К счастью, князь пусть и задумчиво, но кивнул. Будучи отцом двух сыновей, он не сталкивался с этой проблемой, и нюансов не знал.
- А разве бальному этикету не обучают в пансионах? - с ноткой недоумения произнёс Елизар. Ну да, графине полагалось дорогостоящее домашнее обучение или, на худой конец, пансион. Видимо, наше плачевное положение для Верданских не тайна.
Но настоящий масштаб беды они явно не представляли.
- Я училась в частной школе, - призналась, опередив маму с дядей. Нет. Не хочу лжи, пусть и во имя "великих целей". - После смерти отца мы были несколько стеснены в средствах, поэтому выбрали школу.
Дядя бросил на меня недовольный взгляд. В своё время он настаивал на пансионе, даже обещал взять ссуду, но маменька отправила меня в недорогую школу.
Феликс отреагировал первым - громко присвистнул, взмахнув вилкой:
- Частная школа?.. Там же учатся одни грубые купчихи!
"...И нищие аристократки", - мысленно закончила я.
- Это миф, - парировала маменька, - я считаю, что за такими школами будущее. Девочек обучают по мужскому примеру - пять лет общего, классического образования, и три года обучению по специальности. Сена могла бы поступить в университет Руссы после школы, если б у нас были... возможности.
- Вы верно заметили, графиня - по мужскому примеру, - холодно выговорил Елизар, - в частной школе и, тем более, в университете нет женского классического образования.
- Князь! - после подобных рассуждений я не смогла назвать его по имени. - Вы уверены, что небогатой дворянке из провинции нужен бальный этикет?.. Мама заботилась о моём будущем. Благодаря её выбору я сумею не умереть с голоду, особенно если мой супруг окажется... - "Таким же, как отец!" - хотела закончить я, но слава Великому, вовремя остановилась. - Если мой супруг будет не способен содержать семью!
- Тише-тише, - неожиданно вмешался Снежан, - барышня, вы совсем как Лиза в молодости. Взрываетесь на любой пустяк, - усмехнулся он. - Сын, это наша ошибка. Когда Павел сказал, что его племянница образована, мы оба подумали о пансионе. Стоило уточнить.
- Папенька на удивление благодушен к нашим гостьям, да, Елизар? - промурлыкал Феликс брату. Тот, однако, промолчал, зато не выдержал дядя:
- В самом деле, князь, вы знакомы с Лизабет?
Снежан покосился на маменьку... странно. Долго, будто ожидал реплик с её стороны. Но мама демонстративно отвернулась. Я почувствовала, как она сжала под столом мою руку.
- Было дело, - вымолвил князь - и его голос сделался ровным, без эмоций, - давным-давно. Я только начинал консультировать в полицейском департаменте. Лиза проходила свидетельницей по одному происшествию. Хвала Дажьбогу, всё закончилось благополучно.
- Да?.. - дядя проявил какую-то несвойственную ему настойчивость. - Лизабет ничего не рассказывала.
Что там дядя, я тоже перебывала в растерянности. Маменька говорила про визит князя в аптеку, и про скверную историю... настолько скверную?!
- Ксения унаследовала твои таланты? - старый князь повернулся к маме. Э, что?!
Маменьке вопрос не понравился. Она была готова вскочить из-за стола, и я машинально надавила на её руку. Мол, не место для сцен!
- Бестактный вопрос, Снежан! Если вы собираетесь нас унижать, мы немедленно!..
- Я имел в виду другой талант! - рявкнул князь, что волна по воздуху прошла. Голубые глаза, вспыхнувшие зелёными, стали похожи на опасные болотные огоньки. - Прошу прощения, но у Лизы потрясающее умение понимать меня превратно!
Надо же, маменька смутилась. Мы с дядей и братьями Верданскими только глазами туда-сюда водили, боясь пошевелиться!..
Дальнейший завтрак прошёл в молчание - если не считать того, что я ограничилась сладким чаем. После подобных сцен мне кусок в горло не лез. Напряжённую атмосферу разрушил Елизар - промокнув губы салфеткой, он повернулся ко мне:
- Ксения, позвольте вас подвезти. Я сожалею, что был так резок, и хочу загладить свою оплошность.
