнувшую на его лице неприязнь, и выжидающе уставилась на молодого альфу.
Ешка хотел уже вмешаться, но Пепел всё же решился поделиться наболевшим. Его давно уже никто не спрашивал о том, что он чувствует, чего он хочет или что думает.
— Мне всё время кажется, что Искра — пятая нога моей матери или её хвост. Я её отдельно не воспринимаю, только как придаток. Мать дурит — Искра потакает… я понимаю, что у девчонки нет сил противостоять взрослой волчице, и предложил ей пожить в доме Еши. Он говорил, что примет Искру и не обидит.
Молодой енот согласно кивнул, подтверждая одновременно и то, что Пепел спрашивал его, и то, что не обидит.
— Но дурёха упёрлась и осталась в связке с матерью. Я редко бываю в доме, там невыносимо… и да, я вижу, как Искра смотрит на меня, понимаю, что она пытается быть ближе ко мне через мать, только мне тягостна такая её жертвенность. Она для меня вечный упрёк! Не поверите, я чаще сижу в доме Еши, чем бываю рядом с матерью.
Эмма не ожидала такого горячего признания, тут и эмпатом не надо быть, чтобы понять, как Пепел психологически измучен возникающими на его пути проблемами. Одно дело — помогать своей стае с охотой; а другое — ежедневно крутиться в мелких дрязгах. Да и отец его этому не научил, похоже, сам с молодости предпочёл молчаливый образ жизни, предоставляя всем «вариться в собственном соку» без его участия.
Они все сидели и молчали. В столовую заглянула оборотница и, посмотрев на них, вскоре принесла горячий глёг и закуску. Пощипывая кусочек сладкой булочки, Эмма расстроено смотрела на Жара. Он переживал за Искру. Хотелось сказать ему, что девочка обдуманно сделала свой выбор, но понятно же, что ей не хватало опыта… и всё же Эмма была уверена, что даже разложи она всё по полочкам Искре, та все равно осталась бы возле Пепла. А надавать ей впрок советов на все случаи жизни и всё предугадать невозможно в условиях жизни стаи.
— Что ж, как по мне, Искра вызывает уважение. Она преодолевает препятствия, как умеет, и не её вина, что некому подсказать, научить…
— Мы все в равных условиях, — неожиданно зло произнёс Пепел. — Мы все учимся жить по-новому. Кто не захотел, ушли в соседние стаи.
— К Орлику и Мраку?
— Да. Там не надо выживать, поэтому самок сразу взяли на полное обеспечение.
— Ясно. Еша, а как Белка и Вьюн? С ними не много хлопот?
— Не-а, — с улыбкой ответил енот, — волчонок — отличный паренёк! Мне иногда кажется, что это я у своей малышни живу на всём готовеньком! Белочка очень заботливая и такая выдумщица! Её все в стае любят!
Эмма невольно начала улыбаться в ответ, видя с какой теплотой рассказывает о своих подопечных енот.
— Вьюн усовершенствовал ловушки на птиц — и теперь мы в плохую погоду даже на охоту не ходим, лишь выбираемся собрать улов. А ещё он сам выменял у гномов подбитую дичь на лопату и собирается весной вскапывать огород. Когда мимо нас проходил гномий караван, то шустрый паренёк заказал у них семена, так что сейчас, думаю, Вьюн занят тем, что подготавливает шкурки в обмен на свой заказ. Очень смышлёный мальчик! Думаю, летом, когда все увидят, как он развернулся, сильно пожалеют, что упустили его!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Как же я рада за него! — воскликнув, Эмма вскочила и в волнении стала ходить вокруг стола. — У Вьюна нет силы, что уважают волки, но вы верно заметили, что он смышлёный мальчик и от него может быть значительно больше пользы, чем от иного матёрого члена стаи.