знакомое веселое бешенство. Чем теснее скручивал страх своими холодными щупальцами его тело, тем упорнее сопротивлялась ему душа. В глазах арандамарца все ярче горел вызов.
На пятнадцатую ночь путешествия, когда измученные борьбой со степью разведчики спали, выставив часового, Хаггар встал и направился туда, где зарево горело ярче и откуда громче всего доносился вой. Как ни старался арандамарец ступать тихо, его шаги гулко отдавались от растрескавшейся, твердой, как камень, земли. Он все время чувствовал на себе пристальный взгляд. Вой заметно приблизился, беря его в кольцо. Хаггар недобро усмехнулся:
— Ну, ночные менестрели, начнем охоту!
Его услышали. Звуки, на миг смолкнув, возобновились с новой силой. Все ближе, все громче, неистовей полный лютой злобы вой. Но мучительный страх исчез. Хаггар внезапно с радостным изумлением почуял, как кипящим вином разливается по жилам ярость, и перестал сдерживать дикий, звериный вопль, рвавшийся наружу из самых недр его души. Кромсая мечом горячий воздух, пьянея от неведомого раньше восторга, Хаггар кричал так, что ребра готовы были лопнуть. Яростный вызов волнами несся по пропитавшейся гарью степи. И вой, отступив, понемногу стих. Так волчья стая, устав от грызни, расступается и замолкает перед угрюмым вожаком. В настороженном молчании Хаггар, надменно окинув степь взглядом, приказал:
— Прочь. Я не хочу вас больше слышать.
Он ожидал ответа, но ни звука не донеслось из подернутой белесой дымкой черноты. Вложив меч в ножны, арандамарец повернул к лагерю.
Разведчиков разбудила тишина. Дозорный доложил Велемиру об уходе чужеземца. Капитан, с каждой минутой мрачнея, всматривался в ночную темень.
— Слушай, Велемир, как думаешь, куда он делся? — Дорвель поежился, представив себя затерявшимся в безлюдье степи.
— Вот пропадет, потом нам отвечать, — проворчал Эгир. Нир примирительно предположил:
— Да ладно, может, пошел прогуляться, подышать.
— Ну и дурак ты, парень! В такую-то ночь?
Нир обиженно замолк.
— Эх, влипли!
— Но вой утих!
— Вот-вот! Сожрали, поди, парня и замолчали на время.
— Откуда вой-то?
— Кто его знает!
Капитан, не слушая перебранку, думал, что сейчас нет смысла приниматься за поиски. Если даже что-то случилось, в такой темноте Хаггара им не отыскать. Ведь они даже не знают, в какую сторону он ушел. Мысленно Велемир уже распрощался со своим молчаливым попутчиком, но тут дозорный крикнул:
— Тихо! Я слышу шаги!
Через несколько мгновений перед ними возник арандамарец. Его появление заставило всех вскочить, схватившись за мечи — так грозно возвышалась его могучая фигура. Отсветы пожара играли тенями на его гордом лице, но в глазах были усталость и грусть. Ни слова не говоря, он прошел к своему месту у костра и, укрывшись плащом, лег. Никто не осмелился его ни о чем спросить. Тихо переговариваясь меж собой, разведчики тоже потихоньку улеглись и вскоре спали все, кроме дозорного и Велемира, которому все казалось, что кто-то невидимый ходит меж ними, заглядывая им в лица.
Необычайно тихо в этих краях. С ветром я говорю о тебе. А он не слышит. А он — все о чудесах дальних стран. О чужом смехе. И коноплянка — не собеседник. Мне бы смерти напиться, прикоснуться изможденными руками, припасть ртом к ее холодному источнику. Или сгинуть с сизым туманом. Знаешь, как он бежит без оглядки от встающего солнца? Куда? Куда мне самому бежать теперь? Без тебя. Что я теперь без тебя?
На следующее утро, когда, запив сухари и сушеные фрукты крепким травяным настоем, разведчики свертывали привал, капитан подошел к Хаггару и, сев рядом, разложил на коленях карту.
— Взгляни, — предложил он арандамарцу. — Мы сейчас вот здесь. — Он указал на белое поле с редкими пометками. — Примерно в пятидесяти лигах от предгорий. Идем мы верно.
— Прекрасно, — Хаггар спокойно смотрел в лицо капитану.
— Да. Но есть у меня опасение… — протянул тот нерешительно.
— Говори. За этим ведь пришел.
— Я бы внимания не обратил. Так, блажь. Но эта степь… Идем на север, а жара такая, будто на самом юге, в пустыне за землями Морна. Мы с ребятами здесь раньше бывали, давненько, правда. Ничего подобного и в помине не было. Да и голоса… В общем, Хаггар, когда я к походу готовился, знал, что может быть что-то подобное. В одной из рукописей дворцовой библиотеки я нашел странный документ. Княгиня сказала, что ему лет пятьсот, а то и больше. Так вот. В этом свитке говорилось о проклятом месте. Будто бы тысячи лет назад в степи был возведен великий город, которым правили гордые короли. Они были богаты и могущественны, и все эти земли, по которым мы едем, тогда плодородные и многолюдные, принадлежали им. Все дороги в степи стекались в тот город.
— Велемир, ты мне сказку рассказываешь? — нетерпеливо перебил его Хаггар.
— Если бы это была сказка, я приберег бы ее на ночь, — вспылил разведчик и стал складывать карту, но арандамарец удержал его:
— Прости. Плохая шутка. Давай дальше.
Велемир продолжил:
— Гордость и сгубила королей. Однажды к ним пришел странник и сказал, что знает обряд, подчиняющий Рок. Если кто-то решится на такой обряд, то сможет сам выбрать себе судьбу, какую пожелает. И даже боги не в силах будут ему помешать. Правивший тогда король приблизил к себе колдуна и сказал, что готов попытаться. И тогда для обряда построили храм. О нем я хочу потолковать. По описаниям храм находится совсем рядом, лигах в пяти левее от нас.
— И что?
— Нам надо сделать крюк, обойти это место. Тот путешественник советовал избегать встречи с храмом.
— Велемир, предостерегавший от опасности человек умер очень давно. И, видимо, у себя дома, в столице, раз свиток попал в дворцовую библиотеку. А ты хочешь из опасений, владевших этим, без сомнения, благоразумным и осторожным путешественником, заставить нас терпеть проклятую жару еще день-два!
— Лучше потерпеть жару, чем погибнуть.
— Мы потеряем оставшихся лошадей.
— Мы и так их потеряем. Не думаю, что они переживут сегодняшний переход. К тому же княгиня тоже предостерегла меня.
— Вот как. От чего предостерегла? Говори ясней!
— Этот храм притягивает. Мы неспроста отклонились от намеченного маршрута. Все эти степные чудеса… Это храм. Он — как голодный аллигатор, притаившийся в единственном на многие лиги озере. Там — смерть.
Хаггар пожал плечами.
— Наверное, Велемир, ты прав. Вам рисковать ни к чему. Поворачиваем на восток. А людям своим ты об этом сказал?
— Да. Они согласны.
— Тогда в дорогу.
Отряд двинулся в путь. Лошадей вели под уздцы, освободив, насколько возможно, от поклажи. Вновь оказавшись рядом с капитаном, Хаггар некоторое время шел молча, а потом вдруг спросил: — А что дальше?
Велемир,