Сначала я напряглась, а потом посмотрела на ситуацию глазами маменьки. Пусть везёт. Выберу дворик посимпатичнее и поближе к театру да забегу внутрь. Не станет же он следовать за мной по пятам!
- Что ж, если вас не затруднит, буду очень благодарна.
10
Перед отъездом маменька хмуро напомнила мне о "сумочке, забытой на комоде". Недоумевая, я поднялась в наши комнаты и действительно нашла сумку!.. Внутри лежали уже знакомые очки, гребень и сеточка для волос. Мама позаботились... Я тихо выдохнула. После дурацкого завтрака Верданских я ничего не соображала.
Менять платье было глупо, но меня смущало декольте. Для старомодной барышни из Ладаньи открытая шея - верх разврата! Не придумав ничего лучше, я вытащила из маминого шкафа серую безобразную шаль. В театре, помнится, царила прохлада - то ли языческая магия, то ли здание такое, особое. Шаль будет к месту, хотя... Есть ли смысл в подобной маскировке?..
Темногорский, например, узнал меня сразу. С другой стороны, мы встречались буквально накануне, и в том же платье... Нет, всё равно возьму шаль и очки! Так легче прятаться от чужих взглядов.
Я покрутилась у зеркала, оценивая свой образ, и...
- Ель, мне не нравится твоё спокойствие! Видел, как папенька пожирал её глазами?!
Феликс. Прямо под моими окнами. Скорее всего, раньше в этих покоях никто не жил - княжич говорил в полный голос, совершенно не таясь.
- И что? - надо же, с братом мой жених общался намного бодрее. В его хрипотце слышалась откровенная насмешка. - Графиня Сиринова - эффектная женщина. Странно, что никто не прибрал её к рукам. Отец уверен в её романе с Павлом, но лично я сомневаюсь. У графа недостаточно характера для такой дамы.
Младший брат издал нечто среднее между фырканьем и шипением:
- Папенька дал маху!.. Граф в любовниках!.. Для чёрной лисицы он слишком прост. Но не замахнётся ли графиня на отца?.. Ведь была же какая-то история в прошлом!
- Не понимаю, почему нас должно это волновать.
- А ты не заметил, как изменилась его реакция?! - запыхтел княжич. - Сейчас он даже не заикается об отъезде, хотя вчера грозился отослать "голого графа", если речь пойдёт о деньгах. Отец явно что-то скрывает! В конце концов, это мать твоей невесты, Ель!
Возможно, я бы рассердилась на Феликса, но в данный момент меня занимал похожий вопрос. Я никогда не видела маменьку настолько взвинченной.
- Меня больше интересует невеста, а не её мать, Фэл. Хорошо. Давай, выкладывай свою безумную идею.
- Архивы в департаменте, - выпалил Феликс, - раз отец не настроен на разговор, мы можем поискать сами. Что за дело такое, по которому графиня проходила свидетельницей?.. Я хочу разобраться!
- Для запроса в архив нужны ключевые данные. Год, фамилии участников. У кого ты планируешь спрашивать? Отца не проведёшь, а графиня поднимет тебя на смех. Ещё пожалуется - женщины щепетильно относятся к возрасту и девичьему роду! Остаётся граф или...
- Или Ксения, - с торжеством закончил княжич, - без твоей помощи не обойтись, братец!
Идея с архивом мне тоже приглянулась. Маменька без того нервная, не стоит её тревожить. Конечно, дело пишется сухим языком, без подробностей, но общую картину мы будем знать.
Вообще я могла обойтись без братьев Верданских - вычислить год несложно, а маменька по родителям была из Ивовых. Но в отличие от местных аристократов, связей в архиве я не имела.
К тому же, мне хотелось повредничать.
Распахнув окно во всю ширь, я свесилась с подоконника и громко пропела:
- Князь, вы часом не мою маменьку обсуждаете?..
Ка-ак оба голову в плечи втянули - любо-дорого посмотреть! Первым "девицу в окошке" обнаружил старший брат - сверху его глаза казались бирюзовыми, такими яркими, словно передо мной нечисть.
Не глаза, а камни-самоцветы на солнце.
- Вы откуда взялись, графиня? - аж возмутился Феликс, отходя к изгороди. - Подслушивали?!