Лет в пятнадцать я случайно уронила со шкафа мамину старую шкатулку. Зацепила метёлочкой для пыли. Крышка отлетела - и осенним листопадом из шкатулки посыпались письма. В целом, ничего нового или тайного я не прочитала, за исключением пары посланий. Некие мужчины предлагали маме покровительство и даже брак, но без меня. Девочку надлежало отправить в "невозвратный" пансион и забыть.
Как выяснилось позже, маменька отказала всем потенциальным спонсорам. "Не аристократка я", - шутливым тоном ответила она, - "мне родной человечек дороже. Да, без перин и жемчужных заколок, но ведь справляемся, не голодаем..."
- Неважно, какой меня посчитают Верданские, - выговорила я наконец, - если ты желаешь, давай уедем. Дядя к нашим выходкам привычный, поругается да простит. Грязненькая так грязненькая. Я переживу.
- Дурочка, - вздохнула мама, - когда этим в лицо бросают, в груди больно...
Я изумлённо повернулась к ней, но увы, спросить не успела. Наши небольшие посиделки прервал громкий (и требовательный!) стук в дверь.
- Ваше сиятельство, вы проснулись?! Ваше сиятельство! Барин велел звать, завтрак уж скоро подадут! Али лекарь нужен?..
- Боже, затрещали сороки, - закатила глаза маменька, поднимаясь с кресла. Я нехотя поднялась за ней. В гостиную влетели две молоденькие служанки, смущённые, но явно полные решимости. Та, которая постарше, вошла последней и смерила нас неодобрительным взглядом.
- Барин любит порядок и точность, - сообщила она, вежливо поклонившись, - завтрак ровно в десять.
- Передайте князю, что "новобранцам" нужно затянуть корсеты и припудрить носики, - фыркнула маменька, - так что мы ненадолго задержимся. Но если князь настаивает, его гостьи будут не сильно отличаться от солдат на плацу.
Степенная дама поджала губы, зато оживились служанки:
- Надо передать, да?.. Я схожу, передам барину, да?.. - едва ли не хором закудахтали девицы. Даму аж перекосило.
- А ну цыц!.. Дуня, найти Рокота и передай ему, что барышни задержатся! Только это! Лёля, займись ваннами! Всё, не стойте!
Служанки стремительно, как мышки, побежали исполнять приказы. Старшая дама повернулась к нам.
- Ваше сиятельство, - она вновь поклонилась, - меня зовут Беляна, князь назначил меня управляющей в женской половине. Обращайтесь по любым вопросам. Девушки - Дуня и Лёля - ваши личные служанки. Они не язычницы, не переживайте.
Я немного растерялась - почему мы должны переживать?..
- Девушек наняли недавно? - уточнила маменька и прищурилась. - Подожди-ка, "назначил"?.. То есть, во дворце нет женской половины?
- Наш барин - вдовец, а его сыновья не женаты. Для вашего комфорта хозяин велел найти молодых мирянок. Они почти освоились.
Судя по всему, девушки соблазнились большими деньги, а во дворце стр-р-рашных язычников банально струхнули. К счастью, скоро приедет Аглая, и с ней мне будет проще.
Мама тем временем продолжала распросы:
- Разве князь не женился второй раз? - нахмурилась она. - Ведь матушка Елизара умерла в родах!
- Об этом не принято говорить, - укоризненно протянула Беляна, но мы не спешили её перебивать, - княжич Феликс - сын сестры хозяина. После её скоропостижной смерти барин забрал княжича и воспитывал как родного сына.
- Ах вот что...
Маменька только иронично улыбнулась.
- Ты в силу возраста доверчивая, Сенушка, - прошептала она, пока Беляна торопила служанок, - обычно "больная" сестра из далёкого поместья появляется, когда надобно аккуратно и, главное, законно признать неучтённого ребёнка. В мужских кругах это называется "неудачно утешился", например, с хорошенькой служанкой. Чтобы бастардов не плодить, появляются такие "сёстры". У язычников сложная родословная, не подкопаешься! Уверена, Феликс с того же куста, что и Елизар!
Я рассмеялась. Мы с мамой, кажется, тоже с одного куста - обе к тайнам и сплетням неравнодушные!
