слабо задвигались, подняли головёнки и приветственно зашипели. Ну вот, до питомника доживут, только устроить поудобнее в просторном мешочке. Любопытно было бы знать — что «кристальные» собирались делать с этими тварюшками. Может, хотели сварить в каком-то из своих развесёлых зелий. Нанесло на группу упоротых экспериментаторов — остальные жрут то, что отшибает мозги или вызывает толпы грудастых розовых грифонов (из личного опыта). А эти вот решили бахнуть того, что позволяет достигнуть кристальной ясности сознания. Вплоть до того, что можешь видеть суть вещей.
Не знаю, как эта штука на самом деле действует: я и представиться-то не успел, как один заорал: «Законник, законник!» А двигаются эти ребята, когда захотят, довольно нервно: вмазали под дых магией воздуха и примотали к столу, а потом уже дофилософствовались до «убить». Моих аргументов никто особенно не слушал.
Выходя из лаборатории с мешком, я даже раздумывал — а не стоит ли поместить в грудь что-нибудь вроде благодарности. Потом увидел Нэйша, и решил, что придётся подождать, пока чувство «он меня достал» освободит благодарности хоть дюйм места.
Устранитель развлекался, стоя над тем самым «кристальным», который орал сперва про «законника», потом про «жжёт». Нэйш перевернул его на спину, и теперь парень пялился на «клыка» снизу вверх, прерывисто икал и что-то бормотал со всхлипами. Нэйш внимал с чуточку заинтересованным видом того, кто раньше не сталкивался с таким поведением насекомых.
«Белое, — разобрал я среди вздохов и цокота зубов. — Белый… скорпион… клетка и коридор. И дверь».
Нэйш носком ботинка самую чуточку придавил ему шею, и парень замолк.
— Знаешь, Лайл, я тут подумал… пора нам с этим заканчивать.
Я потряс мешком с многосущниками и сделал лицо того, кто в упор не слышит скрытых смыслов.
— Обычно я не веду подсчёты и не требую оплаты в случае с кем-либо из «тела» — в основном потому, что в схожей ситуации могу рассчитывать на ответную любезность. Можешь считать это вложением активов с моей стороны. В случае же с тобой, мне кажется, счёт едва ли не просто выровняется, а… — он сделал короткий жест, как бы показывая, что мне в этой игре со спасениями жизни не светит даже размочить счёт. — Так что, я думаю, небольшая оплата…
Если вас когда-нибудь попросит оплатить счёт за три спасения жизни напарник-маньяк — потрудитесь мне сообщить о красивом, остроумном ответе.
— Боженьки, это для тебя какой-то способ развлечения, да? Гриз дала тебе отставку ради Олкеста, тебе нечем заняться, и ты решил переключиться на меня?
— Сомневаюсь, что ты сможешь послужить адекватной заменой, — раздумчиво откликнулся устранитель. — Но кое-какую услугу ты мне точно можешь оказать.
— …погоди, дай-ка я упорюсь всем, что есть в этой лаборатории…
— Да брось, Лайл. Я не стал бы загонять тебя в угол. «Не поворачивайся ко мне спиной» — я помню. Нет, это всего лишь то, что у тебя так хорошо получается. Прикрытие на выезде.
Звучало издевательски безопасно, так что я уставился на «клыка» с обоснованным недоверием. Нэйш в ответ кивнул на улицу и заговорил, только когда мы нырнули во влажные тильвийские сумерки.
— Небольшой вызов не по линии питомника. Из тех, которые не нравятся Гриз: клиент настаивает на безусловном и быстром устранении. А также на том, чтобы никто вообще не знал о нашем контракте. Видишь, Лайл, мне без тебя просто никак.
Я всё ещё в упор не видел, что мешает напарничку привычно кануть на несколько дней вир знает куда и появиться потом с довольным видом.
— Вызов может занять несколько дней, — прояснил Нэйш, принаклоняясь ко мне с лютой доброжелательностью, — а клиент настаивает на безотлучном нахождении на его территории. И если меня вызовет кто-нибудь из питомника, я не смогу явиться на вызов. Хотя обычно являюсь. Так что тебе придётся придумать убедительную причину, почему это мы вместе с тобой отправились куда-то. И почему я не отвечаю на вызовы сквозника.
— Мы с тобой — в смысле, мне, что придётся волочься куда-то в пасть к неведомой зверюге, только затем, чтобы оформить тебе прикрытие перед Гриз?!
Нэйш жестом обозначил, что я разминулся с истиной на пару-другую шажочков, не более.
— Да на кой?! Легенду сварганю хоть сейчас, нужно отболтаться, если вызовут — ну, так оставь мне свой сквозник, я из любого трактира такого Гриз понарасскажу, что…
Устранитель на сей раз мимикой выразил, что это у меня не прокатит. И вообще он мне тут не выбор даёт, а сообщает направление движения. А отказы не принимаются, потому что… кто тут достал меня за пару девятниц и доконает, если что, ещё за парочку дней? Ой, какие вы догадливые.
— Деньги пополам, — выпалил я, понадеявшись на устранительскую жадность.
Улыбка Нэйша в лунной мороси высверкнула ярче дарта.
— Тридцать на семьдесят, и я не отравляю твоё существование до Луны Дарителя.
О, да какого чёрта.
ГРИЗ АРДЕЛЛ
Снежная Дева на полпути к мужу плаксива. Примеряет зелёную накидку поверх вечного белого траура, потом изляпывает грязью, заливается слезами: вдруг забыл! Отвернулся! Снова поглядел на Травницу, которая следует после него!
Слёзы Девы падают на крышу «Ковчежца», капают с деревьев, блестят на крыльях грифонов. Стук слёз об оконное стекло — частый, горький, вторит рыданиям из Чаши.
— Никогда так надолго… т-три дев-вятницы…
— Хлия, успокойся, — твердит Гриз, — постарайся рассказать, что знаешь. Норн брал заказ?
В воду с той стороны падают слёзы. И всхлипывания о том, что он не поступил бы так… и они всё врут, и он не мог найти другую… а она вовсе не располнела после родов…
— Хлия, — просит Гриз. — Он брал с собой оружие? Говорил что-то о новых заказах?
Но уже знает, что оружие её добрый знакомый, Норн Клеск взял — просто потому что почти не расстаётся с коротким и тугим луком-атархэ.
— Го… говорил большой заказ… ско… скоро верну-у-у-уться!
У ног распластался Морвил — греет не хуже камина. На плече пристроился Сквор — к счастью, молчит.
А Хлия Клеск, жена одного из лучших охотников в Кайетте, задыхается и рыдает, и просит найти её мужа, который неведомо куда ушел почти месяц назад.
Сама понимая — как безнадежна просьба. Жена охотника на опасных и бешеных бестий привыкла к долгим отлучкам. Думала — потом взял второй заказ. Потому и спохватилась поздно. А о Гриз вообще вспомнила только через две девятницы бесполезных поисков.
— Хлия, я сделаю, что могу. Но постарайся же припомнить — он как-нибудь намекал, что-нибудь гово…
— Н-нет, только… что вот, привалило, такого сам не ждал… Я спросила —