- Это мои покои, дорогой князь, - усмехнулась в ответ, - женская половина дворца. Так что впредь будьте осторожны - вдруг я узнаю ваши тайные языческие заговоры!
Они стушевались одновременно - у Феликса аж скулы покраснели. Не выдержав, я захихикала.
- Не расходитесь, господа, - крикнула, выпрямляясь, - я готова к переговорам!
Едва сумочку не забыла с этими заговорщиками!..
* * *
Меня встретили в траурном молчании. Старший брат волком косил на младшего, а младший раздувал ноздри и смотрел куда угодно, кроме меня. Хорошо, однако, что я услышала мнение братьев Верданских. Не надо гадать, насколько нам не рады.
- Графиня... - вымолвил наконец Елизар, склонив голову. - Этот разговор не имел цель оскорбить вас и вашу семью - мы просто обменивались... впечатлениями.
Феликс одобрительно покивал, а я рассмеялась. Почти извинения. Приятная мелочь.
- Что ж, принимается. Господа, я бы хотела поехать с вами в архив.
Елизар предложил мне локоть, и мы двинулись вдоль аллеи к воротам.
- В архив? - старший княжич, кажется, ещё не догадался, что я любопытна не меньше Феликса. - Зачем?
- Ель, прекрати ломать комедию! Графиня, полагаю, прекрасно нас слышала, - Феликс пристроился рядом, с другого боку, - мы все во внимании!..
- Моя маменька из рода Ивовых, а вот год я смогу вычислить, если узнаю точный возраст Елизара, - я повернулась к жениху и улыбнулась его холодной маске. - Вы ведь не скрываете свой возраст, князь?
Я не собиралась играть по правилам. Показную вежливость и ледяную броню я уже оценила, но мне нужно было то, что прячется за фасадом.
- Мне двадцать пять, графиня. И?..
Не особо он и старше. Ох, Сена, ты не сосредоточена!..
Маменька познакомилась с князем, когда Елизар был мал, но точно до Феликса и моего рождения. Вероятно, и до знакомства с отцом, потому что мама быстро забеременела, а о беременности никто не упоминал. Я ещё раз прокрутила в голове наш короткий утренний диалог... и вздрогнула. "В аптеке, известной на всю Руссу"?! Но родители познакомились, насколько я знала, не в Руссе!
То есть, отец и Павел родились в столице, но в Дивгороде, где работала мама, отец был проездом.
Получается, мама тоже родом из столицы?..
Навскидку получались два года, но я бы поставила на ранний. Когда Елизару было три, мама уже жила в Дивгороде.
Занятная арифметика.
Но делиться с братьями Верданскими я не спешила. Мало что на уме у язычников. Я пообещала назвать год вечером, когда мы дружно отправимся в архив.
11
- Вас проводить, графиня?
Вздрогнув от неожиданности, я подалась к окошку. Мы приехали?.. Ой! Кажется, меня разморило в душной карете - да настолько, что я провалилась в непозволительную дрёму. Разум тотчас нарисовал картинку: то я вскрапываю, то слюни пускаю как маленький ребёнок... и всё на глазах у перспективного жениха!
Дважды ой!
Я смутилась до покрасневших щёк и как бы невзначай приложила пальцы к губам. К счастью, даже масляная помада не растеклась, не говоря уже о чём-то другом.
В карете царил полумрак, но мой жест не остался без внимания. Елизар внимательно следил за моей рукой. Понять бы, какие мысли крутились в его голове, и зачем вообще он затеял эти смотрины. Ведь старший князь, судя по разговору, был далеко не восторге от "невесты" и её семейства.
- Графиня?..
- Нет-нет, спасибо, - поспешила заверить его, - я прекрасно доберусь сама.
Он откинулся на мягкую спинку сидения, но взглядом по-прежнему держал меня на прицеле:
- Вы ходите в одиночестве? Разве у мирян не положено брать с собой компаньонку и охрану? Хорошо, затраты на охрану и вправду высоки, но почему без сопровождения?
Почему-почему... У него что, в детстве нянюшек не было?! Не наспрашивался?!