9
День обещал быть по-летнему жарким, поэтому из трёх новых платьев я выбрала самое лёгкое. Изумрудно-зелёное, струящееся, с рукавами по локоть и тругольным вырезом. Весьма фривольным вырезом по меркам Ладаньи. Впрочем, я уже поняла, что Ладанья - чопорная старая гувернантка, недобро поглядывающая на окружающий разврат. Столица же была похожа на свою императрицу - зрелую женщину со вкусом, загадочную и кокетливую.
Причёску мне сделала подоспевшая служанка - кажется, Лёля. Видимо, князь действительно не поскупился на хорошую прислугу. Лёля оказалась настоящей мастерицей. Мне накрутили модные объёмные локоны, которые собрали заколками на затылке, а вместо шляпки служанка принесла узкий вытянутый кокошник. Штучка из бархатной сиреневой ткани, без изысков, неожиданно подошла мне, и мы с мамой единодушно поддержали такой выбор.
Тонкие белые перчатки и веер мне тоже дала Беляна. Как выяснилось, князь выделил ей деньги "на булавки" для потенциальной невесты. Мама насупилась как грозовая туча, а я промолчала. Нам еле хватило на три приличных наряда, что уж говорить о мелочах. В Ладанье у меня были только разноцветные ленты и браслеты с уличной ярмарки.
- Какая вы красивая, барышня! - польстила мне Лёля, добавляя румяна на щёки. - Ещё бы колье золотое... - Она оглянулась на нас с маменькой. Я и сама видела, что шея слишком открытая. Но увы...
- Наши украшения остались в усадьбе, - улыбнувшись, я развела руками. Мол, обидно, конечно, но переживём.
- Невелика беда, ваш сиятельство! У жениха и колье, и колечки попросите! - "успокоила" меня Дуня.
От её слов почему-то стало тошно. Во-первых, Елизар не мой жених. Во-вторых, он всё равно незнакомец, у которого я бы не посмела просить.
Меня всегда поражало, как аристократы лепят эти быстрые договорные браки. Месяц, два - и ты живёшь вместе с чужим человеком. Серьёзно?..
Может, я неправильная?..
- Сена, пойдём! - окрикнула меня маменька. Поблагодарив служанок, я торопливо покинула комнату.
На сей раз маменька держалась как истинная графиня. На мой взгляд, дворянского лоска у неё было больше, чем у отца. Я помнила его вечно выпившим и недовольным, да и выглядел он как большой медведь. Удивительно, но дядюшка был совсем другим - спокойным, извортливым, красноречивым. Хотя... Я посмотрела на двух братьев Верданских и покачала головой. Тот же самый пример. Один плутоватый, подвижный, а второй как статуя каменная!
- Доброе утро! - князь Снежан развеял неловкую тишину, которая воцарилась с нашим появлением. - Милые барышни, прошу к столу!
Мы с мамой сели напротив мужчин - очередной намёк на отношение язычников к женщинам. Старший князь занял место во главе стола и махнул слугам. Меня остро кольнула память - много лет назад в нашей семье был похожий завтрак. Я даже вспомнила узоры на чашках и заёрзала, как в детстве, словно мне мучительно хотелось сбежать. Ведь лето такое короткое, а нужно всё успеть!.. Венок сплести, в речке искупаться, бабочку красивую поймать, в конце концов!..
Что за радость такая - завтракать целую вечность?!..
Слуги открыли балконные двери, и свежий ветерок поднял прозрачные салатовые шторы. Тонкая ткань вздулась настолько, что едва не задела часы в углу. Часы... Я резко повернулась.
Половина одиннадцатого.
- Вы куда-то спешите, Ксения? - услышала я хрипловатый голос старшего князя. Ничего себе, глазастый!
- Да-да, - отозвалась я, припоминая мамины слова, - у меня курсы в двенадцать. По...
Как назло, в самый нужный момент фантазия дала сбой. Что за курсы есть в столице?! Я бросила умоляющий взгляд на маменьку.
- По бальному этикету, - спокойно ответила она, - если Сена попадёт в число дебютанток, ей необходимо выучить бальный этикет.
На бал дебютанток?! Да маменька - оптимистка! Провинциальные аристократы платили немалые деньги, чтобы их дочери попали в число столичных счастливиц. Говорят, это того стоило - приглашения на званные вечера, выгодные партии. Я же могла попасть на бал только в качестве невесты Елизара - при условии, что его позовут, конечно. Неизвестно, в каких отношениях Верданские с императором.