дни Конрад имел еще слабое представление о том, кем он стал и какими силами мог теперь управлять. Он просто стремился выжить и сознавал, что кровь – основа жизни.
Наконец он ощутил, что готов вернуться в родной замок.
Разведчики донесли, что он находится в руках германцев. Так что это была еще и военная операция, а не только вопрос выживания. Вулкан задумался над тем, как захватить замок, чье внутреннее устройство было ему знакомо так же хорошо, как предрекающие беду линии на собственной ладони, однако высокие отвесные стены остановили бы даже армию немертвых. Размышляя над трудной задачей, он наблюдал за крысами, что шныряли к своим норам и обратно по закоулкам пещеры, где скалы были изрыты дырами и трещинами.
Он решил испытать свою силу, чтобы узнать ее пределы. Впился суровым взглядом в пробегающую мимо крысу, сосредоточился и заставил ее замереть на месте. Потом приказал ей развернуться и бежать назад, потом – завертеться волчком. Наконец отпустил вглубь пещеры, но мысленно продолжал следить за ней, вынуждая возвращаться к нему раз за разом. Затем проделал то же самое с двумя крысами, тремя, четырьмя. И вот уже дюжина крыс носилась вокруг него под изумленными взглядами других вампиров. Он рассмеялся и захлопал в ладоши, потому что эта задача больше не вызывала трудностей. Он чувствовал, что его сила сама поддерживает себя, как темные камни отцовского замка, поставленные один на другой. Вскоре вокруг него уже плясала сотня крыс, вереща и попискивая в бессмысленном восторге. Когда Вулкан смог вывести из недр пещеры три сотни крыс и управлять ими одним только легким напряжением разума, он направил свою армию в горы.
Крысы без труда пробрались сквозь дыры и трещины в стенах замка Вулкана. Не прошло и недели, как разразилась чума. Принцу Вулкану оставалось только наблюдать с вершины холма, защищенного лесом, как поднимаются над башнями замка темные клубы дыма, – тела погибших сжигали десятками. Каждую ночь у ворот замка громыхали телеги, нагруженные трупами. Он слышал стоны и крики умирающих, но песня смерти лишь вызывала улыбку на его лице. Холодной и снежной февральской ночью, когда ворота забыли запереть за труповозкой, Вулкан повел армию вампиров на штурм замка. Они не встретили никакого сопротивления.
Принц Вулкан открыл глаза и снова почувствовал холодное дыхание у себя на затылке.
Смычок рыдал на струнах скрипки. Музыка скорбными завываниями отражалась от стен зала.
Вулкан повернул голову и увидел, что возле камина стоит Грандмастер с зажатой под подбородком скрипкой, белой, как слоновая кость; крючковатые когти держали смычок с изяществом и нежностью. Глаза Грандмастера горели тусклым и обманчиво холодным, как последние угольки в камине, огнем. Музыка звучала еще несколько минут и завершилась низким урчанием, от которого по спине принца пробежала дрожь.
– Мой ученик, мой любимец, – сказал Грандмастер. – Твоя армия растет. Сколько их у тебя?
– Больше шестисот тысяч.
– Ого! Хорошо, очень хорошо. Но нам нужно больше, Конрад. И как можно скорее. Ты помнишь наше соглашение: в обмен на мою помощь ты должен передать мне этот город накануне Дня Всех Святых. Срок быстро приближается. Я рассчитываю завтра в полночь получить в свое распоряжение восемь миллионов.
– Наши силы удваиваются каждую ночь. Как я смогу отдать вам так много?
Грандмастер сверкнул зубами:
– Оргия голода, Конрад. Праздник силы, подобного которому мир еще не видел. Пусть объедаются, блюют и объедаются снова, как на большой римской оргии. Я видел, какой способ ты выбрал для того, чтобы избавить от неприятностей своего слугу Таракана. Возможно, это было не совсем благоразумно, Конрад. Ты забываешь о силе средств информации, а еще о той особенности, которая ослепляет человеческую расу, не позволяя ей заметить тебя: их упрямой убежденности – нет, давай лучше назовем это надеждой, – что таких, как ты, не существует. Элемент неожиданности и растерянности может скоро исчезнуть. Мы должны действовать быстро и слаженно.
На несколько секунд Грандмастер прикрыл глаза. А когда открыл снова, они запылали ярко, как доменные печи, и принц не смог выдержать его взгляд, опасаясь превратиться в пепел.
– Я изголодался по душам, Конрад. Я изголодался…
Грандмастер взял скрипку двумя руками и скомкал ее, словно это был лист бумаги. Когти сомкнулись с громким хлопком. Вулкан смотрел, как желто-оранжевое сияние разгорается между руками Грандмастера. Потом руки разжались так же медленно, как перед тем скомкали скрипку. Между ними возникло что-то, постепенно приобретая форму и пламенея золотом. Когда сияние ослабло, принц разглядел золотую урну, доверху наполненную песком.
– Это мой дар тебе, – тихо сказал Грандмастер и протянул пышущую жаром урну Вулкану. – Возьми горсть песка.
Принц помедлил секунду, а потом зачерпнул ладонью песок. Он обжигал пальцы.
– Брось его обратно, – велел Грандмастер.
Вулкан выполнил приказание, а Грандмастер наклонился и подул на падающую струю песка. Она закрутилась, сначала медленно, но постепенно набирая скорость. Поднялась вверх на шесть дюймов, словно крохотный смерч. Вулкану почудилось, будто где-то далеко завывает ветер.
Грандмастер шагнул мимо Вулкана и поставил урну на середину стола.
– Наши силы едины. Никто и никаким способом не сможет нарушить это единство. Ты меня понял?
Вулкан кивнул.
– Вот и хорошо. Солнце уже посеребрило небо на востоке, и ты скоро уснешь. Спи легко и спокойно. А когда проснешься, ты поймешь, что мой дар принес тебе способность силой воли перемещаться вместе со своим войском по всему городу. А люди окажутся бессильны перед тобой, не смогут убежать от тебя на своих машинах, самолетах и кораблях. Так что спи спокойно, Конрад, у тебя будет много работы, когда ты проснешься.
Грандмастер снова посмотрел на урну, а потом начал медленно таять в воздухе, Осталась только его устрашающая клыкастая усмешка. Но затем и она тоже исчезла.
Вулкан оглянулся на урну. Песок еще быстрей закрутился в вихре силы. Отдаленный вой ветра напоминал жужжание огромного насекомого, хищного и ненасытного.
Камин совсем остыл. За стенами замка ненавистное солнце уже поднималось над вершинами гор Сан-Габриэль на востоке. Пришло время отдохнуть, продумать план действий и подготовиться к следующей ночи.
«О, что это будет за ночь!» – подумал Вулкан.
IV
Палатазин проснулся от какого-то скрипа. По крайней мере, он решил, что проснулся, потому что видел над собой потолок и чувствовал, как к нему прижимается Джо. Ему снился сумрачный лес, из подлеска которого выползали руки, пытаясь схватить его. Стволы деревьев нависали над ним с двух сторон, и тропинка казалась узким тоннелем в колючем кустарнике. Высоко в кронах парили бледные ухмыляющиеся лица, словно воздушные шары на