Разумеется, до конца обучения я ходила с Аглаей или маменькой. В школу, из школы, на ярмарки и прогулки... Но последние лет пять у Аглаи прибавилось работы по дому - маменька трудилась гувернанткой, а я занималась подсчётам и пьесами. За поучительные постановки мне платили из дорогих пансионов Ладаньи - и это тоже был неплохой доход. Поэтому все бытовые хлопоты легли на плечи Аглае. Она трудилась и за садовника, и за кухарку, и за горничную. Я уже и отвыкла брать её с собой.
Да и какая репутация у нищей аристократки?.. Мы с мамой всерьёз рассматривали Федю на роль моего мужа. Без любви, зато работящий, не пьющий, и не дурак в целом. Опять же, если вернётся, будет дотации получать из казны как военный... Выгодная партия для нищей дворянки.
Откуда, прости Господи, в моей жизни взялся языческий князь?!..
Но не укорять же Елизара в том, что ему понравилась (надеюсь!) девица с портретной карточки.
- Обычно я хожу с Аглаей, нашей горничной, но она ещё не приехала, - улыбнулась я мужчине, - а маменька привыкла к моим посиделкам в одиночестве, вот и промолчала...
К моей удачи, неподалёку раздался мелодичный колокольный звон, символизирующий полдень. Я едва не подскочила!
- Боже мой, я совершенно забыла о времени! Простите, князь, я побежала! - и не дожидаясь, пока кучер распахнёт дверь, выскочила из кареты. На другом конце Юлианской площади располагались корпуса, похожие на классы школы или пансиона - то, что нужно для моей легенды. Видимо, я настолько привыкла к учебным заведениям в Ладанье, что отмечала их уже машинально. Даже Юлианскую площадь назвала кучеру без страха - как будто знала, что найду здесь похожее здание.
Мне повезло, что ворота были открыты, и я преспокойно зашла во двор. Увы, на этом моё везение закончилось. Сейчас во дворе было пусто, но я слышала голоса из распахнутой настежь двери. А между тем, карета Елизара и не думала уезжать!..
Вот упырь! Неужели я чем-то выдала себя?! Почему он задерживается?! Проверяет?.. Или у кареты какая-то поломка?..
Что за странная заминка?!
- Шпионите?.. - крайне заинтересованным шёпотом раздалось за спиной. Ох, я чуть за ворота не вылетела! Представляю, как бы Елизар отреагировал на такой казус!..
Сжав кулаки, я повернулась к говорившей и... сдулась.
Наверное, мы были ровесницами. Красивая, явно не бедная, модная... Узкое светлое лицо, немного веснушек на носу и озорной взгляд. Но больше всего меня покорили волосы - копна медного, тёмного цвета, убранная в объёмную косу с лентами и искусственными цветами. Мои "три волосинки" возмущённо встали дыбом - ну откуда такое богатство берётся?..
Незнакомка была повыше меня, и похудее, но с нужными округлостями. Платья, к слову, мы носили похожие - только у неё оливкового цвета, лёгкое, с вырезом лодочкой и кружевом. Корсет был вышит золотой нитью и бисером, а юбка струилась в несколько тонких слоёв.
Что ж, разница между нами, как между столичной и провинциальной барышнями, была очевидна. Но маменька действительно постаралась, купила модные платье, пусть подешевле и попроще.
- Прячусь я, - ответила коротко, - поклонник навязчивый попался.
Я не ожидала, что незнакомка проявит какое-то участие - и внезапно просчиталась. Глаза у неё вспыхнули, как у любопытной кошки.
- О, понимаю! В последнее время всякий сброд в столицу тянется, невоспитанный и наглый! Ещё язычников развелось! Представляете, посыпались, как грибы после дождя! Уже в Григорьевском языческие дворцы появились!
Она шумно выдохнула, переводя дух. Ну, хоть не язычница. Я не стала выдавать своё "нестоличное" происхождение, но улыбнулась, видимо, совсем натянуто.
- Нет-нет, мы что-нибудь придумаем, - рыжеволосая барышня красиво прикусила губу, - современные девушки должны поддерживать друг друга... О! Любезная, подойди к нам! - она махнула рукой, подзывая невесть откуда взявшуюся девицу. - Будь добра, сходи в костюмерную, найди самую страшную тёмную мантию, шаль и очки. А, и корзину цветочную принеси с окна! - и уже мне: - Это школа искусств для девочек. Наша княжна покровительствует им... ах да, я не представилась. Баронесса Марьяна из рода Вересковых, фрейлина её высочества. А вы?..