Мы едва не опоздали к поездке во дворец - я слишком долго пробыла в театре. Не переодевшись, устроились в карете и отправились в Григорьевское. Старый князь с сыновьями встречал нас на лестнице - и вдруг маменька за моей спиной громко охнула...
7
Начать стоит, пожалуй, не с нашего знакомства с Верданскими, а с Григорьевского.
Очень. Роскошного. Григорьевского.
По сути, это были предместья столицы, живописный посёлок для дворянских фамилий. Мы с маменькой и дядюшкой смотрелись на дорожках, выложенных аккуратной плиткой, совершенно нелепо. Ни к месту.
Нашу карету смотритель остановил на въезде - по посёлку нельзя было передвигаться на неучтённом экипаже. Поэтому до ворот дворца мы шли пешком. Как живые обезьянки на улицах города - нас разглядывали, как диковинки, и едва ли не тыкали пальцем.
Неудивительно, что после театра и Темногорского нервы у меня начали сдавать.
- Дядя, нас ДЕЙСТВИТЕЛЬНО пригласили?! Или князь решил себе цирк устроить за наш счёт?!
- Сенушка, не волнуйся, это недоразумение! Князь сильно занят, думаю, он немного позабыл про гостей. Барышни, ну не пустили бы нас без разрешения!
Маменька тоже не обрадовалась. Всю дорогу она злилась на моё молчание, и сейчас тоже хмурилась.
- Сена права, поступок очень некрасивый. Нас как щенков в грязные пелёнки ткнули. Может, мы и нищие, но гордость не потерявшие. Я предлагаю уехать...
- Не горячитесь, ваше сиятельство, - пред нами неожиданно вырос статный мужчина в годах, в дорогой одежде и с бородкой, - простите, что вмешиваюсь, но мы ждали вас немного позже. Лакеи с вещами задержались в городе, а вы, видимо, избежали вечерних толп.
- Вы кто такой будете? - холодно бросила маменька. Мужчина с достоинством поклонился.
- Серафим, управляющий дворца. Мы всего лишь на пять минут разминулись у будки смотрителя. Я сожалею. Пройдёмте со мной?..
Просительные интонации в его голосе подкупили недовольную маменьку - и она сухо кивнула в ответ. До дворца, как оказалось, мы не дошли совсем немного, но с управляющим было спокойнее.
Ворота распахнулись, являя нам длинное разноцветное здание с крышами-куполами. Иронично, учитывая, что хозяин сего дворца - язычник. Честно говоря, у меня не было слов, чтобы описать эту роскошь. Монументальные колонны, облицовка из голубого, розового и серого мрамора, изящные портики и балконы - архитекторы постарались на славу, создав образ лёгкого и яркого дворца в классическом стиле.
Ладно, я прониклась - такой богатый князь вполне мог оставить нас ожидать на улице.
Мы прошлись по пихтовой аллее к парадному входу во дворец. Нас уже встречали лакеи, учтиво распахнувшие двери и принявшие накидки. Без верхней одежды я машинально съёжилась. Перед каретой маменька сделала мне красивую объёмную косу с прядями-завлекалочками и жемчужными шпильками. Чуть подкрасила глаза, добавила румян, пудры, смазала чем-то липким и блестящим губы. Естественно, очки я тоже сняла, но... тяжёлый день без возможности освежиться и отдохнуть оставил свой след - я выглядела плохо.
Этакой чахоточной барышней из романа.
- Граф Павел из рода Сириновых, графини Елизавета и Ксения из рода Сириновых, - прогремел управляющий. На лестнице уже стоял старый князь с сыновьями.
- Князь Снежан Верданский с сыновьями - Елизаром и Феликсом приветствуют гостей в своём доме. Да будут наши боги снисходительны к иноверцам!
- Да будет наш бог снисходителен к чарам, не идущим во зло, - закончила я ритуальную фразу.
Воцарилась лёгкая неуклюжая пауза. По традиции девушка, входящая в дом невестой язычника, отказывается от своей веры. Я же подчеркнула, что меняться в угоду жениху не собираюсь.
- Дерзко, - хмыкнул один из сыновей, - твоя избранница - та ещё штучка, братец!
Значит, мой вероятный жених - второй. Высокий, словно замороженный блондин, наглухо затянутый в чёрный длинный мундир. Судя по виду, он старший - Елизар. Феликс был намного гибче и подвижнее - он успел и мне подмигнуть, и брату что-то нашептать. Тоже высокий блондин, но волосы подлинее и кудрявые - по последней моде.
Старый князь Верданский оказался... не таким уж и старым. Он выглядел вполне крепким и здоровым мужчиной в возрасте сорока пяти, может, пятидесяти лет. Старший сын был практически его копией.
За моей спиной громко охнула мама.
- Дочка в маменьку, - в отличие от высокого голоса Феликса, Снежан Верданский говорил с приятной хрипотцой, - Лизабет в молодости тоже была остра на язык. Что ж, приветствую гостей в моём доме. Располагайтесь, отдыхайте... Лиза!
Я стремительно повернулась и вскрикнула - бледная как смерть маменька едва держалась на ногах. Боже Великий, она будто привидение увидела!..
- Не может быть... - пробормотала она и мешком повалилась на пол.
- Лизабет, что с тобой?! - запрыгал дядюшка. - Ну что вы стоите, ей нужна помощь!
- Маменька! - я тоже скатилась на ковёр и положила голову мамы себе на колени. К счастью, её грудь ровно поднималась вверх, а пульс отдавался в пальцы. Скорее всего, обморок. Но что её напугало настолько?..
Меня накрыла тень. К маменьке склонился... сам хозяин дома - и легко, как пушинку, поднял её на руки.
- Полагаю, вы сильно устали с дороги. Пойдёмте, Ксения, я покажу ваши комнаты. Отложим знакомство до завтрака. Серафим, вели принести воды и нюхательной соли!.. Елизар, будь добр, подай барышне руку. Феликс, проводи графа в его комнаты.
Младший братец поморщился - мол я что, прислуга?.. - но спорить с отцом не стал. Елизар, спохватившись, приблизился ко мне и предложил локоть.
- Прошу прощения, графиня, - вежливо произнёс он с хрипотцой, но без эмоций, - я сегодня непростительно рассеян.
- Понимаю, - я устало улыбнулась, - полагаю, на портрете девушка была симпатичнее. Дядя носит с собой старые карточки.
- Напротив, - он серьёзно посмотрел на меня ясными голубыми глазами, - вы нравитесь мне больше, чем на портрете. Не такая возвышенная и хрупкая, как замершая картинка. Вы приземлёнее, живее, и это прекрасно.
- Благодарю.
Однако в нашу гостиную вошёл только князь - и лишь потому, что маменька лежала у него на руках. Впрочем, гостиную он сразу же покинул, взяв с меня обещание передать ему записку. Елизар пожелал "спокойной ночи" от дверей и ушёл вместе с отцом. С нами остались три служанки - одна постарше, ровесница маменьки, и две совсем молоденькие.
Нюхательной соли не понадобилось - как только шаги стихли, маменька фурией вскочила с дивана и прогнала служанок за дверь. Повернув ключ в замке, она сдула упавшую прядь со лба и провозгласила изумлённой мне:
- Я убью Павла! Я его четвертую к упыревой матери! Нашёл кому тебя сватать! Верданским! Уму непостижимо!
8
- Маменька... - вкрадчиво потянула я, наблюдая за родительницей. - А ты ничего не хочешь мне сказать?.. Например, когда ты познакомилась с князем Верданским?..
- С чего ты взяла, что мы были знакомы?! - мама с недовольным лицом отперла дверь и выглянула в коридор. - Куда исчезли эти служанки?! Нельзя же убегать так быстро! Лентяйки! Сена, у нас есть колокольчик?.. Ты ведь даже не ужинала!
- Я перекусила в театре! - кричать на маменьку было некрасиво, но голос я повысила. - Мама, ты в своём уме?! Что за шутки с обмороком?! Что за истерики?!
- Не ори на меня! Мала ещё - мать стыдить!..
О, как я любила этот надменный "родительский" тон!..
- То есть, проценты по ссуде считать вместо маменьки - это я взрослая, а стыдить - мала?.. - высокомерно задрала нос. Маме плохо давалась математика, и потому финансовыми делами я занималась с пятнадцати лет. Не на уровне банковского клерка, конечно, но всё-таки лучше, чем родительница.
Мама демонстративно отвернулась, сложив руки на груди. Замечательно. Сегодняшний день только безобразной ссорой заканчивать!..
Со вздохом поднявшись, я без лишних слов направилась к одной из спален. Комнаты для гостей чаще всего одинаковые, поэтому мой выбор не играл никакой роли.